腊月初一，卯时末。
瀚州地界的旷野上，西北风刮过枯黄的草甸，前几日落下的积雪被冻的发硬，天地间白茫茫一片，见不着半棵大树，只有零星的枯草尖儿在雪壳子底下露着点黑头。
官道尚未彻底铺上碎石，只沿着冻土夯实了一条两丈宽的路基，每隔百步立着一根涂了红漆的木桩，用来在风雪天指路。
一匹肩高马大的黑鬃军马踩着冻雪，不紧不慢的往北走。
马背上坐着两个人。
诸葛凡穿着一身水墨色棉袍，外头罩着件鸦青色大氅，他坐在马鞍后侧，腰背绷的笔直，甚至还刻意往后仰了两分。
两只手从前方女子的腰侧绕过去，攥着缰绳，小臂悬在半空，离那件月白色衣裳始终隔着一拳宽的距离，连袖口都没挨上去半分。
坐在他身前的揽月披着件白狐裘，脑袋上戴着顶连衣的风帽，绒毛把她那张鹅蛋脸衬的愈发小巧。
“先生再这么往后仰下去，怕是要从马屁股后头滑下去了。”
诸葛凡握着缰绳的手收紧了一下，目光盯着前方的雪路，脸色一本正经。
“这匹马步子虽稳，但性子烈，我在后头压着重心，免得马蹄踏进雪坑里颠着你。”
“是吗？”
揽月弯了弯嘴角，没去拆穿他那套说辞。
她非但没有往前挪，反而顺着战马颠簸的步子，把后背往后一靠，结结实实的贴在了诸葛凡的前胸上。
隔着两层衣物，谈不上有什么温存的触感，可诸葛凡整个人还是愣了愣神。
揽月偏过头，下巴蹭了蹭狐裘领子。
“外头风这么硬，先生替我挡着风，要是中间留着条缝让冷风钻进去一块受冻，那才叫不划算。”
她松开捂在怀里的双手，转过半个身子，低着头捏住那两根鸦青色的布带，手指灵巧的一绕一穿，替他系了个结，末了还用掌心拍平了衣领上的褶子。
“从胶州出来的时候，我就跟先生说过，这件鸦青大氅的领口扣子钉的偏高，风一吹就容易散开，得系死扣才行。”
“先生每日只顾着看舆图，穿衣裳总是敷衍了事。”
诸葛凡垂下眼帘，看着近在咫尺的乌黑发顶，还有她耳畔垂下来的两缕被风吹动的碎发。
北地的阳光照在雪地上，将她原本略显苍白的脸颊映出了一层淡淡的血色。
“劳烦你了。”
诸葛凡声音有些发干，腾出一只手，从自己腰侧的软囊里摸出一个用厚绒布包着的汤婆子，不由分说的塞进了揽月的狐裘里头，按在她的双手上。
“把袖子拢好，别伸出来吹风，这瀚州比胶州还要靠北三百里，手指头冻僵了，到了驿馆缓过来的时候该疼了。”
揽月双手抱住那个依旧滚烫的汤婆子，指尖不经意间擦过诸葛凡冰凉的指节，低头看了看诸葛凡冻的发青的虎口，把狐裘往两边扯了扯，直接盖住了诸葛凡握着缰绳的两只手背。
“这样先生也不冷了。”
揽月转回身去，安安静静的靠在他怀里，盯着前方白茫茫的旷野。
“原本在驿站的时候，我说自己骑就行，先生偏不让，非说草原风大，要把备马留给后头的军卒驮炭火。”
“如今两个人挤在一匹马上，受罪的还不是先生自己？”
诸葛凡被狐裘盖住的手背慢慢回暖，紧绷的肩膀一点点松了下来，下巴离她的风帽只有寸许距离。
“你不常骑马，到了雪深的地方容易打滑。”
“再者说了，这几十里荒原连个人烟都没有，真要是狂风卷起白雪，两匹马走散了半步都瞧不见人影，同乘一骑，稳妥些。”
后方二十步开外，四名身穿安北军制式黑甲，外罩羊皮大衣的亲卫正牵着三匹驮满辎重木箱和炭篓的备马，策马深一脚浅一脚的跟在后头。
走在最左边的亲卫什长王六缩了缩脖子，吐出一口白气，拿胳膊肘碰了碰旁边的同伴。
“看见没？咱左副使平日里在衙门跟大营里头，那叫一个不苟言笑。”
“昨天在驿站，我看副使大人站在马厩前头犹豫了足足两刻钟，硬是让人把揽月姑娘那匹马的鞍子给卸了，非说马鞍的肚带磨断了不能骑。”
旁边的亲卫咧嘴一笑，露出一口白牙。
“什么肚带断了，那是咱副使大人自个儿拿小刀挑断的，我昨儿个起夜去喂马的时候，亲眼瞧见他在马厩里头蹲着割皮带呢！”
“你要是敢去前头戳穿了，小心回到胶州让人发配去掏马粪。”
“我傻啊？”王六嘿嘿干笑两声，紧了紧手里的缰绳，“不过话说回来，还得是揽月姑娘治的住咱先生。”
“往回先生出巡，一天能赶八十里路，这回倒好，走了三天才走了一百二十里，马背上还挂着两口煮汤的小铜锅，咱弟兄几个跟着沾了多大的光。”
“少废话，跟紧了，前面到背风坡了。”
一行人顺着官道桩子又走了约莫半个时辰，前方地势渐渐隆起，出现了一道由风化巨石堆成的半月形山梁，正好挡住了从西北面刮过来的刺骨寒风。
诸葛凡一勒缰绳，战马停在山梁内侧的空地上。
他翻身下马，靴底踩进半尺深的积雪里，转过身冲着马背上的揽月伸出双手。
揽月也没跟他客气，双手扶住他的小臂，借力从马镫上跳了下来。
王六带着三个亲卫牵马走过来，麻利的接过缰绳拴在石头缝的木桩上，卸下马背上的小铜锅和炭袋，跑到十几步外的坡脚处，拿铁铲铲雪垒灶，点火烧水。
诸葛凡走到山梁根下，用袖子扫干净一块三尺宽的扁平青石，解下自己身上那件鸦青大氅，对折了两下铺在石头上，这才招呼揽月。
“坐这儿歇会儿，喝口热水再走，离铁狼城还有二十来里路，赶在午时进城就行。”
揽月走过去坐下，往旁边挪了挪，留出一半位置，拍了拍身侧的羊毛大氅。
“先生也坐，站着正好迎风。”
诸葛凡顿了顿，撩起棉袍下摆，在她身侧坐了下来，两人中间依旧隔着两指宽的空隙。
揽月从随身的青布行囊里取出一个油纸包，一层层打开，里头是四块用白面和芝麻烙出来的锅盔，因为一直贴着装汤婆子的包袱放着，摸上去还有些温乎气。
她拿起一块递给诸葛凡，自己捏着小半块，慢慢咬了一口。
诸葛凡接过锅盔，目光越过前方的火堆，望向远处一望无际的冻土荒原。
“从胶州一路往北走，越走越荒凉。”
“你在南地长大，后来又待在樊梁那种繁华之地，头一回来这塞外苦寒的草甸子，连口热乎菜都吃不上，心里头可觉得苦？”
揽月咽下嘴里的干粮，摇了摇头，顺着他的视线望向远处的雪原。
“不觉得，在樊梁夜画楼待着的时候，屋里头倒是四季如春，熏香日夜不断，吃的是南地运来的鲜果子，穿的是烬州织造的软烟罗。”
“可那时候站在三楼的窗子前头往下看，只能看见一条三十步宽的青石街，还有街上那些醉醺醺的王孙公子。”
“那座楼是座镶了金边的牢笼，待的久了，人连怎么喘气都快忘了。”
她转过头看着诸葛凡的侧脸。
“如今在这草原上，风虽然冷了点，可抬头能看见百里外的云，低头能踩着实实在在的泥土。”
“最要紧的是，身边坐着的人，是我自己挑的，不是拿银子买门票进来的看客。”
“这日子比在樊梁的时候，舒坦了百倍不止。”
诸葛凡捏着锅盔的手顿了一下，转过头对上她坦荡清澈的眼睛，张了张嘴，却只是把头偏了回去，低头狠狠咬了一口锅盔，含糊不清的应了一句。
“你觉得舒坦便好。”
揽月见他耳根子被冷风吹的有些泛红，眼底掠过一丝笑意，没有继续在这个话头上逼他，而是指了指远处官道旁几处被大雪盖住的残破土坯墙。
“前两日听王什长他们闲聊，说先生在遇到王爷之前，是在景州读书的，景州也是这般光景吗？”
提到景州，诸葛凡咀嚼的动作慢了下来。
他咽下嘴里的面饼，拍了拍手掌上的芝麻粒，双手拢进袖子里，看着不远处亲卫烧的噼啪作响的炭火，眼神渐渐沉了下去。
“景州在南地偏北，不缺水，也不比草原这么冷。”
“按理说，那儿的土地肥沃，百姓只要肯流汗，一年两熟的稻麦，怎么着也能吃饱肚子。”
诸葛凡嘴角扯出一个弧度，声音听不出什么起伏。
“我爹是个村里的落魄秀才，一辈子没考上举人，靠给人写书信攒了点铜板，送我去县城的私塾读书。”
“我十岁那年，景州闹了一场春旱，其实那场旱灾根本不算大，县里的河沟都没干透，可城里的七家大户，硬是把上游的水闸给截断了，把水全引去浇他们自家的万顷良田。”
揽月手里的锅盔停在嘴边，安静的听着。
“百姓一粒粮都收不上来，官府非但不开仓放粮，当时的知府为了凑齐送往京城孝敬六部高官的孝敬银，反而把秋税提了三成，派衙役带着大户的护院下乡催逼。”
诸葛凡垂下眼帘，盯着自己靴尖上的雪沫。
“我亲眼见过，有人交不起税，三亩薄田被世家拿一斗发霉的糙米强买去了。”
“到了腊月里，也有人把自家的小孙女小孙子锁在屋里，跟邻村换了猪肉回来。”
“我还记得有一次开春，我背着书箱去县城应试，路过城外乱葬岗，那上头的野狗吃的肥头大耳，见了活人都不躲，地上白骨遍地，全是没有名字的农户。”
寒风吹过山梁，火堆上的铜锅冒起了白气。
“那时候我跟寻常读书人想的一样，觉得是底下的贪官污吏欺上瞒下，只要我寒窗苦读，考中了状元，去京城做大官，就能拿大梁的律法去砍了那些豪强贪官的脑袋，还景州百姓一个朗朗乾坤。”
诸葛凡自嘲的摇了摇头。
“后来我如愿中了状元留居京城，只因不肯跟上头做腌臜交易便遭排挤，被发往户部，终日做簿书誊卷的俗务。”
“我在档案库里头待了整整三个月，把南地七州近二十年的账目全看了一遍。”
“看完之后，我大病了一场，五天五夜未曾起身。”
揽月心疼的看了他一眼，轻声接了一句。
“因为先生看明白了，烂的不是一个景州。”
“不错。”诸葛凡点了点头，声音冰冷，“世家每年收上来的血汗银子，三成留着自家养护院，三成送给州府和各级官员。”
“剩下的四成，顺着河装上官船，一箱一箱送进了尚书府，侍郎府，乃至相府的后院里。”
“朝堂上那些满口仁义道德的衮衮诸公，跟各州城里逼死人的世家，根本就是穿一条裤子的东家和掌柜。”
“律法是他们写的，刀把子在他们手里攥着，科举选出来的官员，不跟他们同流合污，连在衙门里站稳脚跟都做不到，更别提为民请命了。”
他长长的吐出一口白气，转过头看向北面的天际。
“病好之后，我把考取功名的文书烧了，回了景州找到了老赵。”
“那时候他因为打死了世家一个强抢民女的恶奴，正躲在山里头当山贼，我跟他从小长大，加上看不上世家与朝廷的做派，于是我便上了山，替他们排兵布阵，劫大户的粮仓，杀催税的恶吏。”
“外头的人都骂我是背弃圣贤书的反贼酸儒，说我们是十恶不赦的流寇。”
诸葛凡笑了笑，神色坦然。
“骂便骂了，读书人要留名青史，可百姓只要活命，圣贤书救不了快饿死的人。”
“若不是后来遇到了王爷，跟着他一路北上到了关北，如今的我，多半已经被朝廷砍了脑袋，作为典型挂在某个地方示众。”
这番话他从未跟外人提起过，即便是跟上官白秀对坐饮酒时，也只是寥寥数语带过。
可在今日这片空旷无人的塞外雪坡下，对着身旁这个安安静静听他说话的女子，那些压在心底多年的郁结，就这么自然而然的倒了出来。
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