皇子府，
户部王侍郎躬身立於堂下，神色恭谨。
这位年过五旬的老臣，鬓角已染霜，一袭青袍涓洗得发旧，却仍十分笔挺。
垂着眼，只盯着自己靴尖前三寸的地砖，声音不高不低，缓缓说着。
「殿下，按咱们的布置，孙御史已抵扬州，接手林如海的摊子。若无意外，如今已是安顿下来了。」
九皇子心下畅快，在旁应声说道：「这事办得乾脆，才多少日子，林如海那边刚闭眼，这边就清理乾净了。如此雷厉风行，王大人居功至伟。」
王侍郎忙躬身：「九殿下言重，臣等不过是按殿下的意思行事，哪敢居功？」
而後，目光又不禁看向了一旁沉着不发声的八皇子。
其人手里握着一只青花缠枝莲纹的茶盏，盏中的茶早已不烫了，他却仍是握着，也不喝。
指腹一圈圈的刮着盏底，良久才徐徐开口，「事太顺了，反倒要小心。」
搁下茶盏，抬起眼，眸光格外深邃。
「林如海这个人，在盐政上蹲了十二年。两淮巡盐御史，三年一任，多的做满六年已是稀罕。他倒好，一任接着一任，父皇硬是没换过人。」顿了顿，环视左右，又问，「你们想过没有，这十二年，他在替谁盯着江南？」
九皇子脸上的笑意尽数褪去。
八皇子再道：「如今他死了。死得乾乾净净，屍首送回苏州，丧事也办了。可父皇那边，除了派个孙希廉去接手，还有什麽动静？」
九皇子迟疑道：「兄长是说……」
指尖在案头上叩了三声，八皇子才煞有介事地说道：「我是说，风平浪静的时候，往往不是风停了，是浪在底下蓄着呢。」
九皇子手上一颤，稳住了茶盏，方乾笑一声，道：「兄长想多了吧？父皇旨意都下了，孙希廉人也到了，还能有什麽变故？」
「再说林如海这个人，我承认他是有些斤两。可他处处与咱们作对，河工上卡咱们的船，漕运上盯咱们的帐，盐商那边更不用说，三天两头上摺子弹劾。」
「他这钉子不拔，江南一日不得安宁。」
八皇子却是叹了口气，「却也不必用这样的方式。」
王侍郎在旁边斟酌着回应，「殿下，是林如海自己过了界。」
「先前那些年，大家心照不宣，井水不犯河水。可这回黄患以後，竟是全变了。安徽巡抚那边来了几封书信，说他在大堂上当众质问赈灾不力的事，一点脸面不留。」
顿了顿，又补了一句说道：「这是往死里得罪人。」九皇子忍不住点了点头。
八皇子却是一起身，来到窗边，看起了廊下挂着的鹦鹉，又给它撒了一把吃食，回首道：「此事到此为止，也不必再牵扯更多。」
「孙希廉是新任，今年头一年，咱们得全力支持他把江南稳住。盐税上可丁可卯，一点也不能少。」
「父皇要看的是国库里的银子，不是咱们跟林如海的那些官司。」
「若是今年江南的帐还是亏空，父皇那边，咱们交代不过去。」
九皇子点头，「兄长说得是。」
「至於林如海……人死灯灭。往後的事，往後再说。」
停了声音，八皇子再次看向窗外。
王侍郎先行一步。
九皇子却是起身，走到皇兄身旁，思忖着说道：「刚听了兄长之言，倒是略有些启发。」
「近来大皇兄和太子那边都没什麽动静，连四哥也不在朝堂上跟咱们针锋相对了。我倒觉得……似是少了点什麽。」
「少了些什麽？」九皇子摇了摇头，「说不上来……」
「那就再看看。」
……
「少爷，您可算回来了！」
香菱的话音里遮掩不住激动，快步迎上前，眼中泛着水光，伸手为李宸解下披风，又忙不迭地接过他手里的包袱。
李宸还没来得及说话，里间的那扇门便被推开。
晴雯站在门口，目光在他身上转了一圈，这才慢慢走出来，从香菱手中接过李宸换下的外衣。
嘴角微微嘟起，晴雯忍不住排揎道：「少爷再不回来，咱们都快忘了您长什麽样了，说不定您也早忘了咱们。」
李宸失口笑笑。
香菱在一旁帮腔道：「少爷不是说了，是去苏州会友的？」
「会友？」
晴雯瞥了李宸一眼，完全不信有前科的他，「听少爷胡诌，说不定是在外头潇洒了几日呢。」说着，晴雯便把外衣凑到鼻尖闻了闻。
原以为能闻到一些刺鼻的胭脂水粉味，却不想截然相反，晴雯的眉头瞬间皱成一团。
「少爷，你这是去哪了？」
捏着鼻子，晴雯一脸嫌弃，「这都什麽味儿？船舱里闷得都发霉了！」
李宸还没开口，她又絮絮叨叨的不停，「快，全换下来，我去让店家备热水，得把少爷好好洗洗才能要。」
说着便自己拔腿往外面去了。
李宸见唤她不住，只好又转向香菱说道：「是去了一趟苏州，而且，我还有个消息告诉你。」
闻言，香菱心头忍不住一跳。
再抬眼看
着李宸的面色，便隐约猜到了什麽，手指不自觉地攥紧了裙角。
「是关於……奴婢的身世？」
李宸点了点头。「你父亲在你走失之後，变卖了所有家产，四处云游去了。你母亲还在，姓封，如今就在苏州城里。」
顿了顿，又道：「我手里有几处她可能落脚的地方，只是这次回来得急，还没来得及细查。等下次有机会去苏州，咱们一同去寻。」
香菱听着听着，眼眶便蓄满了泪花。
泪水无声滑落下来，忙抬手遮掩，却是完全堵不住。
「少爷……」
香菱颤声唤着，「您说是去苏州会友，其实是……是为了奴婢？」
李宸面上显出为难，有点不好意思承认这等功劳。
而且这还是林黛玉阴差阳错所为之，更让他不好开口，只有含糊其辞，「倒也不全是吧，你不必介怀。」
话还没说完，香菱已经扑进他怀里。
「少爷，您不必这样的……」
香菱顺势伏在他肩头，泪水瞬间洇湿了李宸的衣袍，双手紧紧环着他的腰，如同八爪鱼一般缠在了李宸身上。
「您为奴婢做的这些，奴婢都记着。奴婢……奴婢心里都明白……」李宸僵在原地，感受着怀中的温香暖玉，两只手却不知该往哪儿放。
刚环住了香菱的腰，门被推开，晴雯捏着鼻子走了进来。
一抬眼，便见得香菱正挂在李宸身上，哭得梨花带雨。
「咦……」
晴雯拉长了调子，满脸促狭，「你倒是真不嫌弃，刚见面就忍不得了？没出息，等先让少爷洗过澡行不行？」
香菱恍惚回过神来，忙松开手，退後两步，脸上登时绯红一片。
「奴婢，奴婢冒犯了……少爷先去沐浴吧。」
李宸这才放下手，捂嘴乾咳一声，与两人吩咐道：「一会儿我去见沈先生，你们先帮我通传一声。」
……
未几，沐浴更衣之後，李宸一身轻松，叩开了沈先生的房门。
而房中，沈先生早已在案头摆好了茶盏，只待他来。
抬手一请，李宸顺势坐在了沈先生的对案，而後先致歉道：「不辞而别，是学生的不是，还望先生见谅。」沈辙摆了摆手。
「这等事便也不提了，少爷的为人，老朽还是信得过的，大事上不糊涂，也不会这等不顾一切的胡哄。」
「这一趟出去，想必是有要紧事，老朽也不多问。」
顿了顿，沈辙话锋一转，「眼下要紧的，是去书院读书的事。」
李宸一愣，「这麽快？」
「快？」
沈辙连连摇头，「少爷，如今已是冬月十二了，再过一个月就是年节。咱们到扬州这些日子，还没定下去哪家书院呢。」
「而且年节一过，又要耽搁半月。等二月里安顿下来，到明年八月乡试，便只剩六个月。」
「这还不算咱们得提前返京，路上再耗半个月。真正能读书的日子，满打满算不到五个月。」
盯着李宸，沈辙郑重问道：「少爷，这趟南下游学，若是只读五个月的书，还有什麽意义？」
闻言，李宸也不由得严肃起来。
「先生教训的是，不知可有谈好的书院？」沈辙微微颔首。
「这几日，老朽去扬州三间最有名的书院都走了一趟。递了你的名帖，说了来意，却都出奇的顺利，无一例外地表示欢迎。」
说着，又捋须感慨，「江南文风鼎盛，扬州又是後起之秀。有才学的俊秀不计其数，少爷能这般顺利，倒是老朽没想到的。」
「不过这段日子少爷有些疏於学业了。等进了书院，还得谦虚谨慎，不可托大。」
「至於选哪一家……」
沈辙从袖中取出一张纸笺，递到李宸面前，「扬州三间大书院，梅花书院、安定书院、广陵书院，各有所长。」
指着纸笺上的字，沈辙一一解说道：「梅花书院最重经义，讲的是『通经致用』。山长姓方，是泰安二十五年的进士，在翰林院待过十年，学问极紮实。他教出来的学生，科举中式的极多。」
「安定书院偏重词章，山长姓郑，以诗文名世，在江南文坛声望极高。若是想在诗赋上精进，去他门下最合适。」
「广陵书院则兼收并蓄，经义、词章、策论都开课。而且这三家书院有个好处，学生可以互相听课。若是在梅花书院读经，逢安定书院有诗文讲席，也能去旁听。」
李宸听完，微微点头。
「先生考虑得周全，那便依先生所言，我这几日都去走一走，看一看，再做决定。」
话锋一转，李宸又忍不住问道：「对了，我回来时见江边戒严，又听闻林大人家中起了火，先生可听说了此事？」沈辙眉间一皱，缓缓点头。
「听说了，这几日扬州城最大的事，就是这一桩了。」
「情况如何？可严重？」
「倒不算太严重，林家大半的人手都扶棺去了苏州，府里没什麽人。起火的地方是灵堂旁的书房，连着几间屋子都烧了，听说里头存的书卷多，财物倒没损失什麽。」
叹了口气，沈辙又感慨
道：「只是好好的灵堂，旁边烧成一片断壁残垣，白幡还飘着，黑灰落上去……看着实在凄凉。」
「林大人生前是个好官，受过他恩惠的百姓，在府门前哭了好几日。」
「官府说或许是有仇家纵火，这几日在戒严，你回来时应该也见着了。巡防司的兵丁满街都是，倒是比京城还严。」
李宸点了点头，站起身来。
「既然如此，不严重便好。」
躬身作揖，李宸再拜请道：「既然要入书院，我打算先去漕运总兵府一趟。跟尹总兵知会一声，日後或许能得些便利。」
沈辙颔首：「理当如此，我们还需在扬州停留大半载，哪怕不日回京或许也能得些便利，再走动走动也好。」……
漕运总兵府，
正堂之上，十三皇子正襟敛容坐於上首，下方尹总兵躬身汇报着。
「下官这几日已经将林大人的座船全部打捞上来了。」
「龙骨从中间折断，确实有触礁的痕迹。可两侧船舷上……都有事先凿好的孔洞，先前似是用木桶堵着，触礁之後船身一震，木塞脱落，水便灌得凶。」
抬头看了十三皇子一眼，尹总兵斟酌着道：「那天江上风浪大，船上的人根本来不及反应……」
「所以说，林大人可以确定是被害的了？」
十三皇子打断问着。
「极有可能。」
尹总兵垂头，低声回道：「只是……」
「只是什麽？」
「只是林家已经将屍体运回苏州安葬了，他们家人亲眼看过，若是屍身有疑，应当不会轻易下葬。如今人已入土，便是想查也无从查起。」十三皇子霍然起身。
「荒唐！」
「林如海刚死，他的书房就被烧了。如今又说屍身已葬，线索全断，这扬州城，当真被这些反贼只手遮天了不成？」
尹总兵连忙躬身：「殿下息怒！」
顿了顿，又斟酌道：「殿下，如今即便有船骸为证，可仅有物证，又能去追究谁？」
「谁会自己跳出来认这个罪？便是真有人顶罪，也不过是受人指使的棋子。真正的幕後之人，不会留下半点把柄。」
「如今最要紧的，是查清林大人为何被害。没有这个『因』，咱们便是在扬州城里翻个底朝天，也不过是无头苍蝇。」
叹了口气，尹总兵又开解道：「眼下唯一的好处，是殿下还未露在明处。若是让人知道殿下在此，只怕满城的眼线都要动起来……到那时才是步履维艰。」
正在此时，门外忽然传来通禀声：「大人，京中学子李宸求见。」
十三皇子一瞪眼，忙道：「他怎麽来了？我得避一避。」
尹总兵怔在原地，「啊？」
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