庄琛安入朝那日，天还没亮透。
他换好那身崭新的青灰色官袍，对镜正了正衣冠，又低头把腰带重新系了一遍。
庄毅哲站在书房门口，手里捧着一盏热茶，默默看他做了三次同样的动作，才开口：“第一次上朝，紧张？”
庄琛安转过身，抿了一下嘴：“有一点。”
“正常。”庄毅哲把茶盏递给他。
“喝一口定定神。户部主事，从六品，看着小，却是离钱粮最近的位置。账册对得清，比什么都能让人记住你。”
庄琛安接过茶，低头饮了一口：“我记得您当年入朝，也是从六品？”
“嗯。”庄毅哲点了一下头。
“礼部主事。第一年，只做了一件事，誊抄历朝典礼仪注。抄了三百多卷，手抄出了茧子。”
庄琛安没说话，低头看了看自己的手掌。他的手也生着薄茧，是握笔握出来的。他把茶盏轻轻放回桌面，抬头看向父亲：
“爹，我去了。”
“去吧。”
父子俩在廊下静立了片刻，庄琛安转身迈步，步伐沉稳，没有再回头。
庄毅哲立在原地，看着那袭青灰色的背影穿过庭门，消失在甬道尽头，手里的茶温渐渐凉了。
户部的日子比庄琛安预想的还要磨人。
钱粮账册堆成小山，每笔收支都要逐条核对，数字差了一文钱就要从头查起。
同僚多是进士出身，有人心高气傲，有人散漫敷衍，更有人私底下议论——庄丞相的儿子，怕是干不长久。庄琛安全当没听见。
每日早到晚退，账册一本一本地啃，从起初磕磕绊绊，到后来一眼便能看出数字勾稽的错漏。
侍郎扔过来的烂账他接了，别人推诿的差事他做了，连值夜抄档的活儿他也顶过两回。
他不声不响地把这些事做完了，做完了就回家，回了家就坐在书房里继续翻书。
三个月后，侍郎路过他的案前，看了一眼他核对完毕的账册，又看了一眼他工工整整抄录的档文，话没说，只在他肩上拍了两下。
那天晚上，庄琛安回府的时候，庄毅哲正在庭院里浇桂花树。
“爹，侍郎今天拍了我肩膀两下。”
庄毅哲放下水壶：“拍得重不重？”
“不重。”
“那就是认可。”庄毅哲重新拎起水壶，“要是重的话，就是嫌你干得慢了。”
“……”庄琛安顿了一下，“您怎么分这么清楚？”
“因为我也被拍过。”庄毅哲声音淡淡的，没回头看他，但嘴角弯了弯。
半年后，年终考绩下来，户部侍郎当庭举荐庄琛安：
“勤勉务实，心性沉稳，精于庶务，堪当大任。”圣上翻了翻卷宗，看了片刻，说了句“有其父必有其子”，便擢升他为户部员外郎。
旨意下来那天，庄毅哲站在文臣之首，面色如常，连眼皮都没多动一下。
散朝回府之后，他一个人坐在书房里，对着墙上那幅年少时亲笔题的“宁静致远”看了很久。
他看了半晌，眼底终于泛起一层极浅极淡的暖意，像是有什么东西在心里落了定。
三年后，庄琛安升任户部侍郎。那一年，庄毅哲五十七岁。
青丝早已染白，脊背也比从前弯了一些。他立在朝堂三十余载，从状元到丞相，从意气风发到鬓发如霜。
人还是那个人，可眉间多了一道经年思虑留下的竖纹，说话的时候偶尔会下意识捶一下后腰——案牍劳形，积年累月落下的毛病。
他开始动了致仕的念头。
不是扛不住了，是想让位置了。朝堂需要新人，庄琛安需要历练，他自己也需要换一种活法。
这些年他把精力都给了朝廷，给家人的时间掰着指头都数得过来。
他想在还走得动的时候，多陪陪陆晚缇，多看看桂花树，多听一听女儿在后厨里哼着小调切肉的动静。
第一次提，是在早朝之后。百官散尽，金殿空旷，只剩君臣二人。庄毅哲摘下乌纱帽搁在膝边，双膝跪地，脊背挺得笔直。
“皇上，臣老了。”
帝王靠在龙椅上，指尖缓缓捻着腕间的碧玉朝珠，珠粒相碰发出细碎清响。
他看了庄毅哲片刻，语气带着一丝无奈：“你不过六十，朝中比你年长的老臣比比皆是，他们尚且不言老，你倒先来递辞呈。”
“臣精力不济，恐难再担丞相重任，误了朝局。”
“力不从心？”帝王低低笑了一声，那笑意没到眼底，“你是朕的肱骨之臣。你走了，朕倚仗谁？”
“陛下正值盛年，朝堂人才济济——”
“人才济济？”帝王骤然打断他，捻珠的手指顿住。
“庄爱卿，你跟了朕几十年，比谁都清楚。朝堂上看着人多，真正让朕放心、让朕信得过的，有几个？”
他顿了一下，语气软了几分，带着一丝从不会在其他人面前流露的东西。
“朕……还离不开你。”
庄毅哲默然跪地，不再争辩。帝王望着他满头的白发，望着他仍旧挺直的脊背，终于松了口：
“起来吧，这事暂且不提。”庄毅哲叩首起身，躬身退出了大殿。
殿门在他身后缓缓合拢，截断了那缕晨光，也截住了他第一次出口的离别。
此后他又提了两次。一次在御书房，他趁着帝王批折间隙开口，被一句“今日政务繁杂，改日再议”挡了回来。
一次在御花园赏荷，他刚起了个话头，帝王忽然指着池中一枝含苞的荷花，说“你看那株花苞，一夜清风，明日定能盛放”。
庄毅哲顺着他的手指望过去，到了嘴边的话又咽了回去——他听懂了。
新臣未熟，时局未稳，他还不能走。
他便不再提了。每日依旧上朝，依旧批折，依旧处置政务。
只是下朝回府的时辰一日比一日早，留在书房里的烛火也一盏一盏地提前吹熄。
有一日傍晚，暮色铺了满院。陆晚缇坐在桂花树下泡茶，见他踏着晚风走回来，有些意外：
“今日怎的这般早？往日总要天擦黑才回。”
庄毅哲在她对面落座，接过她递来的茶，握在掌心里暖了一会儿：“朝中无事，便早回了。”
陆晚缇看了他一眼，弯了弯嘴角：“你骗人。朝堂哪有无事的时候。是你心里倦了，不想再困在那里了，对不对？”
庄毅哲握着茶盏的手微微一顿，抬眸望着她。她坐在暮色里，鬓边也添了几缕细白的发丝，可眉眼依旧是当年的模样。
他忽然觉得喉咙有些发紧，沉默了一会儿，才开口：“晚晚，我在朝堂守了三十多年。从少年中状元到现在，一刻没停过。
往后我不想再争功名了，也不想再担那些重担，就想安安稳稳地，多陪陪你。”
陆晚缇看着他的眼睛，没有多问，只是把他手边的茶盏又续了一次热水：
“那明日我陪你去城南走走吧。女儿最近说铺子出了新菜式，让你去尝尝。”
“好。”他说。
第二天午后，两人去了城南的卤肉铺。庄捻柔特意给他们留了隔间，青花桌布，细瓷碗碟，辣椒酱和陈醋小壶摆得整整齐齐。
不多时，她端着两碗热气腾腾的卤肉面走进来，碗里卤肉肥瘦相间，溏心蛋卧在面上，蛋黄微微晃动。
“爹，您爱吃溏心蛋，我特意给您留了一个。”她把筷子递到庄毅哲手里，“您快尝尝，刚出锅的面最香。”
庄毅哲低头看着那碗面，热气扑在脸上，熏得他眼底也有些温热。
他夹起那块溏心蛋，咬了一口，蛋黄缓缓淌出来，混着卤汁融进面汤里。
陆晚缇坐在对面，看着他低头吃面的样子，嘴角弯了一下：“怎么样？”
庄毅哲嚼了一会儿咽下去，抬头时眼底有一层极浅的亮光：“好吃。”
庄捻柔站在门口，见父亲吃得香，心里比自己尝到还甜。她没多留，笑着说了句“你们慢慢吃，后厨还有活计”，便转身走了。
庄毅哲低头又夹了一筷面条，抬眼看了看陆晚缇，什么话都没说，又垂下了眼。心里想着：该怎么请辞啊？
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