洪武二十八年八月底。
清晨的阳光洒在哈密卫城主府的金顶上。
安克帖木儿坐在铺着波斯地毯的大殿里，手里端着一杯刚泡好的奶茶，神情惬意。
按照时间推算，巴图的人应该已经得手了。八千沙盗趁夜袭营，就算明军的火炮再厉害，也来不及装填瞄准。
只要明军吃个大亏，常升就知道西域的水有多深。到时候，那位国公爷自然会老老实实地跟他坐下来谈条件，至于大明皇家银行的银票，休想在哈密城里流通。
虽然昨夜派出去的三拨探子都没回来，安克帖木儿却并未在意。
在他看来，这恰好证明巴图已经封锁了明军大营，外人根本靠近不了。
“首领，城外有动静！”一名侍卫连滚带爬地跑进大殿。
“慌什么？”安克帖木儿吹了吹奶茶上的热气，“是巴图派人来送信了？还是明军败退回来了？”
“都不是……是常国公来了！”
砰！
安克帖木儿手中的茶杯掉在地上，奶茶洒了一地。
“常升？他带了多少人？”
“就……就带了十几个亲兵。”侍卫结结巴巴地说。
安克帖木儿松了一口气，眼中闪过一丝得意。带这么点人来，肯定是营地被袭，来找他求援或者问罪的。只要自己咬死不知情，常升能拿他怎么样？
这里终究是哈密。
城内数千守军，认的是他安克帖木儿，不是大明的什么开国公。
“请国公爷进来。”安克帖木儿整理了一下衣袍，端坐在主位上。
沉重的脚步声在大殿外响起。
常升大步流星地走进来。他连山文甲都没有脱，胸甲上沾着大片未干的血迹。每走一步，浓烈的血腥味便逼近一分。
他手里，提着一个用黑布包裹的圆滚滚的东西。
安克帖木儿瞥了一眼，似笑非笑地问道：“国公爷昨晚睡得可好？听说城外风沙大，可别是遇到了什么不长眼的毛贼。”
常升没有接话，而是走到大殿中央，手腕一抖。
咕噜噜——
那颗包裹着黑布的头颅滚落在安克帖木儿脚边，黑布散开，露出了“独眼狼”巴图那张死不瞑目、惊恐扭曲的脸。
安克帖木儿的笑容瞬间凝固在脸上，瞳孔剧烈收缩。猛地站了起来，指着地上的头颅，声音发颤：“这……这是……”
“你说的没错，城外确实有几个不长眼的毛贼。”常升扯过一把椅子，大马金刀地坐下，“八千沙盗，一个没跑掉。本国公顺手把他们全宰了。”
大殿内死寂无声。
几名哈密侍卫下意识后退，手掌刚刚碰上刀柄，常升身后的亲兵便举起了燧发短铳。
安克帖木儿死死盯着巴图的首级，脱口而出，“八千骑兵散在戈壁里，你们怎么可能一个不留？”
常升咧嘴笑了，“昨夜三更，大明的天眼在二十里外就发现了他们。巴图以为自己摸进了粮营，却不知道营里除了浸油的草人，一粒粮食都没有。等八千人全部钻进口袋，三面炮阵封路，骑兵堵住缺口。天眼在空中打出火旗，谁往哪跑，地面看得一清二楚。”
“巴图倒是跑出了十五里，可惜，天上的眼睛一直盯着他。”
安克帖木儿不知道天眼是个什么东西，听得云里雾里，只道常升在装神弄鬼，但巴图全军覆没却是事实，只能强撑着道：“国公爷这是什么意思？沙盗袭营，与我哈密何干？您提着这颗人头来找小王，难道是怀疑小王暗通沙盗？”
“怀疑？”常升冷笑一声，“本国公从不怀疑。”
他身后的亲兵上前一步，将一叠厚厚的信件扔在安克帖木儿面前。
“这是从巴图的营帐里搜出来的，你承诺事成之后，分他们一半的大明军粮。”常升向前探身，目光冷得瘆人，“巴图的军师还活着，你安插在明营附近的三个眼线，也全都招了。安克帖木儿，你这胆子，还真是肥嘟嘟啊。”
安克帖木儿脸色煞白，猛地跪下，“国公爷饶命！都是巴图逼我的！他手里有八千沙盗，若小王不答应，他便要屠城啊！”
“行了，收起你那套把戏。”常升不耐烦地打断他。
这时，一直跟在常升身后的沈宝走了出来。
“安克首领。”沈宝从袖中取出一张百两银票，轻轻拍在桌上，“昨晚的沙盗，严重影响了皇家银行分号的建设进度。太孙殿下交代过，谁挡大明新政的路，谁就得死。”
安克帖木儿看了一眼巴图的首级，又望向常升染血的铠甲，喉结艰难滚动。
沈宝指尖点了点银票，“现在，我再问你一遍。这皇家银票，在哈密城，能不能用？”
“能！”安克帖木儿忙不迭点头，“当然能用！”
沈宝笑容不变，“西域开拓债，认不认购？”
“认！”安克帖木儿像是抓住了活命的稻草，“小王认购二十万两！”
沈宝摇头。
“三十万！”
沈宝依旧摇头，“五十万两。”
安克帖木儿脸上的肌肉抽搐了一下，最终咬牙低头，“小王……认购。”
“很好。”沈宝又从袖中取出一卷盖有西域都护府金印的公文，缓缓展开，“你勾结沙盗袭击王师，形同谋逆。”
“但太孙殿下仁德，给你一条活路。即日起，哈密城防由西域都护府接管。你的私兵就地解散，愿意归顺者由明军重新考核编制。城内关税、商税和官营市集账目，全部移交皇家银行核验。”
安克帖木儿猛地抬头，“不行！交了城防和税册，小王还算什么哈密王？”
话音刚落，殿外忽然响起整齐的脚步声。数百只军靴同时踏地，震得窗纸微颤。
安克帖木儿回头望去。
只见自己的亲兵已被赶出内院，全部抱头跪在墙边。三百名大明火器兵接管宫墙，黑洞洞的枪口隔着殿门对准大殿。
更远处，哈密东门的塔楼上，原本属于安克帖木儿的旗帜正在落下。
取而代之的，是迎风展开的大明龙旗。
常升猛地一掌拍下。
咔嚓！
身侧的茶几应声碎裂。
他站起身，腰间长刀缓缓出鞘半寸，冰冷的刀光刺得安克帖木儿睁不开眼。
“你的人已经缴械。哈密四门，也已经由本国公接管。”常升低头看着他，“现在告诉本国公，你交不交？”
安克帖木儿脸上的最后一丝血色彻底消失，他看着巴图的首级，缓缓伏下身子，额头贴住冰冷地砖。
“小王……服从大明号令。”
……
午时。
哈密城，大明皇家银行西域总分号。
红绸揭下，“大明皇家银行哈密分行”十个鎏金大字，在西域刺目的阳光下熠熠生辉。
长街两侧挤满了胡商。
有回鹘商人，有色目商人，也有从更西边赶来、满脸卷曲胡须的波斯商队首领。
所有人的目光，都落在分号门前，那里站着两排全副武装的明军。燧发枪斜指地面，刺刀在阳光下泛着寒光。
街口还悬挂着几具沙盗尸体。
尸体旁边立着木牌，上面用大明官话和回鹘文字写着八个字：劫掠商道，阻挠新政。
沈宝站在台阶上，笑容灿烂。
常升站在他左侧，满脸笑意。安克帖木儿站在他右侧，脸色灰败，亲手捧着第一张哈密护商牌。
“各位西域的商号东家、掌柜。”沈宝清了清嗓子，长街迅速安静下来，“从今日起，大明皇家银行哈密分号，正式开业。”
他一挥手，身后的伙计抬出十几个沉重的大红木箱，当众打开。
黄澄澄的金条、白花花的银锭，差点闪瞎了在场胡商的眼睛。
人群中顿时响起一阵压抑的惊呼。
“我知道各位在担心什么。”沈宝拿起一张百两面额的银票，迎着阳光展开，“你们怕大明的银票是一张废纸。所以，皇家银行在哈密分号准备了三百万两现银。”
他侧身指向身后的银箱。
“随时兑换，绝不拒付。无论你是大明商人、回鹘商人，还是从万里之外来的胡商，只要银票是真的，皇家银行就兑给你真金白银。”
几名胡商交换眼神，脸上的戒备明显淡了几分。
沈宝话锋一转，“但我要告诉各位。带着成箱的金银走西域，那不叫富贵。那叫找死。”
“带着大明皇家银票，才叫护身符。”
他抬手指向旁边新立的告示。
“自即日起，凡持有皇家银票，并认购西域开拓债的商队，皆可领取大明护商牌。沿途军堡提供饮水、干粮、马料和宿营地。”
“遭遇沙盗，大明军队无偿驰援。通过哈密、沙州、嘉峪关时，持牌商队走东侧专道，优先验放，无须逐箱开验。”
长街之上，一片寂静。
胡商们最怕的从来不是交税，他们怕的是缺水，是沙暴，是货物被抢，是整支商队悄无声息地埋进戈壁。
如今大明把军井、驿站、军堡和火器营全部摆到了桌面上。
这不是在卖一张债券，这是在给西域商路重新定规矩。
一名白胡子商人忽然开口：“沈掌柜，若买了开拓债，大明军队当真会保护我们？”
沈宝指向街口悬挂的沙盗尸体，“昨夜，有八千沙盗以身试法。今天，他们没有一个能来这里问第二遍。”
白胡子商人不再迟疑，因为他早就看见城外的京观了，于是麻溜挤出人群，将一叠商号凭据拍在柜台上。
“我萨迪克商行，认购十万两开拓债！另存十万两现银，全部兑换皇家银票！”
唱和声瞬间响起，“萨迪克商行，西域开拓债十万两！现银十万两，验银！”
有人带了头，其余商人再也坐不住。
“我回鹘商行认购五万两！”
“我存八万两现银！”
“沈掌柜，我的商队下月要去沙州，护商牌能否今日领取？”
柜台前很快挤满了人。
安克帖木儿站在一旁，看着哈密城里最有实力的商人争相将金银送进皇家银行，脸色愈发难看。
他终于明白，自己输掉的根本不只是一场夜袭。
从今天开始，哈密的军队归大明管，税银由皇家银行收。商队要想喝军井的水、走安全的路、得到火器营保护，就必须使用大明银票。即便他仍顶着哈密王的名号，也无法左右哈密的规矩了。
沈宝听着算盘珠子劈啪作响，脸上的笑意越来越浓。
太孙殿下说得没错。西域商道，就是一条流淌着黄金的河。而现在，哈密这道阀门，已经被大明死死攥在手里。
就在第一批护商牌即将发下时，一名浑身沙尘的骑卒突然冲入长街。
“国公爷！沙州急信！”骑卒翻身下马，双手奉上一封胡商联名书。
常升拆开信件，只看了一眼，便冷哼一声。
信上只有一句话：大明，管不到沙州以西。
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