梁山军来去飘忽，速战速决。只用了一顿饭时分，便留下一地尸首挟风而去。高太尉着人清点军马，山坳左近丧失近卫军、骑兵共二千余人马，伤者不计其数。被钩镰枪钩断腿的伤马，兀自躺在地上哀嘶。骑又骑不得，只得就地杀了，用马肉胡乱造些饭菜，为军士果腹。望着满目颓败，高太尉咬牙切齿，直将宋江、林冲恨入骨髓。
杨树冢一役，梁山军以少胜多，杀得宋军丢盔弃甲。山寨中士气大振，宋江命人犒赏三军，椎牛宰马，摆筵宴庆贺。
官军虽损折了些军马，输了锐气，但未伤及根本。眼看官军浩浩荡荡开进，就要距水泊几里外下寨，宋江等头领心中烦忧。当日席散，卢俊义、吴用、公孙胜等头领到宋江房中坐地，商讨退敌之策。
忽闻门前剥啄之声，外有人言：“哥哥，秦明、花荣求见。”宋江道：“贤弟请进。”房门敞开，秦明、花荣闯入，径自哭拜于地，泪如雨下。见二人都戴着孝，宋江大惊，起身问道：“二位贤弟，这”秦明哭道：“哥哥，内人自染瘴疠，卧床不起，服药也不济事，时好时坏，今日身故了”秦明夫人是花荣的妹子，一人病逝，惹得二人悲痛欲绝。
宋江扶起二人，垂泪道：“愚兄无能，耽搁了采药医病的时限。二位贤弟节哀，休得哭坏了自家身体，冤有头，债有主，待山寨劫得药材，医得顽疾，定教害我山寨之歹人偿命”众人一齐劝解。
宋江又问：“棺椁、灵位可曾安排停当”秦、花含泪点头。吴用黯然道：“眼下坐等前往大名府的药商至此，却还需三日。哥哥，现今山寨中病情如何”宋江道：“自那日派心腹煎药，更换了分发药材的小喽罗之后，服药者不再反复。只有些病得重的没救过来。药材缺乏，更多军士兀自无药可医。现今十停病人中有一停病重，军士的家眷却多有病死，已有四百余人矣唯独所幸，众头领都在，兀自有三十九人卧床。”
卢俊义道：“瘟疫猛于虎，山寨自火拼王伦后，四方豪杰来聚，好生兴旺，从未遭际如此大难。只待药商来此，卢某下山劫那厮们，以救众兄弟。”吴用道：“高俅那厮虽挫了一阵，有损士气，但并不十分要紧。旦夕就要屯军下寨，十万大军，却是要将我等围困，到时就算围而不战，彼处粮草军需自有地方源源不断供送，我坐地消耗，亦受尽牵制。”
宋江面现忧色，道：“军师如此说，想必有了措置。敢问是何良策”吴用道：“官军乘虚而来，欺我山寨兵威不振。又藏匿药材，屯兵围困，断我生路。幸有药商来此，又被官军阻隔。眼下之计，只有遣猛将突围，劫得药材上山，我方有救”
秦明听说，抬起泪眼，拱手朗声道：“如此，秦明愿往”吴用道：“高俅吃了败仗，定加倍小心，突围定是恶战。若我军着官军衣甲，乘夜混出重围，也未为不可，但一则颇为迟缓，二则彼处严整，易被发觉。依学生之见，宜明火执仗杀出重围，亦攻击敌军士气，将彼扰乱。待劫药成功，再乔装乘乱速回山寨。”
宋江道：“军师高见，不愧为智囊。然则遣何人同去秦统制孤木难成林。”吴用道：“哀兵必胜。山寨不少军士家小新丧，众人哀痛，但切肤之痛亦可化作杀伐之力。愚意，挑选数百家眷有丧亡的兵卒，由秦将军率领，深夜血战突围，事可谐矣。”
宋江沉吟片刻，略微点头，遂执秦明之手，语重心长：“此一战凶险非常，非秦统制不能取胜。山寨之存亡系于此，将军奋勇则个”秦明惨然道：“夺妻灭子，不共戴天。昔日慕容知府将秦某老小杀害，每思至此，痛心疾首。幸有花荣贤弟嫁舍妹与小可，实望夫妻相谐，叵耐命苦，又逢此难。为哥哥，为小弟，为山寨众弟兄，秦明甘愿赴汤蹈火”
事不宜迟，当下宋江、卢俊义、吴用、公孙胜与秦明在军中挑选家中有丧且强悍壮健的军卒，共一百八十人，编作一队，单廷珪、魏定国为副将。又从军械库中挑选军器、衣甲、旗帜，每人长枪一根、腰刀一把，效仿战国时秦军故事，只着衣甲，不戴头盔，以示其勇。众军士红衣红甲，都骑红马，额头、手臂又戴着孝，以志勿忘血仇，亦为乱军中识别。宋江、秦明晓谕诸军，此次下山突围，只求必胜。众军士心中哀痛，为报家仇，无不愿效死力。公孙胜思谋片刻，心头亦生一计，对宋江言说，宋江大喜，就教如此如此。又在山上演武场操演了一日，将在乱军闪突的战术练得纯熟。
且说高太尉当日吃了败仗，马不停蹄率军行近，离梁山泊二十里处扎下寨栅，摆开鹿角，屯住了十万大军，将梁山包围得水泼不进。一壁厢造饭磨枪，停顿修整。因先中了一计，高太尉心中烦闷，不敢轻敌，坐在大帐中酒也不喝，歌也不听，不断地派遣小校探听消息，严阵以待不提。
是夜，黑云压城。天际雷声隆隆，似车仗、似磨盘，转个不休。间或霹雳破空，惊开天幕。冷风掠地，帐前军旗被兜得平展展的，猎猎作响。高太尉坐在大帐中，擎杯在手，却不饮，沉着面色若有所思，他毕竟是个军官，也晓得些兵法，在此月黑风高之夜，备加提防敌人前来劫营。
官军派出的两名探听声息的小校伏在梁山芦苇荡中瑟瑟发抖，向山上瞭望。忽见梁山上亮起无数火光，簇拥着一个数丈高的高台，一人散发宽袍，拾阶而上，执着一柄剑，虚空里劈来斩去，手舞足蹈。霹雳在头，斗将亦很关键。
旷野上鼙鼓咚咚，透着沉闷与肃杀。两军对圆，宋军阵内抢出一员大将，其人黑面硬须，虎背熊腰，观其装束，但见头顶墨铁兜鍪，身着玄铁硬甲，腰系束甲狮蛮锦带，肩负硬弓，手执宣花长斧，座下马亦有个名号，曰“蹑景”，蕴来去如风之意。此将骤马腾跃，挥斧虚劈，抡出“呼呼”风声，大喊：“邢州兵马都监荆忠在此，无端草贼，哪个前来领死”
宋江怒道：“哪个与我擒这厮”话音未落，一员上将飞出，正是那身先士卒、惯打头阵的双枪将董平。董平掣马奔来，更不答话，立时枪斧相击，杀成一团。双枪自有枪法，与双手拈定的单枪全然不同，双枪一实一虚、一攻一守、一进一退，动静之间，平添许多变化。攻守相易时，虚枪可作盾牌用，单枪一抡，一个个弧形繁复往来，令敌将应变不暇。惟有一项短处，双手持枪便腾不出手捉鞍桥，下盘不稳，须得腰腿间驾稳坐骑，方可马上作战。
荆忠深谙其道，策马回环，净在董平下三路寻找破绽。董平全然不惧，挽出枪花，与敌将从容厮杀。但见枪斧银光散碎，二将杀得难解难分。两军将士一言不发，看得呆了。宋江恐董平有失，命军士鸣金。董平回归本阵。
但听宋军营内刀盾相击，“嗵嗵”声不绝，官军同声喊杀，鼓舞士气。荆忠面有得色，掣马往复驰骋，睥睨梁山军，喊道：“谁敢挡吾”宋江冷笑一声，挥手使个眼色，一骑乌骓马、皂缨枪，杀出本营，乃是双鞭呼延灼。呼延灼怒道：“尔等害民贼，不建边功，反来祸害忠良。今日铁鞭之下，教你归位”荆忠举斧相迎，喝道：“朝廷待你不薄，你却背恩负义，反称天兵作贼”二人又走马灯厮杀。长斧边角呈弯形，呼延灼长枪带住这弯角，缠住荆忠。荆忠挥舞不灵，二马相交时，被呼延灼扭转虎躯掣出铁鞭，“铮”地一声响，击在腰眼里。饶是荆忠甲厚皮糙，却也痛得厉害，闷哼一声，咬牙再战。
官军看得真切，急急擂鼓。梁山军令旗挥动，前军若海龙推开波涛，汹汹涌向两翼。正中门户开处，铁甲粼粼，奔马森森，副将韩滔、彭玘率连环马冲出本阵，齐声大呼，随呼延灼向宋军掩杀。
宋江事先探得宋营无钩镰枪队，故遣连环马来冲阵。连环马人、马皆裹重甲，人戴圆形遮面兜鍪，只露眼洞，手执长戈大戟；马披裹首护身铁叶，不见皮毛，脚踢厚土大驿。呼延灼自上梁山之后，思量连环马之优弊。铁索锁住马队，虽能形成攻击面，但兵士有勇有怯，马力有劲有疲，一马闪失，一队皆累，甚是拖沓笨拙。故将马力相近者编队，又将铁索换为皮索，如若一骑伤亡，旁边的乘者立即将皮索一刀挥断，以保剩余铁骑机变灵动。监造衣甲的候健又将甲胄改进得轻薄坚硬。连环马比昔日更为凶猛。千军万马匝地而来，似要将山河踏碎。
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