三月之后。
咸阳。
天还没亮，石猛就被人踩醒了。
他一个激灵坐起来，先伸手摸向怀里，摸到那个硬邦邦的包袱还在，这才松了口气。
“借过，借过。”
从他腿边挤过去的汉子连声赔着不是，怀里抱着一只长条木匣。木匣一角磕在墙上，露出里面用布仔细裹着的剑柄。
石猛揉着被踩疼的小腿，抬头一看，人都懵了。
昨夜还算空旷的街道，此时已经挤得连落脚的地方都没有。挑灯的，抱剑的，裹着毯子坐在墙角的，一眼望不到头。酒楼二层的窗户挤满了脑袋，连对面卖馄饨的棚顶上都趴着两个人。
“不是……这才什么时辰啊？”
老王头在他身边打着哆嗦，把衣领往上拽了拽。
“你以为就你想看？”
石猛不吭声了。
来之前，他觉得村里已经够重视这事了。
村正开了祠堂，几个老人把压在箱底的铜钱都翻出来，东拼西凑，送他和老王头来咸阳。临走时，村口那个一向抠门的铁匠还追出来，把一小瓶护剑油塞到他手里。
“跟那小子说，打不过就算了，剑别折了。”
当时大家都在笑。
可到了咸阳，石猛就笑不出来了。
这里太大。
人也太多。
楚怀的名字，似乎比他先到了一步。吃面时能听见，买水时能听见，连住店掌柜听说他们从大梦泽来，都猛地抬了头，追着问认不认识那个楚怀。
石猛本来还有些得意。
认识。
怎么不认识？
那小子小时候挨了打，还躲过自己家的柴房呢。
但等掌柜说完楚怀在外面的事，他那点得意，就慢慢变成了心慌。
一年。
三百多场厮杀。
石猛掰着指头算了半天，算到最后，手心都出汗了。
敢情那个混账离开村子以后，就没过几天安生日子！
“要我说，能走到这儿，就已经够了。”
身旁有人说话。
石猛转头，看见一个灰衣老者，正用破布慢慢擦拭剑鞘。老者左边袖管空着，腰背却挺得笔直。
他昨晚便坐在这里，一夜没怎么合眼。
“十九岁，能让剑仙应战。”老者叹了一声，“老夫十九岁时，还在想法子凑拜师的钱。”
石猛忍不住凑过去。
“老人家，你说……他能赢吗？”
老者擦剑的手停了下来。
他看了石猛一眼，没有立刻回答。
就是这一下迟疑，让石猛心里凉了半截。
“你是他什么人？”
“一个村的。”
“那你今日，记着叫他一声。”
老者把剑重新抱进怀里，声音低了些。
“年轻人争一口气，眼里容易看不见别的。让他知道，底下还有家里人在。”
石猛嘴唇动了动。
他听懂了。
却忽然不想再问了。
街口就在这时传来一阵争执。
几个背负长剑的年轻人站在馄饨摊前，其中一个满脸涨红，正盯着桌边的黑衣男子。
“尚未开打，你凭什么说楚怀必败？”
黑衣男子放下碗，抹了抹嘴。
“因为盖先生在极北斩神的时候，我就在军中。”
说着，他将裤脚往上提了一截。
右边小腿，自膝盖以下都是木头。
几个年轻人一时没了声音。
黑衣男子也没有咄咄逼人的意思，只低头把裤脚放好，伸手拿起搁在一旁的拐杖。
“你们觉得，天才两个字能说明很多事。”
“我只记得，那日天上掉下来一座山。”
“盖先生在山下。”
“我们也在山下。”
他顿了顿，像是眼前又出现了当年的情形，握着拐杖的手不由得紧了几分。
“后来山没了。”
“我们活了。”
馄饨摊前安静下来。
石猛看着那条木腿，忽然觉得怀里的包袱沉了许多。
他已经分不清，自己究竟盼着楚怀赢，还是盼着楚怀赶紧出来，让自己劝他一句，咱别打了。
可那个黑衣男子站起来后，却没有往外走。
他拄着拐杖，反而向宫城方向挤了两步。
一名年轻剑客忍不住道：“既然你觉得没有悬念，还来看什么？”
男子停下脚步。
他回头的时候，脸上那点随意已经没了。
“看先生，能不能再往前走一步。”
石猛微微一怔。
旁边的独臂老者，也抬起了头。
黑衣男子没有再解释。他用拐杖支住身体，望着远处还笼罩在晨色中的咸阳宫，过了好一会儿，才低声补了一句。
“再往前走一点，兴许……就能接天师回家了。”
方才还在争执的几个年轻人，谁也没有再说话。
馄饨摊的老掌柜默默捞起一碗热汤，递了过去。
黑衣男子愣了一下，伸手去摸钱袋。
老掌柜摇摇头。
“端着吧。”
“今儿风凉。”
……
来福客栈。
天字五号房。
楚怀坐在床沿，正在缠手。
白布绕过掌心，再从虎口穿过去，一圈接着一圈。他缠得很仔细，因为右手有三道伤口，最深的一道，几乎能看见骨头。
这些伤不是对手留下的。
是他昨夜试剑的时候，自己挣开的。
桌上摆着一碗凉透的粥。
他看了一眼，端起来，慢慢喝了两口。
米粒刚落进胃里，一阵痉挛般的疼痛便从胸腹深处涌了上来。楚怀的手微微一抖，碗沿磕在牙齿上，发出轻轻的一声响。
他停了片刻，等那阵疼痛过去，才把剩下的粥喝完。
不能空着肚子去。
路上那些几乎死掉的时候，教会过他很多事。
其中一件就是，想拿命拼，也得先让自己有命可拼。
房门被敲响。
楚怀放下碗。
“进。”
客栈掌柜推门进来，手里托着一个木盘，上面放着热水和干净的巾帕。他先看见那只空碗，脸上露出一点松快，又看见楚怀掌心渗出的暗红，笑意顿时僵了一下。
“楚公子，马车备好了。”
“不用，我走过去。”
“外头人多……”
“我知道。”
掌柜张了张嘴，终究没有再劝。他把木盘放下，又从怀里摸出一封折得整整齐齐的信。
“楼下有人送来的，说是西域经略府的信，请公子务必看看。”
楚怀目光一动。
信封上没有什么繁复的花纹，封口压着军印。拆开以后，里面只有薄薄一张纸。
写信的人，是他在西行途中救过的一名军中校尉。
那时候，一支押粮队被阿修罗血影缠住，退进石堡，足足熬了六天。他赶过去时，堡里能站起来的只剩下十七个人。
楚怀读得很慢。
信里先问了他的伤，随后说，石堡修好了，商队重新走上了那条路，原先死了守将的几个村子，也有新兵过去驻防。
最后一段，字迹比前面潦草许多。
“听闻君将与剑仙论剑，弟等不胜欣喜。驻边有责，不能至。若君得见盖先生，烦代问一句：天师之事，可有眉目？”
“弟等无他愿，惟盼先生归来之日，西域道路无阻，玄鸟旗下，尚有我等可列阵相迎。”
信纸边缘，有一处被反复摩挲过的褶皱。
楚怀看着那几行字，许久没有动。
掌柜站在一旁，迟疑片刻，小声问：“边关的事？”
“嗯。”
“我家老二也在那边。”
楚怀抬起眼。
掌柜有些不好意思地搓了搓手。
“不是想跟公子攀什么关系。就是……公子真见着盖先生，若方便，问一声也好。”
楚怀看着他。
这三个月，掌柜替他挡过不少访客，也替他送过不少信。对着那些有名有姓的大人物，总是一副生意人的圆滑模样。
但说起这句话时，那张脸上的笑却全没了。
像个等家书的寻常老人。
楚怀缓缓折起信。
“为什么都来问我？”
掌柜一怔。
随后，他苦笑了一下。
“我们见不着先生啊。”
屋内安静下来。
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