玉门关西征大营校场，落日沉戈壁，残霞染红万里黄沙。
白日军议圆满落定，将帅各司其职、调度军务。
紧绷多日的西征三军将士原以为今夜不过是寻常的埋锅造饭、枕戈待旦。
谁也没想到入夜之后，校场上会燃起连绵的篝火。
李炎一身常服，立于校场高台。
“今夜全军卸甲休沐，大营开篝火烧烤宴！”
“三军将士、各级吏员、辅军劳工，人人有份、尽数同乐！”
圣谕一出，整座玉门关大营瞬间死寂一瞬，随即爆发出山呼海啸的欢呼声。
自出兵西征以来，大军日日枕戈待旦、戍守戈壁、餐风饮露。
将士皆以为帝王远居京阙、威严高远，不曾想圣驾亲临前线，更亲自设宴犒赏全军上下。
这份恩宠，是历代军旅从未有过的无上殊荣。
校场篝火次第点燃，牛羊鲜肉层层上架，香气漫彻军营。
伙头军们扛着一扇扇宰杀好的肥羊穿梭于篝火之间，将肉块穿在铁钎上架到火堆旁。
油脂滴落炭火，滋滋作响，孜然与盐巴的香气混着戈壁夜风，飘遍了整座大营。
李炎单独唤来郭荣，二人席地坐在帅帐旁一处偏静的篝火边。
他从系统空间中取出单山蘸水，二十麻袋堆在郭荣面前。
香气辛辣纯正，瞬间勾得郭荣连连搓手。
郭荣近日常驻苦寒戈壁，日日粗粮干饼、风干肉食。
今日一闻见那熟悉的辛辣香气，眼睛都亮了。
“陛下！这半年来，末将最馋便是这一口！”
“戈壁苦寒数月，日日寡淡，末将早念想疯了！”
郭荣说着便伸手去拆麻袋，迫不及待地捏了一撮蘸水尝了尝，满脸陶醉。
李炎见状失笑：“你郭君贵还是如此好吃。”
“不喜荣华富贵，不贪图美色，唯独就是好这一口吃食。”
郭荣嘿嘿一笑：“这天下谁人不好这一口吃嘛。”
“陛下是不知道，这半年来，顿顿干饼就干肉。”
“今日闻见这蘸水味儿，魂都快被勾出来了。”
他顿了顿，厚着脸皮往前凑了凑，“陛下，除了蘸水，您那西湖龙井、红烧牛肉，可否再赐末将一些？”
“军中枯燥，好茶解乏，美食解馋呐！”
李炎笑着摇了摇头，他太了解郭荣了。
当年在汴京，两人相识于微末。
郭荣不贪权，不贪财，不贪美色，唯独对吃这却很是执着。
他从系统空间中取出一麻袋西湖龙井、一千枚红烧牛肉食物凝珠，尽数交付郭荣。
“朕就知道你惦记这个，吃完再找朕要。”
郭荣拆开那麻袋龙井，低头闻了闻茶香。
李炎又随手取出成堆的新鲜西瓜、荔枝、香蕉等。
郭荣两眼放光，不等李炎吩咐便自己动手劈开一只西瓜，汁水顺着手指往下淌，他咬了一大口。
含含糊糊地朝身后亲兵挥手：“快！把这些果子全分下去！”
亲兵们抬着一筐筐热带鲜果穿梭于各营之间。
底层士卒们捧着分到的荔枝和香蕉，有人翻来覆去端详半天不知从何下口。
有岭南来的老兵当场示范剥皮，惹得一群北方汉子啧啧称奇。
一个满脸风霜的老卒蹲在篝火边，小心翼翼地剥开一枚荔枝塞进嘴里，嚼了嚼，忽然红了眼眶。
“这辈子头一回吃上这玩意儿。从前只听人说过，没想到真能吃上。”
旁边一个年轻的辅兵啃着西瓜，汁水顺着下巴淌进领口也顾不上擦，含糊道：“跟了陛下，什么苦都值得。”
中层将官们围坐在一处篝火旁，有个指挥使对身旁同僚感慨：“打了半辈子仗，头一回见天子亲自到前线犒军。”
“这份恩宠，拿命还都不够。”
后勤辅兵和民夫工匠们也被分到了足量的烤肉和鲜果，一个修路的老工匠捧着荔枝翻来覆去地看。
“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”
“当年贵妃娘娘才吃得到的物件，没想到老汉如今也能吃得到。”
盛大夜宴落幕，三军尽兴归营。
喧闹褪去，校场一隅留得一处余烬篝火。
李炎静坐篝火旁，符金玉、周娥皇、曹宗花三人随侍身侧。
众人皆知陛下决意孤身横穿戈壁、千里亲赴于阗，心中皆存担忧。
符金玉率先轻声发问：“宗花妹妹，陛下此行自玉门关走南疆荒道，不知具体途经何地？”
“全程多远？寻常行旅、轻骑各需几日？”
曹宗花望着篝火余烬：“金玉阿姊，玉门关西南出塞，过三陇沙荒碛，沿古楼兰遗址南线，经罗布泊南岸，至石城镇。”
“也就是鄯善故地，再经且末、精绝、绀州，直达于阗王城安军州。”
“全程大约一千一百二十余里。”
“寻常商队驼队，受制于水草、风沙、负重，行路缓慢，需三十至三十五日方可抵达。”
“若为轻装精锐、昼夜兼程、不惧荒漠，最快十二三日便可横穿抵达王城。”
“我等轻身独行，无需辎重拖累，时日只会更短。”
周娥皇闻言蹙眉，柔声追问：“千里荒漠绝域，寻常人马根本无法通行，这一路究竟难在何处？有何致命凶险？”
曹宗花正色答道：“此路为死地捷径，四大凶险足以覆灭寻常千人队伍。”
“第一，水草极缺，千里戈壁仅零星几处古绿洲，间隔百里之上，多数地下水咸苦无法饮用，补给很是困难。”
“第二，风沙无常，戈壁黑风暴突发无兆，一旦遭遇，漫天黄沙蔽日，人畜迷失、葬身沙海乃是常事。”
“第三，陷河沼泽。罗布泊南侧多隐形淤泥陷河，无本地向导极易陷落殒命。”
“第四，散寇游骑横行。沿途散落回鹘残骑、羌胡流寇专掠独行路人，凶悍狡诈。”
符金玉微微颔首，再问核心国情：“既然陛下欲征服于阗、收归南疆，你且细说于阗国力、王族心性、朝野派系。”
曹宗花缓缓道来：“于阗国王李圣天，本名尉迟僧乌波。”
“他毕生仰慕大唐衣冠，自认陇西李氏正统后裔，改汉名、行汉制、仿唐官礼、尊奉中原。”
“其国坐拥昆仑北麓沃土，举国崇佛，民风温厚，带甲四万部族精兵，是南疆第一强国，割据南疆六十余年。”
“但朝野分为两派：亲唐派感念中原正统、愿举国归唐、重入华夏版图。”
“守旧派贵族贪恋自治权柄、不愿削藩归州，想继续割据自立、两朝观望。”
“李圣天本人，亲唐而不臣服、慕汉而不交权。”
“他敬畏大唐，却也贪恋王权，一直首鼠两端、观望博弈。”
周娥皇捕捉关键人脉，轻声追问：“你此前曾言有姑母嫁在于阗，可是如今于阗王后？此事对陛下此行助力几何？”
提及宗族姻亲，曹宗花语气愈发笃定：“正是。”
“臣女的亲姑母，乃是于阗国王李圣天正宫曹王后，入主中宫十余年，贤德端庄，在王室、佛宗、民间声望极高。”
“姑母心系沙州故土、心系大唐，是最坚定的亲唐派。”
“陛下抵达于阗，姑母可在内宫策应、稳定王族、安抚朝臣、制衡守旧贵族，是陛下最大的内部助力。”
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