崇祯十八年，九月初八（1645年10月20日）。
朝鲜，西京平壤。
西风已带着几分凛列，卷过平壤的城垣，扬起细碎的尘沙，扑打在垛口青砖上簌簌作响。
大明徵虏前将军、右都督、东江镇总兵沈世魁披着一件半旧的白色大氅，独自伫立在多景门（平壤西城门）城楼之上。
他双手扶着冰凉的垛口，目光投向西方，久久沉默。
不远处的大同江水已失去夏日汹涌，流速变得迟缓凝重，岸边枯黄的芦苇在风中成片倒伏，几只寒鸦掠过灰蒙蒙的天空，留下几声聒噪。
这时，东江镇中协参将毛有时走了过来，停在沈世魁身侧半步之後站定，也顺着他的视线望向西边。
片刻後，他低声问道：「总镇，是在担心清虏会趁机东犯？」
沈世魁没有立即回答，直到一阵更强的风卷起他氅衣的下摆，才缓缓转过身来。
年过五句的总兵脸上刻满了风霜与谋虑，眼角的皱纹在暮色中显得格外深刻，但那双眼睛依然锐利。
「你说，他们会不会来？」他的声音不高，却带着几分凝重。
毛有时略作沉吟，谨慎地答道：「依末将看，应当不会。数日前，从天津传来的消息，清虏出动两万余八旗精锐潜行入关，意图偷袭，却在天津城下和大沽口码头接连受挫，被新洲人火器打得损失惨重，折了五六千兵马，铩羽而归。」
他顿了顿，继续说道：「另外，盘踞咸镜道的孔有德虽与咱们不和，但这厮为了扩张地盘，不时袭扰图们江以北地带，袭扰清虏侧後。」
「还有海东的新洲人，他们在北琴海、麦兰河的据点像钉子般楔入，迫使清虏不得不分兵驻守辽东各处要地，处处掣肘。」
「在这种四面受掣、大军新败之余的情况下，他们应当没有余力再大举出兵朝鲜。」
「万一呢？」沈世魁呼出一口长长的白气，在渐冷的空气中清晰可见，「眼看着就要入冬了。鸭绿江、大同江，一上了冻，天堑就会变成通途。」
「清虏若是不顾一切，抽调一支万余精骑，趁着冰封时节快速突入，沿着义州、安州、肃川这条线南下，十几日便可兵临平壤城下。届时，如何应对？」
「光海君死了，朝鲜如今这局势，群龙无首，各方势力犬牙交错，混乱不堪。难保多尔衮、代善那些奴酋不会抽风，想来插一手，趁火打劫，或者——扶持他们在朝鲜的代理人。」
「别忘了，李倧那厮还在安东苟延残喘，他可是得过清虏册封的！」
毛有时眉头微皱，但语气仍显轻松：「总镇，咱们在镇江堡、义州、铁山、安州皆驻有兵马，这些城池经过这两年加固，墙高池深，防御严密。」
「即便清虏真来了，想一个一个啃下这些钉子，也没那麽容易。想要打穿整个平安道，直逼汉城，更是难上加难。」
「大意不得啊。」沈世魁笑了笑，但笑容里却没有多少暖意，反而透着一丝忧虑，「有时，你算过咱们手头还剩多少兵吗？」
不等毛有时回答，他自顾自说道：「两个月前，姜东会带走了三千多精锐，跟着新洲人去天津「勤王」。十几天前，伯武（沈志祥）又领着两千镇军坐镇汉城，弹压局面。」
「你算算，镇江、铁山、安州这些据点要塞里，还能剩下多少可战之兵？就连咱们的根本之地皮岛，如今也不过留了五百老弱看守。」
「万一——我是说万一，清虏探知我虚实，突然集结一支精骑，趁着江河冰封，一路奔袭而来。咱们兵力如此分散而又稀薄，如何应付？」
这番话顿时让毛有时的轻松神色收敛起来。
他沉思片刻，点头道：「总镇所虑甚是。不过末将还是认为，清虏大举来袭的可能性不大。即便他们真的来了，咱们也有应对之策。」
「一旦镇江堡烽火示警，咱们立即执行坚壁清野，将周边百姓、粮秣、牲畜尽数收入城中，将分散驻防的兵力迅速收缩至铁山、平壤这两座最坚固的城池之中，依托城墙和新洲火炮固守。」
「清虏以骑兵见长，缺乏攻坚的重器，在啃不下这些硬骨头之前，凉他们也不敢像丙子年那般，不顾後方，长驱数百里直扑汉阳城下。那时，他们漫长的补给线就是最大的弱点。」
沈世魁听着，目光重新投向西方苍茫的暮色，不置可否。
自去年六月，东江镇趁着朝鲜王朝内部剧变，果断出兵，兵不血刃地进驻平壤，并在随後的几个月里，以「协助平乱」、「防虏保民」为名，陆续控制了平安道大部及黄海道沿海诸多州县，堂而皇之地行使起徵收赋税、审理案件、任命官吏的权力。
尽管重新坐上王位的光海君屡次发来措辞严厉的谕令，要求东江镇「即刻撤出朝鲜国土，以全友邦之谊，维宗藩之统」，但沈世魁和东江镇上下，只是以「虏患未靖，地方不宁，王师有守土安民之责」等冠冕堂皇的理由搪塞拖延，割据自立的野心，简直不要太明显。
如今的朝鲜，早已陷入到事实上的分裂割据状态。
东江镇据平安道及黄海道北部，控制了鸭绿江口至大同江口的狭长地带，扼守着朝鲜通往辽东的陆路咽喉。
叛将孔有德盘踞咸镜道大部，触角还深入江原道北部。
这厮在咸镜道经营数年，不仅招揽野人女真为前驱，还从新洲人那里获得了火器和粮秣支持，俨然已成气候。
去年冬天，孔部甚至尝试越过摩天岭，试图染指平安道北部，被东江镇严厉警告後，暂时收回了前探的爪子。
而新洲人，不仅占据了包括白翎岛、济州岛、珍岛、巨济岛在内的众多沿海岛屿，更牢牢掌控了南方要港东莱府（今釜山）。
他们在东莱修建一系列码头、仓库和炮台，驻军超过七百人，战船常年在朝鲜沿海游义。
名义上，新洲人宣称这些基地是为了「维护海路通畅、打击海盗」，但明眼人都知道，这是钉在朝鲜腰眼上的一颗钉子。
而那位在丙子胡乱後投附清虏、又被光海君推翻的朝鲜国王李倧，则带着一批忠於他的大臣和残兵，退守到庆尚道北部的山城安东都护府（今韩国安东市），苟延残喘。
他不时发布诏令，指责汉城政权为「伪逆」，呼吁四方「忠臣义士」起兵「靖难」，还暗中与清虏联络，试图借外力复辟。
至於成功复位的光海君李珲，本就年近古稀（生於1575年），多年流放生涯更是严重摧残了他的健康，要不是一股强烈的复仇执念所支撑，估摸着早就熬不到攻入汉城的时刻（历史上，光海君死於1641年）。
在李珲重新入主登景福宫後，那口强提着的精气神便迅速消散，一直缠绵病榻，国政几乎全部托付给朴潢、李敬舆等几位从龙老臣，根本无力整顿朝纲，更别说清算政敌、巩固权力了。
可以说，光海君的统治基础，脆弱如累卵，全靠东江镇和新洲势力勉力维持。
去年，京畿道发生几次小规模骚乱，都是东江镇驻军出面弹压。
朝鲜百姓私下议论：「如今这朝鲜，说话算数的不在景福宫，而在平壤的总兵府，在济州岛的新洲商馆。」
二十天前，这位命运多舛的君王终究没能熬过这个多事之秋，薨逝於汉城景福宫。
一群追随他的大臣立刻拥立年仅四岁多的世子李镛继位，并急遣使臣跨海前往大明，祈求天朝册封，试图为正统性加上一道保险。
虽然大明自身也风雨飘摇，但崇祯皇帝的金册玉玺，在朝鲜这片崇尚「事大」的土地上，依然有着不可替代的象徵意义。
为了稳住汉城局势，防止权力交接出现动荡，也为了确保东江镇在朝鲜中枢的利益和影响力，副总兵沈志祥在光海君薨逝的第三日，便率领两千兵马进驻汉城，「协助」新王稳定局面。
然而，光海君之死如同一块巨石投入本就不平静的湖面，必将激起了更大的波澜。
咸镜道的孔有德部活动愈发频繁，探马来报，孔部已派出多支小队向南渗透，开始向南侵蚀江原道的沿海富庶地区。
江原道守军本就薄弱，面对孔有德那些凶悍的火器部队和野人女真前锋，几乎一触即溃。
退守安东的李倧集团则加紧了舆论攻势，四处散布檄文，不仅宣称汉城政权非法，更抛出一个恶毒的谣言，说新王李镛并非光海君亲子，而是东江镇总兵沈世魁的私生子。
去年，协助光海君夺国复位，根本就是东江镇策划的一场「鸠占鹊巢」的阴谋，意图彻底吞并朝鲜，将三千里江山变成沈家的私产。
这些谣言在混乱的时局中传播极快，虽然稍有见识的人都不会全信，但它确实在朝鲜士民心中埋下了猜疑的种子，更是对东江镇本就尴尬的处境造成了不小的困扰。
而东江镇自身，也面临着前所未有的兵力压力。
为了在粮饷长期匮乏的情况下维持战斗力，过去几年，沈世魁在新华军事顾问的指导下，大力推行「精兵」政策，裁汰超过一万三千名老弱病残，只保留八千青壮精锐。
集中有限的资源为这些核心部队配发了统一的号衣、全新的刀枪，并效仿新洲军制，组建了四个火器营，装备了从新洲购入的燧发枪和陆战火炮。
放在以前，仅仅防守皮岛、铁山、镇江堡等几个核心据点，这些经过严格训练的火器部队辅以大量冷兵器士卒足以自保，甚至还能凭藉城头犀利的火炮让来犯的清虏碰得头破血流。
然而，自从去年他们决定效仿孔有德，将手伸向朝鲜陆地，占领平安道、黄海道大片区域後，情况就完全不同了。
八千兵力要分散驻守广袤区域内的数十个郡县和关隘，立刻就显得捉襟见肘。
每个县城只能派驻一两百人，许多偏远郡县甚至只有数十个兵丁维持治安。
两个月前，在新洲方面的反覆游说和「共襄勤王义举」的大义名分下，他又调派了三千精锐随其西去天津。
这一下，防御便有些空虚了。
如今平安道境内，真正有战斗力的部队不超过三千，还要分驻各处。
随着光海君薨逝，朝鲜局势波谲云诡，暗流汹涌，各方势力都在蠢蠢欲动。
而北方的威胁，就像这城头上越刮越冷的西风，从未真正远离。
沈世魁心中的那根弦，始终紧绷着。
「总镇，」毛有时见他久久不语，试探着开口道，「要不——咱们徵召一批朝鲜丁壮，作为辅助兵员？」
「平安道虽经战乱，但十几万人口中，抽个三五千青壮还是有的。让他们负责搬运物资、修筑工事、巡逻街巷，也能缓解我军兵力不足。」
沈世魁闻言，缓缓摇头，嘴角露出一丝苦笑：「有时啊，此事需慎之又慎。今年初为了彻底掌控平安道，咱们可是以「防乱「、「缴匪械为名，将各地朝鲜军户、官仓的武器甲仗收缴得乾乾净净。」
「如今局势微妙，再将兵器发还给朝鲜人，将给他们重新武装起来，我担心——，咱们毕竟是外来户，而且立足未稳！」
「朝鲜百姓表面顺从，心里怎麽想，你我都清楚。万一战事不利，或者有人煽动，这些武装起来的朝鲜兵倒戈相向，咱们就是腹背受敌！」
毛有时神情一滞，叹了一口气：「那——咱们就这麽等着？等新洲人在关内的「勤王」事毕，姜东会率军返回，再做计较？」
「眼下朝鲜这潭水越来越浑，孔有德在北边蠢蠢欲动，李倧在安东上蹿下跳，汉城那帮两班大臣也不是省油的灯。」
「咱们是不是先稳守现有地盘，观望一下？」
沈世魁转过身，背对着愈来愈暗的天光，城楼内悬挂的气死风灯已经点亮，昏黄的光映在他脸上，明暗不定。
他忽然笑了笑，那笑容里带着一种历经世事的老辣和商人的算计。
「观望一下？——也好。」他缓缓说道：「乱世之中，有时候，就得让水更浑一点。
那些隐藏在暗处，或者之前被迫蛰伏的家夥，肯定会迫不及待地跳出来。」
他踱步到城墙内侧，双手按在垛口上，俯瞰着暮色中寂静而残破的平壤城。
城内灯火稀疏，大片区域沉浸在黑暗中，只有总兵府和几处军营亮着较多灯火，像是黑色绸缎上缝着的几块补丁。
「汉阳城中的各派势力，西人党、北人党、南人党，那些两班大臣哪个不是人精？朝鲜八道那些拥兵自保的军镇、观望风色的豪强，还有躲在安东天天做复辟梦的李倧，恐怕都不会闲着，会有所举动——」
沈世魁的声音不高，却透着一丝狠厉：「让他们都跳出来，表演一番。把各自的底牌亮出来，把隐藏的人马摆到明面上。等他们互相撕咬得差不多了，等咱们的兵力回转，等时机成熟——」
他顿了顿，右手在空中虚握成拳，然後猛地向下一挥：「再以雷霆万钧之势，将这些「乱臣贼子」、「跳梁小丑」统统拍死！该杀的杀，该收编的收编，该流放的流放。」
「把朝鲜这盘散沙，重新塑造成我们需要的样子。以後，朝鲜的事情，该怎样，不该怎样，该由谁说了算，就该由我们东江镇来定！」
毛有时怔怔地看着沈世魁的侧影，火光在他眼中跳动。
他跟随沈世魁多年，深知这位商人出身的总兵虽外表沉静温和，但内里却极有决断，甚至不乏枭雄之姿。
当年毛文龙大帅被杀後，东江镇群龙无首，是沈世魁在黄龙、陈继盛等将领中周旋平衡，最终稳住了局面，这份权谋手段，绝非寻常武夫可比。
但如此直白地谈论将来彻底掌控朝鲜的意图，还是让他心头一震。
这已经不是单纯的割据自保，这是要——取朝鲜李氏而代之？
他下意识地环顾四周，城楼上除了他们二人，只有远处阶梯口站岗的几名亲兵，都在十步开外，应该听不清这里的谈话。
他迟疑了一下，终究还是压低声音提醒道：「总镇——此计虽好，若能成功，我东江镇数万军民便有了真正的立足之地，再也不必仰人鼻息。」
「但——你是不是忘了，新洲人，他们也在盯着朝鲜。而且，他们的手，伸得比我们还长，在朝鲜的布局，恐怕也比我们想像的还要深、还要广。」
沈世魁的身体几不可察地微微一顿。
他当然没有忘，那些跨海而来装备精良且战法奇特的新洲军，那些游曳在辽海之上桅杆如林、火炮森然的巨舰。
这个崛起於海外的强大势力，其志绝不仅仅在於「勤王」或者「贸易」。
他沉默了片刻，方才缓缓开口：「新洲人——他们自然是一股强大的力量，一股我们目前必须借重，也必须谨慎应对的力量。」
「他们想要什麽，我们多少能猜到一些。但朝鲜这块饼，太大，他们未必一口吞得下，也不会独吞，那样会噎着。」
「眼下，我们东江镇和他们，至少在对付清虏、压制李倧、不让孔有德坐大这几件事上，利益是一致的。」
他转过头，看着毛有时，脸上露出一抹意味深长的笑容：「新洲本土距离此地，何止一万里，他们即便想要掌控朝鲜，那也是力不从心，或者说鞭长莫及。」
「他们在辽海的军事力量，满打满算不超过五千，还要分守各处岛屿。而咱们，有八千东江子弟兵，熟悉这里的一山一水，一草一木。」
他走到毛有时面前，拍了拍他的肩膀：「以後——走一步看一步吧。先把眼前这关过了，把咱们的地盘紮稳。手里有兵，有地，有粮，才有资格坐在棋盘边上，跟任何人对弈。」
「若是连平安道都守不住，或者让朝鲜乱局彻底失控，那便什麽都是空谈。咱们东江镇数万军民，要麽退回皮岛混吃等死，要麽——就只能给新洲人当猎犬！」
毛有时深吸一口清冷的空气，郑重抱拳：「末将明白了。总镇放心，平壤的城防、哨探、粮秣储备，未将一定会再细细核查，确保无虞。」
「从明日开始，加派三队夜不收，远出五十里侦探鸭绿江对岸虏情。」
沈世魁点了点头，没有再说什麽。
他重新将目光投向西方彻底沉入黑暗的远山轮廓，那里是故乡辽东的方向，也是威胁来源的方向。
城楼下的平壤城，灯火零星，偶尔传来几声犬吠，更显寂寥。
这座古城，经历了壬辰倭乱、丙子虏祸，如今又迎来了新的占领者和莫测的未来。
寒风呼啸着穿过城门洞，发出呜咽般的声响，仿佛岁月的叹息，在这多事之秋，显得格外苍凉而又沉重。
他知道，即将到来的冬日，注定不会平静。
无论清虏来不来，朝鲜这场权力的游戏，都才刚刚进入开局阶段。
而他们东江镇，也开始执子布局，为数万东江子弟搏一个未来。
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