黄渡郡失守的消息传到金陵，萧历当场就吐了一口血，溅在龙袍上，触目惊心。
“韩奎这个废物！八万人守一座城，一天就丢了？！”
郑青冶跪在地上，大气都不敢出。曹阳更是缩在角落里，浑身发抖，连头都不敢抬。
萧历喘着粗气，脸色苍白如纸。他扶着龙椅的扶手，勉强稳住身形，胸口还在剧烈起伏。
“陈默现在到哪里了？”
“回圣人，陈默攻破黄渡郡后，大军继续南下，已经连克三城。”
郑青冶的声音苦涩，眼中满是不可思议。
“南境各州郡守军望风而降，几乎没有像样的抵抗。有的太守直接开城投降，有的弃城而逃。照这个速度，最多一个月，他们就能兵临金陵城下。”
“一个月！”
萧历喃喃自语，忽然厉声喝道。
“朕养了这么多兵，都是吃干饭的吗？！”
郑青冶低着头，不敢接话。
实际上，他心里很清楚。大炎朝廷这些年内忧外患，早就千疮百孔了。
北方六州丢了之后，朝廷的财政和兵源都大打折扣。
萧历又生性多疑，杀了不少能征善战的将领，现在朝中根本没有人能抵挡陈默。
郑青冶犹豫了一下，还是硬着头皮开了口。
“圣人，臣以为，当下之计，应该调集所有兵力，在金陵以北的马鞍山设防，依托长江天险，与陈默决战。马鞍山是金陵的最后一道屏障，只要守住马鞍山，金陵就安全。”
萧历冷笑了一声。
“决战？拿什么决战？朕的兵，朕的将，还有谁能用？”
“臣愿领兵！臣虽不才，愿为圣人效死！”
萧历看着他，沉默了很久，终于点了点头，萧恒远本来带着天武军已经要去黄渡郡了，被自己临走前叫了回来，固守金陵。
冯耀祖是要扶不上墙的，到现在竟然需要让当朝尚书领兵，难道自己的真的做错了？
想到这儿，萧历使劲咬了一下牙。
“好，朕给你二十万兵，你去马鞍山，务必挡住陈默。”
“喏！臣定不辱命！”
郑青冶领命而去，萧历一个人坐在空荡荡的大殿里，忽然觉得浑身发冷。
他看着龙椅旁边的柱子，想起了自己登基时的意气风发。那时候，他以为自己能做一代明君，能开创一个盛世。
没想到，三十年过去了，他竟然落到了这个地步。
“曹阳。”
“奴才在。”曹阳小心翼翼地应道。
“你说，朕是不是做错了？”
曹阳扑通一声跪下：“圣人何出此言？圣人乃天命所归，陈默不过是跳梁小丑，迟早会被剿灭的。”
萧历没有说话，只是望着殿外的天空，眼神复杂，曹阳却怎么也想不到位，萧历此时想的是什么。
另一边，陈默的大军势如破竹。
黄渡郡之后，清溪军几乎没有遇到像样的抵抗。
南境的州郡长官，有的开城投降，有的弃城而逃，少数几个想要抵抗的，也被林峰和赵岳分兵各个击破。
这一日，大军驻扎在彭城。陈默在府衙里召集众将议事。
“郑槐，前方情况如何？”
“回主公，郑青冶在马鞍山集结了二十万大军，依托长江布防，想要跟我们决战。”
郑槐展开地图，指着地图上的一个位置。
“马鞍山是金陵的最后一道屏障，过了马鞍山，就是一马平川，直抵金陵。郑青冶把所有的家底都拿出来了，这一战，决定南境的命运。”
陈默看着地图，嘴角微微上扬。
“二十万？他拿得出二十万吗？”
“账面上是二十万，实际能战的，估计不到十五万。而且大部分是临时征召的民夫，战斗力堪忧。”
郑槐顿了顿。
“不过，马鞍山地形险要，又有长江天险，强攻的话，伤亡会不小。”
陈默点了点头：“那就打。林峰，你带五万人正面进攻，吸引他们的注意力。赵岳，你带三万精骑，从上游绕过去，偷袭他们的后路。其余人跟我，正面压上。”
“喏！”
众将领命而去。
郑槐看着陈默，欲言又止。
“有话就说。”
郑槐眼中闪过一丝复杂之色，然后压低声。
“主公，臣收到消息，萧历最近身体很不好，经常咳血，朝堂上已经有人在暗中准备后路了。如果萧历在这个时候驾崩，南境必定大乱，我们可以不战而屈人之兵。”
陈默愣了一下：“萧历病重？”
“是，消息是从金陵宫里传出来的，应该可靠。臣以为，我们可以缓一缓，等萧历死了，南境内乱，我们再出兵，可以减少很多伤亡。”
陈默沉默了一会儿，摇了摇头。
“不能等。战争拖得越久，百姓受苦越多。尽快打完，尽快统一天下。”
他站起身，走到门口。
“而且，我答应过春桃，孩子出生之前，我要回去陪她。”
郑槐心中一凛，躬身道：“主公仁德。”
陈默没有回头，只是望着远方。
“传令，明日一早，兵发马鞍山。”
陈默的大军继续南下，一路上几乎没有遇到抵抗。
南境的州郡长官，有的开城投降，有的弃城而逃。
少数几个想要抵抗的，也被林峰和赵岳分兵各个击破。
这一日，大军路过一个县城，百姓们夹道欢迎。一个白发苍苍的老者端着一碗水，跪在路边。
陈默下马，接过水碗，一饮而尽。
“老人家，起来吧。”
老者抬起头，老泪纵横：“大人，您可算来了！我们这些老百姓，被大炎的官府欺压了这么多年，终于盼到救星了！”
陈默扶起老者，沉声道：“老人家放心，以后不会再有人欺压你们了。我已经下令，免除南境三年赋税，你们好好过日子。”
“谢大人！谢大人！”老者激动得又要下跪。
陈默拦住他，翻身上马，继续前进。他回头看了一眼那些欢呼的百姓，心中更加坚定了统一天下的决心。
彭城议事结束后，陈默一个人在府衙里待了很久。
他看着墙上的地图，手指从北境六州划过，一直划到金陵。几年的时间，他从一个小小的里正，做到了今天的位置。这一路走来，不容易。
“主公，该休息了。”林崇宇在一旁轻声道。
陈默点了点头，站起身，走到窗边。
“崇宇，你说，等天下太平了，我们还能像以前一样吗？”
林崇宇愣了一下：“主公的意思是？”
“没什么。”陈默笑了笑，“就是随便问问。”
他知道，等天下太平了，一切都会不一样。
他会成为皇帝，而这些跟着他打天下的兄弟们，也会成为开国功臣。
他们之间的关系，再也回不到从前了。
但他不后悔！因为这一切，都是为了天下百姓。
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