为了让宁远城恢复其前线枢纽、与後勤重镇的作用，李自成也早有定计。
在奉命驻防山海关的这段时间里，他已经提前打好了腹稿。
由於清兵此前在关内遭到惨败，应该无力再维持对辽西走廊的控制；
因此，他也就不用担心再出现当初明军修筑大凌河城时，遭到不断袭扰的情况。
五万大军在侧，谅鞑子也不敢来犯。
可以考虑暂时先不急修复城墙、望塔、敌楼等外围防御工事，转而优先将城内一应的营房仓廪、井道街衢等恢复，保证驻军的日常所需。
而後再徐徐加固四门、重建城池、铺设马道，待来年开春，便又是一座粮草充足、兵甲齐备的前线坚城。
为了赶在入冬前将宁远城初步修复，李自成特意向中枢提请，抽调直隶永平、抚宁、昌黎、迁安四县民夫，以及工部麾下的一干能工巧匠，协力筑城。
户部、工部接到江瀚批示後，立刻行动起来，火速开出文书发往各州县，催调民夫、工匠以及一应物料。
永平、抚宁、昌黎、迁安四县官府也纷纷动员治下百姓，凑足了民夫一万五千人。
这批民夫将分三批轮班，每班五千人，两月一轮换，在兼顾耕作与徭役的同时，也能避免长期离家之苦。
而与第一批民夫同时抵达宁远的，还有工部专程调拨的三千名能工巧匠。他们将配合驻军，完成城池的具体营建工作。
至於物料供给方面，工部考虑到前线物资匮乏，於是便敲定後方转运、与前方赶制的双线并行策略，尽可能缩短工期。
由於辽西走廊连年战火不休，山林植被早已被砍伐殆尽，前线早已是一片荒芜；所以重建营房、仓廪所需的一应木材都需要从後方运来。
至於城砖、水泥等材料，可以就地开窑建厂，自给自足，减轻後勤压力。
徵调的五千民夫抵达前线後，首要任务便是清理城中的废墟。
众人分成小队，各自划分区域施工，将城中危墙推倒，清运烧焦的梁柱碎木；重新疏通淤塞的地下暗渠。
城郊西侧的平坦空地上，工部的匠人们在此开辟了窑场专区，并带着民夫就地取土，搭建了大型青砖窑二十座、石灰窑十座、水泥坊十座。
窑火日夜不熄，浓烟滚滚，烧出的砖瓦石灰源源不断地运往城内各处工地，确保粮仓、营房用料无缺。
此外，辽西官道上还设立了专用的木料转运栈。
从燕山中开采的木料，经由简易滑道送至山脚，民夫们再将其綑紮成排装车，一一运往宁远。
有了木材供应，城中的匠人们才以在清出的地基上着手搭建房屋，挖井取水。
而汉军将士们在巡护之余，也会帮着搭把手，扛扛木料、搬搬砖石。
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民夫们喊着号子，干劲十足。
以往服徭役都要自备乾粮，饿着肚子干活是常事；如今不仅官府提供三餐，还有工钱拿，自然是个个卯足了劲。
短短二十天，废墟一般的宁远城总算是有了几分模样。
城中的干道街巷畅通无阻，碎石瓦砾都已清运出城；水井重见清泉，营房粮仓的主体框架也立了起来。
眼看修缮工作已经走上了正轨，李自成这才留下了一万人马驻守，自己则带着剩余四万大军继续向东，朝着锦州进发。
他本以为会在锦州一带撞上清兵，可偌大的辽西平原上，汉军塘骑却根本没发现清军部队的踪迹。
只有零星几匹游骑在四处游曳，远远看见汉军前来，根本不敢上前窥视，拨马便走。
前出的汉军塘骑费了好一番功夫，才总算是活捉了两个慌不择路的清兵探哨。
一审才知道，原来自从关内惨败後，清廷已经打定主意，彻底放弃辽西一带。
清军不仅放弃了宁远、锦州、松山、杏山、义州等重镇要塞，就连沿途烽燧墩台、小堡哨所的驻军也一律撤走，统统撤回了辽东腹地。
没办法，辽西距离盛京实在太过遥远，若是强行固守，极易被汉军切断後路，白白损兵折将；
如今野战大败，清廷缺乏足够的机动骑兵驰援，也无法再像以往那样千里驰援辽西。
为了坚壁清野，鞑子不仅撤走了守军，而且还将辽西的屯垦民户、包衣阿哈给一并带走，同时又摧毁了粮仓、水井等基础设施，不给汉军留下任何可以利用的补给。
放弃辽西，清廷将防御重心放在了辽河一带。
主力布置在盖州、营口、海州、鞍山四城，并以辽阳为大本营，企图凭藉辽河水系构筑一道防线，护住盛京。
知这一消息，李自成不禁有些失望。
合着自己这次浩浩荡荡领兵出关，结果鞑子却早已退避三舍，最後连一场仗都没捞着？
看来此行果真如皇上所预料，大概率就是来收复失地，占领空城的，鞑子不会硬碰硬。
但李自成并不甘心就此作罢。
在占领锦州後，他当即下令将军中骑兵都召集起来，准备组成一支精骑，深入辽河一带，袭扰鞑子。
袭之兵贵精不贵多，经过一番精挑细选，最後凑足了四千精骑，一人双马，并由忠勇侯余承业、武毅侯李定国领兵。
出发当日，四千精骑在锦州城外列阵而立，整装待发。
战马喷着响鼻，打着蹄子，汉军将士人人披挂双甲，腰悬短铳，鞍挂长刀。
临行前，李自成特意将余承业、李定国叫到了跟前，仔细交代了一番：
「你等此行的目标很简单——从锦州向西南进发，直奔营口、海州一带。」
「锦州到营口大约三百里，路程不算太远，骑兵三五日便能赶到；记住了，此次是突袭，要尽量避免与鞑子主力交战。」
「一切行动，当以焚毁农田庄园，掠夺牲畜，袭击鞑子村落为主，不可恋战。」
「鞑子不久前惨遭大败，元气未复，经不起放血。」
李定国点点头，此前议事时，李自成就已经交代了好几遍，他早已是烂熟於心。
但一旁的余承业却仍有些疑问：
「顺国公，末将听闻辽东还有不少汉民。」
「这帮汉民被鞑子强行剃发，掳掠为奴，受尽了凌辱，咱总不能一并杀了吧？」
「我军此番深入辽东破袭，刀剑无眼，若是碰上了汉民，该如何是好？」
对於这个问题，李自成也有些犯难。
辽东汉人的处境悲惨，他也是略有耳闻的。
前明无能，致使关外汉人陷於虏手，还有些则是被鞑子从关内掳走的无辜百姓。
这帮汉民被强行剃发易服，像牲口一样被赶进庄园里日夜劳作，世代为奴。
他们想必一定是日日夜夜都在盼望着王师东征，早日驱除鞑虏，收复辽东。
可眼下大汉新朝初立，朝廷还在专心巩固内政、筹备军械粮草，并没有大举出兵的打算。
此次自己派骑兵深入辽东腹地，也主要以袭扰、侦查为主，而不是拯救难民。
假如真的像忠勇侯所说，碰见了辽东汉人，救还是不救？
李自成沉默了半晌，才总算是拿定了主意：
「尽量吧，能救则救。」
「但倘若事不可为，你等必须果断放弃。」
「虽然我军一贯以护佑百姓为原则，但也不能为了救几个人，让手底下的弟兄白白送命。」
「在你部前出深入之时，本将也会适当将大军前压，摆出大举进攻之势，试着接应一些辽民。」
李定国点点头，随即抱拳一礼：
「明白了。」
「顺国公放心，咱一定把弟兄们给全须全尾地带回来！」
余承业也拱了拱手，笑道：
「您就等着捷报吧！」
「走了！」
一声令下，四千精骑策马扬鞭，沿官道向东南方向滚滚而去。
马蹄滚滚，沿途所见尽是一片荒芜，辽西平原上到处是废弃的村落、四散的白骨、长满了野草的田垄。
偶尔能看见几座残破的烽燧墩台，孤零零地立在土丘上，不复往日戒备森严的模样。
越靠近辽河，草木越发繁茂，荒原渐渐褪去枯寂之色。
此时恰逢仲秋，正值辽河枯水期，河面大幅收窄，能清晰见到河床上灰黄色的泥沙。
河水懒洋洋地淌着，最窄处不过几十步宽；汉军骑兵无需搭设浮桥，轻易便能涉水而过。
跨过辽河，眼前景象一片豁然开朗。
河对岸是一片广袤的平原，与辽西的荒凉截然不同，辽河以东的土地肥沃而平坦——
农田连绵，阡陌纵横，成片的玉米和高粱正等着收割，沉甸甸的穗子在秋风中翻涌起伏，金灿灿一片，望不到边。
田埂上零星散落着几座村落，白墙灰瓦，炊烟袅袅，更远处还有几座规模不小的庄园，夯土围墙高高耸立，门楼上还插着一面面蓝底红边的旗帜。
可这幅禾黍连云的丰饶景象，却并不属於辛苦劳作的辽民。
这片的肥沃辽河平原早已被圈为旗人的军屯，鞑子高居於托克索庄园内坐享其成，所有耕种、放牧等重役，全都一股脑扔给了掳掠而来的包衣阿哈。
汉人奴隶日夜操劳，却始终衣不蔽体、食不果腹，受尽了压迫。
李定国举着千里镜扫了一圈，沉声道：
「鞑子把屯田都放在了辽河东岸，难怪不肯轻易放弃。」
「这片庄稼起码有好几万亩，咱今天就给他烧个精光！」
余承业闻言咧嘴一笑，当即便抽出马刀，朝身後一挥手：
「弟兄们，干活了！」
「杀！」
随着他一声令下，四千精骑应声而动，沿着田埂分成数路，如同潮水般向那片金黄色的田野席卷而去。
马蹄踏碎田垄，践倒了大片的高粱和谷子，沉甸甸的穗子在铁蹄面前毫无招架之力，转瞬间便被踏成了一片狼藉。
汉军骑兵们点起火把，附身凑近枯黄的庄稼穗头，火苗舔上乾燥的秸秆，像被风吹散的流萤，一眨眼便连成了线。
秋日的田野本就乾燥，风一推，火舌便顺着风势迅速蔓延，从一垄烧到一垄，从一片烧到一片。
原本金黄的丰收景象瞬间化作了一片火海，谷子在烈焰中劈啪爆响，浓烟滚滚四起，遮天蔽野。
硝烟弥漫间，李定国已经带着一队骑兵，径直冲进了不远处的满人村落里。
这村子不算太大，只有四五十户人家，低矮的土墙茅顶歪歪斜斜地挤在一处，显有些局促。
村里人早已被远处的火光惊动，梳着金钱鼠尾的鞑子男人连衣服都顾不上穿，抄起马刀和长弓便冲了出去，试图在村口组起一道防线；
女人们则趁机抓起包袱，抱着孩子夺路奔逃，想要找个藏身之处。
可汉军骑兵转瞬便至，鞑子还没来及结阵迎敌，一颗颗燃着火星的震天雷便从天而至，精准地落在村口的了塔箭楼上。
轰——轰——轰！
接连几声巨响後，那座木质的箭楼猛地猛地一歪，随即轰然倒塌，碎木断梁四散飞溅，扬起一片黄土。
侥幸未死鞑子被炸是晕头转向，再也生不出一丝抵抗之心，怪叫一声後便纷纷扔下了手里的长弓，拔腿就跑；
可两条腿又怎麽跑过四条腿。
汉军骑兵轻易便纵马追了上去，像撵兔子一般，张弓搭箭，一箭一个将亡命四散的鞑子一一射翻在地；有的嫌放箭太慢，乾脆直接催马撞了上去。
数百斤重的战马裹挟着巨大的动能，直挺挺撞在了逃命的鞑子身上；
眨眼间，那鞑子便像断线的风筝，直接飞了出去，重重摔在几丈外，浑身软塌塌地瘫倒在地，没了生息。
有几个幸运的落在了草垛上，没能伤及要害，可还没来及庆幸大难不死，马蹄声便匆匆而至；
铁蹄直接踏碎了脑壳，红的白的溅了一地。
不过片刻工夫，村口便躺满了横七竖八的屍体，村子里几十户旗人无一幸免。
只有几个半大的孩子躲在角落里瑟瑟发抖，随即便被赶进了茅草房里，连同整间屋子，一同被大火吞没。
火光与哭喊声很快便惊动了其他村庄，四邻八乡的满人拖家带口，纷纷向不远处那座托克索庄园涌去。
这庄园是他们的最後希望，里面有守军，有刀甲，有工事，兴许能挡住这群如狼似虎的汉人骑兵。
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