陈虎抬头看向半山，几棵枯松后堆着齐腰高的雪，雪堆边缘太直，下面还露出半寸炮架木板。
“举盾！”
陈虎站起身，手掌压上雁翎刀。
“前队后撤十丈，三队交替掩护！”
铜哨连续响三回。
两千名明军骑兵抬起铁盾，前排压低身子，后排拨转马头，每三十骑组成一队，依次退出谷口。
他们身后便是白帐部众，十万人挤在旧商道上，前队刚退，后面的牛车仍在向前。
几名通晓草原话的传令兵沿路呼喊，声音还未传远，一辆粮车已经撞上前方马尾。
牛马受惊，车轮卡进冰沟。
孩子抱住车板哭喊，妇人拉着缰绳，青壮则用肩膀顶住倾斜的车架。
十多里长的队伍从谷口向后堵住。
半山炮位，商团护卫头领趴在雪墙后，探头看了两回。
他指着谷口退开的骑队。
“二爷，他们要退！”
“十万来人只要散进平地，青壮混在各部，咱们数百护卫抓到天黑也抓不完。”
沈二站在炮架旁，狐裘下摆被山风掀起。
他抬起右手，用拇指掐着另外四根手指算账。
十万人，哪怕只挑三成青壮，也有三万人。
煤窑、铁路、牧场都缺人。粮钱、车钱、过关钱先记进欠契，送到关内再分给各家工场。
这一趟能赚多少，他已经算到了第三年。
“沈家盯上的货，哪能从手边溜走？”
沈二放下手。
“炮口压低两寸，打前队马腿。”
“马一倒，谷口就会堵住。领头的抓到手，后面自然会停。”
炮手开始调整木楔，李掌柜拄着木拐走过来，刀鞘横在火门上。
“前队退得有章法。”
“十万人走到这里，粮车未散，伤员也未丢。领军的人不好惹。”
老人用木拐敲了敲炮架。
“旗号没问，口令没对，你便要开炮？”
沈二转过身。
“商路上的老规矩，人拿到手再问来路。”
“真碰上草原上那个部落的亲眷，沈家多出三成抚恤。该赔银子赔银子，该请酒请酒。”
李掌柜没挪刀鞘。
“炮子落下去，银子可救不回命。”
沈二抬手指向谷口。
“我让他们打马。”
“十二门炮封一条路，连马腿都打不中，我养这些炮手做什么？”
他侧头看向护卫头领。
“把李掌柜请开。”
两名沈家护卫走过来，守在附近的退役老兵也握住枪托，双方隔着一座炮架互相盯住。
王鹤夹着账本赶到。
他看了一眼谷口，又看向已经装好的炮膛。
“炮弹按租契核销。”
“多打一发，谁下的令，谁在册上按手印。”
沈二从袖内取出印章，拍在炮弹登记册上。
“这十二发，记我名下。”
“点火！”
李掌柜刀鞘向下压。
护卫头领从侧面抱住他的腰，将老人拖开两步。
烧红的点火杆捅入火门。
发射药在炮膛内燃烧。
十二磅轻炮向后退去，炮轮撞上垫木，炮口喷出火焰，整座山谷都被炮声压住。
实心弹越过谷口，第一发撞进右侧土坡，冻土与冰块扫向旧商道。
一匹白帐挽马前腿被石块削断，马身压向路边，将后面的粮车拖进积水坑。
其余炮位接连开火，十二发炮弹中，七发越过前队，砸进谷口外的荒地，四发撞上山壁与冻土坡，碎石落满道路。
最后一发贴着铁盾上方飞过，打断一辆空车的车辕。
木架歪倒，两名骑兵被掀下马背，所幸铁盾挡住断木，两人翻进雪沟后还能爬起。
谷口的退路被炮弹截断，车队中段。
阿依慕掀开毡帘，扶着车壁下来。
侍女牵来坐骑，她踩上马镫时停了一息，手掌压住腹部，孩子在里面踢得厉害，腰侧也一阵发紧。
阿依慕等那阵难受过去，才让亲卫托住手臂上马。
前方道路已经堵成一团，别勒古台的雕花马车被几辆牛车撞歪，车轮卡进冰缝。两只镶铜皮箱从车顶滚落，箱盖撞开。
银壶、玛瑙手串和金条散进雪里。
“我的银子！”
别勒古台从车辕摔下来，扑过去抱住装金条的箱子。
“护住箱子！”
“快捡！少一块，我砍你们一根手指！”
两名私兵趴在地上翻雪，身旁又有炮弹越过山壁，土块落了们满背。
一辆伤兵板车从后方赶来。
推车牧民扯着嗓子喊：“让路！车上全是重伤员！”
别勒古台抬脚踹在他的腿上。
牧民跪进雪中，板车也跟着停下。
“几个奴户，绕路走！”
别勒古台护住铜箱。
“这里的金条，买你们一百条命都够！”
马鞭抽在他手背上。
别勒古台惨叫一声，手掌离开箱盖。
阿依慕勒住战马，鞭梢垂在马侧。
“把箱子砍了。”
两名大明亲卫拔出雁翎刀。
刀锋连续落在箱板上，铜条脱落，木板分成数块，金条滚入车辙，沾满泥水。
几名贵族护卫本想去捡，亲卫把刀横在金条上方，那几只手全收回去。
“贵族车辆全部卸套。”
阿依慕抬手指向道路两边。
“拉车的马交给伤员营。车内的木板拆下来，补运伤兵的板车。”
“老人和孩子贴山壁蹲下。青壮把粮车推到外侧，挡住碎石。”
她看向别勒古台。
“谁再堵路捡财物，砍头。”
别勒古台捂着手背。
“公主，那是我家三代攒下的金子！”
阿依慕用马鞭点了点伤兵车。
“坡口守军用命替你争路。”
“你家的三代，比他们的命还贵？”
别勒古台低下头，再也没敢碰地上的金条。
亲卫沿路传达命令，贵族车架被推到道路外侧，牲口重新套上伤兵板车，几个年轻牧民抬起翻倒的粮车，堵塞的道路也开始松动。
谷口前方，第一轮炮击停了。
硝烟沿山壁落入明军阵地。
一名定边卫老兵伏在铁盾后，用鼻子闻过烟气，耳朵又贴上盾面。
山上传来炮闩拉开的金属摩擦声。
老兵抬起头。
“虎哥！”
“这是咱家的家伙！”
他指向半山炮位。
“军器局定装药，十二磅后膛轻炮。炮闩退到末尾还会卡一下，俺闭着眼都认得！”
附近十几名老兵听到这句话，纷纷抬头。
有人把盾牌丢在地上，起身朝山上挥手。
“自己人！”
“山上是大明商团！”
陈虎跨出两步，一脚踹在领头老兵胸甲上。
老兵摔回泥沟，后脑撞上盾牌。
“谁让你起来的？”
陈虎按住刀柄。
“把盾举回去！”
老兵坐在泥水里，胸口还在起伏。
“虎哥，俺守过定边卫炮营。”
“那炮闩的动静，俺听了那么久。罗刹人的土炮发不出这个声！”
“罗刹人打下边关，也能抢走大明火炮。”
陈虎指向断裂的车辕。
“印信未验，口令未合。炮弹还往咱们头上落。”
“谁先认亲，谁便拿脑袋替全队试炮！”
老兵抹掉护颈上的泥，重新捡起盾牌。
陈虎转向整条阵线。
“全都蹲好！”
“擅自露头者，按战时军法处置！”
骑兵压低铁盾。
阵中只剩战马喘气，泥水从盾牌边缘向下滴。
山上的炮手已经开始装填第二轮。
陈虎拔出腰刀，将刀插进雪中。
他抓住白帐皮袍两边衣襟，双臂向外分开，旧线接连崩断，皮袍落在脚边。
里面是一套大明玄色战甲。
胸甲遍布刀痕，几处箭孔只用铁片补过，左肩甲少了半块，甲缝里的血已经干透。
陈虎弯腰抓起一把雪，擦掉脸上的泥彩。
“掌旗官！”
一名亲兵解开马背上的牛皮袋。
他从袋内捧出两面卷好的军旗，跑到陈虎身边。
第一面旗属于大明征北军。
旗边被火药烧掉一块，泥污盖住半个“征”字，正中的“明”字仍能看清。
另一面旗更小。
旗面只有一个“蓝”字。
“升旗。”
陈虎拔起腰刀，刀尖指向半空。
亲兵找来两根车架长木，把军旗绑上去。
风从谷口穿过。
残破的“明”字旗拍打旗杆，烧焦的旗角来回翻卷。
“蓝”字旗立在右侧。
两千明军看到军旗，纷纷把铁盾立在身前，队伍中的白帐牧民也停下动作，看向谷口。
陈虎转向阵脚。
“号手！”
一名士卒扶着盾牌站起来。
他的左眼蒙着旧布，左腿箭伤还未痊愈，走路时只能用脚尖点地。
右手握着一把黄铜军号。
“吹归阵号。”
陈虎只说了四个字。
号手拖着伤腿走到军阵最前方。
他把黄铜号口贴上嘴唇。
两天缺水，唇上的裂口已经结痂，铜管贴住伤处，刚一用力，血便流进号口。
号手没有停。
他收紧腹部，鼓起腮帮，将气送进铜管。
“呜——”
号声从低处抬高。
第二节拖过两侧山壁，尾音收住后，又补上三声短号。
这是征北军归阵号。
前锋在外遇见本部，先吹两长，再补三短，对面若是本部驻军，必须降下炮口，以一长两短回应。
号声压过山谷里的车马动静，传上半山。
第二轮火药已经装好。
炮手举着烧红的点火杆，杆头离火门只剩半尺。
李掌柜站在崖边。
归阵号第一节传来时，他手里的木拐磕了一下石面。
第二节号声穿过山壁。
木拐从他掌中落下，滚到炮轮旁边。
李掌柜向前走了两步。
他看清谷口的玄色战甲，也看清那面烧掉半边的“蓝”字旗。
归阵号进入三声短音。
那套号谱，他在北疆军中听过整整十五年。
李掌柜抬起手，按住炮手的点火杆。
“大明征北军……”
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