日头渐渐爬至中天。
主宾区外围，负责转运货物的木车已经换过数轮。
八位公爵的使者先后递上了拜帖。
其中七支使团的公爵贺仪流水般登入大册，礼制周全，分量也远非普通小城可比。
唯有代表天元城的黑袍使者，同样交了一份贺单，对那辆黑色马车，以及车厢内那只赤红玉匣，只字未提。
短短一个时辰，他已经连着两次试图私下求见周云。
可拿到的回复始终一样：
公爵使者的接见，另有安排。
今日大典前夕，外宾事宜一律由政务府主主持。
黑袍使者没有发作，只像尊雕像般立在天元城使团阵前，安静观察着一份份回礼从仓府运出。
直到青禾城的旗帜出现在主宾通道，他才稍稍转过视线。
林青今日只带了三十余名护卫。
礼车共有五辆。
青禾果酒、山菌、药材、耐旱谷种，还有一批从青禾府库珍藏中挑出的青铜级灵木与护具，整整齐齐列满礼单。
礼官每念出一样，四下的议论声便默契地低下一分。
谁都看得明白，这份礼单，明显已经到了青禾城能够承受的极限。
但作为城主的林青，却只是单手按着腰间佩刀，如松木般笔挺地站在礼台下方，神色平静。
她来，只想把这份礼送进花城，表达对周公不足万分之一的感谢。
仅此而已。
至于花城会回什么，她根本没有考虑过。
直至礼官展开第二张长卷。
十倍果酒。
十倍药材。
十倍谷种。
至于她送出的灵木与护具，则被换成青禾眼下急需的粮食、伤药与制式装备，折算价值依旧只多不少。
林青听着那敲打在心尖上的一串串数字，深深抠进刀柄纹路里的指腹，一点点卸去了力道。
婉儿从长案后站起身，绕开台阶，亲自迎到她身前。
“林城主。青禾还要安置伤员、整顿黑山。这份回礼里，政务府替你们多配了一批伤药。”
“这批伤药由花城单独赠给青禾伤兵，贺仪回礼另算。”
林青看向她，许久，喉咙里才挤出低低的声音。
“府主。”
“林某今日来，是来送礼的。”
婉儿温和地点了点头。
“我知道。”
“所以花城也回礼。”
林青干涩的嘴唇开合两下，最终只是转头看向身后重新装满的礼车。
她原本想还上一点人情。
如今账面上的人情，反倒越来越重了。
林青猛地深吸一口气，郑重其事地朝婉儿抱拳。
“请替我转告周公。”
“青禾，记下了。”
婉儿敛去笑容，郑重还礼。
“一定带到。”
林青退到旁边让路。
后方两支车队随即引起了更多人的注意。
打头的六辆加固礼车上，悬着涸阳、清河、南昌三城印记。
紧随其后的八辆重型辎重车上，则烙着班贺、烈风、枫叶三城印记。
赵坤大步走在最前，扫了一眼秦放身后的六辆车，眉毛顿时有些压不住地向上扬起。
秦放身侧的随行属官贴近半步，急促低语。
“城主大人，赵城主那边的东西恐怕不轻。”
“无妨。”
秦放双目古井无波。
“礼不在多，在于重，在于精。”
话虽如此，当他真正站到那高耸的中央礼台下，眼底还是浮起了一丝无奈。
前面几轮十倍回礼，已经把花城的规矩摆得清清楚楚。
可他根本不想要回礼啊……
秦放沉吟片刻，反手向属官探出掌心。
“礼单给我。”
属官不敢怠慢，慌忙把那份长卷双手奉上。
秦放接过，却没有打开。
“待会儿不用报了。”
属官当场愣住，随即顺着城主的视线，看清了不远处那些刚刚装满的回礼车，慢慢明白过来。
“是。”
隔着不到两丈远，赵坤将这番话听了个大概。
起初，他还以为秦放准备的礼物拿不出手。
可再想想秦放平日为人，那点怀疑很快便散了。
赵坤回头，两眼发直地盯着自己身后那八辆塞满的礼车，又看了看那些十倍回礼，脸上的得意也跟着淡去。
终于轮到秦放时，他只将礼单握在手中，上前抱拳。
“涸阳城秦放，携清河、南昌两城，贺花城全职业挑战赛顺利举办。”
“秦某只带了区区薄礼，不成敬意。”
“今日诸位公务繁忙，礼单就不必报了。”
说罢，他示意随行人员把车直接送往仓府，自己则准备离开礼台。
婉儿坐在长案后，看了一眼被秦放紧攥在手中的礼单。
“秦城主。”
秦放脚步停住。
“婉儿大人还有吩咐？”
“礼物不清点，花城如何回礼？”
秦放神色如常。
“我们都是老熟人了。”
“今日外宾众多，又何必在秦某这里耽误时间？”
他偏过头，仰望城内那株高耸入云的建木，语气多了几分感慨。
“花城一段时间没来，变化不小。”
“秦某正想四处走走。”
站在后头的赵坤眼睛一亮，立即跟了上来。
“秦城主说得对！”
“我们又不是外人，哪用得着一件件清点？”
“东西搬进去，我们自己去逛。”
“是不是，秦城主？”
秦放看了他一眼，点点头。
“是该好好看看。”
赵坤立刻回身使了个眼色。
“快，搬进去。”
“动作利索些，别堵着后面的人！”
几名班贺城护卫赶紧抬起木箱。
其中一人走得太急，脚下被车辕绊了一下，肩上的木箱顿时一歪。
“小心！”
旁边人刚刚伸手，箱盖已经砸在地板上。
一株通体雪白、枝杈晶莹的珊瑚从箱中滚了出来，落在阳光下，泛起一层薄薄寒雾。
围观者中立刻有人认了出来。
“雪珊瑚！”
“白银级的雪珊瑚！”
“随便一只箱子里就是白银级灵物，那后面还有七辆车呢！”
赵坤眼角狠狠一跳。
婉儿垂下眼眸，视线落在晶莹的珊瑚枝上，眼底带上几分笑意。
“哎呀，竟是雪珊瑚！这礼可不轻啊！”
“赵城主，这份礼单更不能不看了。”
赵坤顿时满头大汗，连忙摆手。
“哪有什么礼单？”
“来得太匆忙，路上都没来得及统计。”
一直缩在他身后的班贺城随行文官肩背猛地一缩，慌乱抬手，一把死命捂紧了胸前鼓囊囊的硬皮卷册。
婉儿的目光随之落去。
赵坤脸上的横肉彻底僵住。
他艰难地转动脖颈，恶狠狠地瞪向那名官员。
那官员被瞪得缩了缩脖子，默默把卷册掏了出来。
四周顿时爆出了一片善意的笑声。
婉儿没有再给两人推辞的机会。
“暖暖。”
夏暖暖早已带着仓府书吏走了过来。
“两边一起清点。”
“一件也不要漏。”
“是。”
六辆礼车，八辆礼车，很快被分别引向两座验礼台。
雪珊瑚、白银级药材、珍藏矿料、灵木、护具、三城特产……
两份礼单越念越长。
赵坤先前还在暗中比较谁的礼车更多，可现在，却是听得十分不是滋味。
礼送得越多，花城回得就越多。
自己本想给花城捧场的，结果……
却又让花城破费了！
秦放则站在一旁，安静听完了所有礼物。
而等到花城十倍回礼的礼单开始唱响，周围人的目光已经彻底变了。
有人主动上前与秦放攀谈。
也有人朝赵坤递上名帖，言语间满是结交之意。
不过两人收到如此重礼，脸上却没有多少喜色。
旁边几名小城使者端详了许久，低声议论起来。
“十倍回礼拿到手里，还能如此平静。”
“难怪周公会把四座城交到他们手上。”
赵坤指节发青地捏着手里那厚厚的回礼单，低声嘟囔。
“想正经给周公送一次东西，怎么就这么难……”
秦放听见了，没有说话。
只是看向那些正在装车的灵米、装备与伤药，轻轻叹了口气。
……
主宾区另一侧。
一支规模不大的女使团挤在人群边缘，面前只停着两辆礼车。
她们带来的东西放在普通小城里还算体面，和今日那些重礼相比，却显得毫不起眼。
几名年轻女使者听完了秦放、赵坤的礼单，神情都有些发愁。
“主使，咱们这点东西，周公能看得上吗？”
为首女子压低声音。
“城主大人的大半钱粮都拿去养军了。”
“能带出来的已经全在这里，嫌少也没有办法。”
旁边一名女子仰起下巴，目光扫过高耸入云的建木，又看着远处不断送出的回礼，眼神渐渐活络起来。
“礼物不够，还有别的办法。”
几人同时看向她。
“什么办法？”
女子抬手理了理鬓发，轻笑一声。
“美人计。”
短暂沉默后，几名女使者的神情都有了变化。
“真要我们去？”
“怎么，不愿意？”
“倒也谈不上不愿意……”
有人看着花城内连绵的树屋和商铺，小声道：
“这么大的家业，要是真能做城主夫人，好像也不吃亏。”
另一人迟疑道：
“可万一这位周公是个丑八怪呢？”
“或者年纪很大？”
最先提议的女子满不在乎，透着毫不掩饰的野心。
“年纪大又怎么了？”
“若是没几年便死了，剩下的家业不都归我？”
几人正低声争论谁先去，一声清越鹤鸣忽然从远处传来。
“唳！”
通道内拥挤的人潮如同被无形的巨手分拨，潮水般向两侧仓皇退开。
十二名女禁卫护送着一辆车驾缓缓驶入主宾通道。
她们穿着统一轻甲，腰悬长剑，身姿矫健。
一路走来，已经引得不少人频频侧目。
刚才还在商议美人计的几名女使者也安静下来。
其中一人盯着那些英气逼人的女禁卫看了许久，忍不住低头扯了扯自己的衣袖。
“这些都是侍卫？”
“侍卫都长成这样？”
车驾在接待台前缓缓停下。
飞云鹤收拢双翼，轻盈落在车辕旁。
秋莹先一步下车，眼神凌厉地扫过四周，随后反手掀起车帘。
一只白皙修长的手从帘后探出。
楚欣然微低着头，走下车驾。
原本还在赞叹十二名女禁卫的声音，瞬间低了下去。
她穿得并不华丽，只是一袭剪裁利落的浅青色长裙。
长发束在身后，眉眼清冷，气色却很好。
站在一众容貌出众的女禁卫之间，依旧让人第一眼便将目光落在她身上。
主宾区里，立刻有人开始打听她来自哪座城。
一名年轻城主整理了一下衣领，正要上前。
角落里，女使团为首的主使却猛地变了脸色。
“楚欣然？”
身边几人闻声齐刷刷转头。
“她就是城主大人的那位好姐姐？”
主使腮帮子上的肌肉猛地一凸，用力咬紧后槽牙，声音压得极低。
“她怎么也来了？”
“难道她也想借这次机会结交周公？”
几名女子刚刚活络起来的心思，仿佛被浇下一盆冷水，迅速冷却。
如果真让楚欣然搭上花城，以自家城主和楚欣然之间的旧怨，今后的日子只会更加难过。
主使的眼底凶光闪烁，手指绞紧了腰带。
“先看着。”
“真让她找到机会，咱们就算拼了命，也得想办法搅黄！”
高台正下方，楚欣然已经递上名帖。
“洛城城主，楚欣然。”
夏暖暖手腕微悬，正准备落笔，动作却突兀地停在半空。
她猛地抬起头看了楚欣然一眼，又火速低头，目光如炬地锁住名帖上那三个字，反复确认。
下个瞬间，她直接将手里那本厚重的礼册，一把塞进旁边副手怀里。
“这里先交给你。”
连半句解释都欠奉，夏暖暖直接拎起裙角，踩着青石板快步向城内狂奔而去。
楚欣然看着她的背影，清冷的目光里多出几分疑惑。
周围人同样摸不着头脑。
不过多时，主宾通道上所有忙碌的花城臣民，如同被按下了静止键，不约而同地停下了手里的事情。
最先躬身弯腰的，是几名政务府小吏。
随后，仓府书吏、维持秩序的甲士、道路两旁围观的花城臣民，像潮水一般向两侧分开。
一道道压抑不住激动与敬畏的嘶吼声由近及远，迅速汇成整齐洪亮的呼喊，直冲云霄。
“恭迎主公！”
一名年轻城主脚步一顿，吓得立刻退回原位。
接引台深处，八位公爵使者同时抬起头。
秦放、赵坤与林青也循声望去。
此前始终没有现身的周云，终于踏出城门，沿着人群让出的大道缓步走来。
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