正当汉军席卷南方，关内形式一片大好之时，关外的清廷却笼罩在一片愁云惨雾中。
崇祯十七年末的辽东，格外寒冷。
盛京城外，大雪纷飞，漫天皆白，朔风裹着雪粒，打人脸生疼。
数万清兵正顶着风雪蹒跚前行，队伍稀稀拉拉地铺了十几里，像一条冻僵的长蛇，缓缓朝盛京城靠去。
队伍里有人拄着拐，有人趴在马背上，还有的躺在担架上，伤兵的呻吟哀嚎与战马的嘶鸣声混在一起，瞬间被风雪吞没。
从抚宁回到盛京，两千多里路，这群清兵足足走了近一个月。
不是不想快，而是快不了，伤员太多，掉队的太多，冻死在路上的更是数不胜数。
多尔衮骑着一匹瘦马，走在队伍最前头，他望着不远处风雪里那座熟悉的城池，心中是五味杂陈。
数月前，他怀着问鼎中原的野心，从盛京意气风发出征；十二万大军浩浩荡荡，旌旗蔽日。
可如今只回来了五万残兵败将，多尔衮都不知道该如何面对辽东的父老亲随了。
城外没有迎接的人群，也没有夹道的香案，只有几个太监蜷缩在城门洞里，围着一盆炭火取暖。
远远看见多尔衮的队伍，为首的一个太监连忙迎了过去：
「奴才参见睿亲王。」
「启禀睿亲王，皇上、皇太后、以及诸位王公大臣正在崇政殿内等着您，请您随奴才同去。」
多尔衮闻言叹了口气，该来的总会来的。
此次大败，满蒙汉八旗折损过半，他这个摄政王兼统帅，总要给朝中上下一个说法。
只是没想到这麽快，自己才刚到盛京，还没等歇口气，这帮人就迫不及待地召他入宫了。
他翻身下马，整了整衣甲，面无表情地摆了摆手：
「前头带路吧。」
而此时的崇政殿内，早已是满座肃然，气氛压抑让人喘不过气来。
前线惨败的消息，数日前便已传回了盛京。
十二万大军折损过半；
不仅如此，肃亲王豪格、豫亲王多铎、英亲王阿济格、智顺王尚可喜、镶红旗固山额真叶臣等重臣，更是直接战死在了关内。
三个亲王，一个郡王、一个旗主级别的固山额真，再加上损失的数百位梅勒章京、甲喇章京等；
如此战损，简直是触目惊心，闻之骇然。
要知道，整个满洲的女真人口也就三十五万左右，男丁更是只有六万上下。
此番入关，光是真满洲就折损了将近三万，几乎是全族男丁的一半。
这是大清立国以来、甚至是当初太祖皇帝举兵造反以来，都未曾出现过的惨败。
六岁的顺治皇帝坐在御座上，正百无聊赖地摆弄着衣角；
年幼的他还不明白，为什麽大殿里的王公大臣们会一个个面色铁青、一副如丧考妣的模样？
而反观皇太后布木布泰则是平静地坐在一旁，一手扶着龙椅，一手轻轻抚着儿子的後背，看不出什麽喜怒。
大殿两侧，礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、满达海、勒克德浑等一干王公贝勒分列而坐，正互相交头接耳。
就在众人窃窃私语之时，崇政殿外突然想起了一阵尖细的声音：
「摄政睿亲王到——」
伴随着这声通禀，多尔衮的身影出现在了大殿门外，缓缓迈步走了进去。
在场所有人的目光，瞬间都集中在了他身上。
但多尔衮却是目不斜视，径直走到御座前，先向顺治皇帝和皇太后布木布泰行了一礼。
「臣多尔衮出兵不利，损兵折将，请皇上、皇太后降罪。」
眼看他一副风轻云淡的样子，礼亲王代善忍不住，第一个站了出来。
「睿亲王，当初你提议要入关，我等就曾劝过你，关内局势不明，不可轻进。」
「可你偏偏不听，非说什麽机不可失，要一举定鼎中原。」
「如今怎麽样？十二万将士你带回来了多少？」
「肃亲王，豫亲王，英亲王等沙场宿将，更是战死沙场，甚至连屍骨都未能寻回来。」
「如此惨败，你轻飘飘一句『请罪』就完了？」
多尔衮低着头，一言不发。
代善越说越气，声音也拔高了几分：
「我大清立国以来，从未遭此大败！」
「如今八旗精锐折损过半，万一那贼寇趁机北上，我大清该如何抵挡？」
换做是以往，多尔衮早就和代善当面争执起来了。
自从他摄政以来，都是说一不二，连同为摄政王的济尔哈朗在他面前都说不上话。
可如今的多尔衮却实在是没办法反驳，是他一手葬送了八旗精锐，更是连带着自己的两位亲兄弟都死在了关内。
沉默了好一会儿，他才缓缓抬起头，声音低沉：
「礼亲王说对，此番大败，本王确实难辞其咎。」
「但现在也不是追究责任的时候，当务之急是商量对策，看看接下来该如何补救。」
他顿了顿，深吸一口气继续道，
「依本王之见，首先便是要收缩防线，山海关已经丢了，而宁远更是一座废墟，辽西走廊实在无险可守。」
「前线那些零散的据点，比如前屯、中後所等最好全部放弃，集中兵力驻守锦州、辽阳、等几个核心重镇。」
「那贼寇对我大清极为敌视，迟早要出关北上，咱们必须早做准备。」
「其次是徵兵，如今各旗兵力严重不足，必须在治下牛录中强制徵召青壮年入伍。」
「可以优先从八旗余丁、归附部落中……」
可话还没说完，一旁的代善却抬手打断了他：
「够了！」
「你睿亲王此番大败，已经让我大清伤筋动骨；不追责於你，那是皇上和太后的恩典，怎麽能容你继续发号施令？」
「难道你还犹嫌不足，想把我大清彻底送上死路？」
多尔衮脸色铁青：
「礼亲王，你什麽意思？」
「本王虽然打了败仗，可这些年为大清立下的功劳，哪一件少了？」
「现在局势紧迫，也不是争吵的时候，必须做好万全准备，严防那贼寇出关攻伐我大清。」
「局势紧迫？」
代善冷笑一声，
「若不是你独断专行，何至於落到这步田地？」
就这样，两人你一言我一语开始争吵起来，殿内的气氛也愈发紧张。
「够了。」
就在此时，一个女声从大殿上首响起，声音虽然不大，却让整个崇政殿都安静了下来。
布木布泰，这位孝庄太后缓缓站起身来，一脸平静地盯着多尔衮：
「睿亲王，我大清不止你一个摄政。」
「征战近半年，想必你也乏了，这段时间就好好在王府里歇歇吧，不必再操心朝堂诸事了。」
「身子要紧。」
一个先皇长子，一个皇帝生母，如今大清朝廷里两个最有权势和地位的人物发了话；
即便是多尔衮想开口反驳，也是无能为力。
他现在的威望已经跌到了谷底，胞兄胞弟双双殒命，他军中朝中再无根基可言；
就连往日紧紧追随自己的贝勒大臣们，也不约而同地选择了作壁上观，闭口不言。
眼见大势已去，多尔衮也懒再多说一句，只是最後朝皇帝和太后拱了拱手，转身离开了大殿。
步声橐橐，渐行渐远。
等他走後，一直默不作声的济尔哈朗才站了出来。
与多尔衮的锋芒毕露不同，济尔哈朗素来沉稳持重，不争不抢，在朝中人缘极好。
既然多尔衮这个摄政王已经被剥夺了话语权，那如今同为摄政王的济尔哈朗自然要接过这个担子。
他缓缓走到大殿中央，朝着在场众人拱了拱手：
「诸位，经此一役，我八旗兵力折损严重，辽东防御空虚。」
「值此危难之际，还请诸位务必同心戮力，共克时艰，如此才能使我大清渡过难关。」
「睿亲王虽然有些独断，但他有一点说的没错，现在的当务之急，是要收缩防御。」
「锦州以西的所有前沿据点，必须彻底放弃，甚至锦州的守军，也可以看情况主动撤走。」
「将主力屯集在後方的海州，辽阳、渖阳，同时派探马日夜盯住山海关方向，一旦贼寇有北上的迹象，立刻回报。」
「此外，各旗阵亡的兵员名册也要尽快整理出来。」
「虽然败了，但也要按官职和军功发放抚恤金、粮食和田地。」
「此时拖延不，否则儿郎们寒了心，往後队伍可就不好带了。」
他顿了顿，又继续道：
「各牛录也要紧急徵兵，派人从索伦部、瓦尔喀部、赫哲部等归附部落强征，尽一切可能补足兵员缺口。」
「此外，更要严防关内汉人作乱。」
「如今我八旗损兵折将，保不齐就有人动些歪心思。」
「务必严防死守，凡有私下串联、图谋不轨的，一律拿下，宁杀错不放过。」
「绝不能让这群汉人跟那贼寇里应外合。」
「还有，蒙古诸部和藩国朝鲜都要加紧联络。」
「科尔沁、喀尔喀各部要多走动走动，让他们知道我大清还没有倒；」
「朝鲜那边更不能松，让李氏赶紧输送兵员和粮食，否则我大清饶他不！」
济尔哈朗洋洋洒洒，一口气说了大半天，听殿内众人频频点头，竟然无一人提出异议。
而御座旁的布木布泰对此也颇为满意，最终拍了板：
「郑亲王说有理，就按郑亲王的意思办。」
就这样，济尔哈朗彻底取代了多尔衮，成为了清廷实际上的发号施令之人。
此时的盛京内外，可谓是处处哀声，家家悬白幡。
经此大败，大清上下可谓是举国哀恸，从王公贵族到平头百姓，家家户户都有亲族战死；
街巷之间哭声不绝於耳，从早到晚，此起彼伏。
阵亡鞑子的家属们，如今也终於体会到了心如刀绞的滋味。
曾几何时，这些妇孺老弱们都催着家中男人出征，盼望着入关狠狠抢一笔，建功立业；
可现在赏赐没等到，却等来了个家破人亡。
有的人家，家中父兄子侄尽数死在了关内，整个家中就只剩下了女人，整日抱着牌位哭天抢地，以泪洗面。
而悲伤之後，又是极度的恐慌。
如今大军几乎是一朝丧尽，关外诸城的防御薄弱到了极点，这是谁都能看见的事实。
坊间流言四起。
有的说那汉军很快就要北伐，几十万大军日前正在山海关集结，来年开春就会杀回辽东；
有的说那汉王要犁庭扫穴，把满洲人杀个精光.……
鞑子们恐惧中原大军北上，日夜不安，稍有点风吹草动便心惊胆战。
辽南一些家底殷实的旗人惶惶不可终日，有些甚至已经开始暗中收拾金银细软，准备迁往更北面的城池避难。
不满情绪，在旗人群体中逐渐发酵。
阵亡将士的家属们纷纷指责朝廷高层贸然出兵、白白葬送了族中青壮；
甚至不少人抱着自家父兄子弟的灵位，聚在了多尔衮的睿亲王府外，想要向这位领兵的主帅讨个说法。
不同於哀鸿遍野的满人群体，辽东的汉人们却是另一番光景。
这群汉民长期受到八旗压迫，平日里逆来顺受，甚至连高声说话都不敢，生怕被抓去当了奴隶。
如今听说鞑子惨败，心中自然是乐开了花。
可在这个敏感的时候，谁也不敢公开表露情绪，只能耐心静静等待局势变化。
但有的汉民却已经等不及了，开始私下悄悄串联、想着开春之後能不能找个机会逃走。
可他们还是高兴太早了。
由於担心辽东汉民与关内的汉军勾结，清廷在治下展开了一轮大清洗。
凡是有私下议论过局势的，近期书信往来频繁的，统统被以「通敌」的罪名抓进了大狱。
没有审问，也不听任何辩解，直接杀了了事；
更多的汉民则被强行抓进了托克索庄园里，成了包衣阿哈，被鞑子没日没夜地压榨血汗。
一时间，辽东各地是血雨腥风，汉人百姓们是敢怒不敢言，只能盼着中原大军早日北上，收复辽东。
蒙古诸部的反应也开始变微妙起来。
此次跟随清廷入关，随征的蒙古兵马损失惨重，一些部落的首领开始对满洲八旗的实力产生了质疑。
以往这些外藩蒙古畏惧大清的铁骑，只能俯首帖耳，任凭调遣。
可如今清廷损失惨重，眼看着就要自身难保，蒙古部落的那份敬畏之心也开始逐渐松动了。
有的甚至已经在盘算着，要不要趁这个机会脱离满洲的控制，另寻靠山。
而朝鲜那边更是乾脆。
清兵惨败的消息传到汉城後，朝鲜君臣当即便以「岁荒民饥，无力供应」为由，停止了向盛京输送粮草。
虽然面对清廷责问的使者，朝鲜君臣依旧是一副唯唯诺诺的模样；
但暗地里，他们已经开始琢磨着，准备开春後派使者乘船南下，秘密联络中原朝廷。
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