顾之鸢心里明镜似的，她这位妹妹可不是省油的灯，平日里装得一副温婉贤淑的模样，背地里不知打了多少算盘。
大雪天的巴巴跑来“探望病人”，准没安好心。
顾之鸢微微一笑，起身披上狐裘：“来得倒巧，月瑶妹妹也在。”
偏院小厅里生了炭火，暖融融的。
顾月棠让丫鬟把参汤放下，禀退左右丫鬟。
顾月棠行礼，脸上的笑容不减，“大姐姐莫怪，妹妹贸然送碗参汤。”
偏院小厅里，炭火噼啪作响，红彤彤的火光映在青砖地上。
窗外雪落无声，庭院覆白，檐角垂着冰棱，冷意虽重，屋内却暖得令人微醺。
顾之鸢坐在紫檀木圈椅上，目光低垂，似在看那浮沉的茶叶，实则将顾月棠每一丝神情尽收眼底。
“妹妹有心了。”她声音清越如泉，不疾不徐，“这参汤来得巧，我正觉身子虚乏。”
顾月棠含笑欠身，袖口滑出一截素腕，纤指轻拨鬓边碎发，姿态娴雅得几近刻意：“大姐姐向来操劳府中事务，岂能不补？祖母前日还念叨，说大姐姐瘦了不少。”
她说着，眼角余光悄然扫过顾月瑶。
那位向来活泼的三小姐，此刻正低头抿茶，眉目低垂。
“外面近日有些闲话，唉！”顾月轻叹一声，语气转柔，“妹妹本不想提，怕扰了大姐姐清静。可左思右想，还是觉得该让姐姐知晓，也好心中有数。”
顾之鸢抬眸，眸光清淡如秋水：“哦？什么闲话？”
“是关于王家。”顾月棠语速放慢，“说是……王老夫人嫌咱们顾家的姑娘轻薄。”
她说完，轻轻摇头，眼中浮起一丝怜惜：“大姐姐莫往心里去。这些市井流言，本就不足为信。王家迟迟未提亲，事实上是嫌弃顾家无实权，如今朝局动荡，不愿结这门亲。更有甚者，传言王公子早已心有所属，是江南一位才女，琴棋书画皆通。”
顾之鸢听着，面上依旧平静，只嘴角微扬，似笑非笑：“原来如此。倒是辛苦妹妹替我打探这些消息。”
她轻启朱唇，款款而言，然“打探”二字，却如指尖捻丝，薄而精准，非问也，似以柔掌抚喉，不着痕迹而暗施收束。
初若无觉，待神回意转，方知其语含柔劲，其实早已经在敲打顾月棠的心。
顾月棠笑意不变，可心中了然。
顾月瑶心头一震。
她太熟悉这种对峙了。
表面温言软语，实则刀光剑影。
“王家如何，原也由不得我多想。”顾之鸢缓缓放下茶盏，瓷底轻碰案几，发出清脆一响，“姻缘天定，强求不得。若真无缘，也不必勉强。我倒宁愿清净度日，胜过委曲求全。”
“大姐姐豁达。”顾月棠轻声道，语气竟似带了几分真诚，“若是旁人，怕早已郁结于心。可您这般通透，实乃妹妹佩服。”
顾之鸢淡淡一笑：“通透谈不上，不过是看得多了，便学会了不在乎。”
“可外面的人不懂啊。”顾月棠忽而压低声音，“昨日我在佛寺上香，听见几位夫人议论，说顾家嫡女年岁已长，恐难出嫁，不如送去庵中修行，也算积德……”
顾之月瑶拿桂花糕的手停住。
顾之鸢，却只是开玩笑，“那她们可真是替我省了一桩心事。”
她悠悠道，“若真去庵中清修，倒也清净。每日诵经礼佛，看山看水，不必再理会这些俗世纷争，岂不快哉？”
顾月棠一噎，她没料到顾之鸢竟如此应对。
她原想看她失态，哪怕一丝慌乱也好，可她偏偏从容至此，反倒显得自己恶毒刻薄。
“大姐姐说笑了。”她勉强笑道，“谁不知大姐姐是将军的女儿，怎会沦落到那等地步。只是……妹妹实在担忧，若姐姐一直不嫁，父亲难免忧心，家族声誉，况且妹妹也嫁不了……还有瑶儿。”
“原来如此！”顾之鸢终于抬眼，目光如刃，直视顾月棠，“原来妹妹是为自己的婚嫁担忧。不过，昨日来的王家和李家，哦对了，还有尹家都不是什么好人家，妹妹也不必放在心上。”
顾月棠脸色微白，她从未见顾之鸢如此锋利。
“今日妹妹的心意，姐姐领了。”顾之鸢语气缓和下来，却不再看她，“天寒地冻，你特地送来参汤，只是我有事，便不多留你说话了。”
顾月棠起身，脸上依旧挂着笑容，“是妹妹叨扰了，改日再来探望。瑶儿，还不走？”
“大姐姐，瑶儿改日再来。”
说罢，她也跟着转身离去。
厅内只剩顾之鸢和春桃二人。
春桃等她们走远些，“她分明是来羞辱你的。”
顾之鸢望着炭火，淡淡道：“我知道。”
“那你为何不驳她？何必忍让？”
“驳她？”顾之鸢轻笑，“我若动怒，正中她下怀。她要的，不过是我失态的模样，好回去添油加醋，说我心绪不宁、婚事无望、顾家长女不过如此。可我若不动，她便什么都得不到。”
她顿了顿，指尖轻抚茶盏，声音低了几分：“在这宅院之中，言语便是刀剑，沉默反而是盾牌。她攻，我守，她急，我缓。时间久了，她自会疲惫。”
“可王家……”她犹豫着开口。
“王家？”顾之鸢回想起梦里的情景，“王家是嫁不得的。”
“嫁不得？”
“没错！”顾之鸢望向窗外，雪仍在下，茫茫一片，天地俱白，“不但我嫁不得，就连妹妹们也嫁不得。”
春桃愣在原地，她还不太明白顾之鸢的话。
“时候不早了。”顾之鸢起身，披上狐裘，缓步走向窗边，“雪越下越大了。”
顾月瑶随她望去，只见庭院深深，白雪覆盖回廊，梅花零星绽放，暗香浮动。
“这雪，”顾之鸢轻声道，“终会停的。”
回廊转角处，顾月棠忽地停步，拉她入廊下阴影，压声问：“你怎的了？一路魂不守舍的。”
顾月瑶咬了咬唇，终是低低道：“姐姐……你见过江家兄弟么？”
“江家兄弟？”顾月棠眉梢微蹙，“未曾见过，驯兽场的两个奴隶，有什么好见的。怎么了？”
“没、没什么……”她摇头，耳尖却红了。
顾月棠凝她片刻，忽而一笑：“莫非你见着人了？”
“我……”顾月瑶顿住，想起江砚辞抬眼那一瞬，心又乱了，只得胡乱道：“我只是听说而已……”
“你我虽是庶出，大姐姐如今做出这等事情，他那是自降身价，我们可不能像她那样。”顾月棠轻斥一句，随即正色道：“女子定是要嫁到高门才有地位。况且——”她顿了顿，声音更低，“大小姐与江家兄弟的苟且之事，你我避之不及，岂能还往上凑？”
顾月瑶心头一震：“苟且之事？”
“小孩子家家的，别问了。”顾月棠拉她出来，“不该问的别问。”
两人刚踏上回廊，忽见西边偏院门口人影一闪。
正是春桃捧着药罐子低头疾行，身后跟着小厮挑灯引路。
顾月瑶驻足望了一眼，轻声道：“姐姐，你说……大小姐为何日日去照看那位？”
“那位”二字出口，她自己也觉胆大，忙噤声。
顾月棠未答，只望着那扇紧闭的院门，良久方道：“有可能是大姐姐移情别恋了。”
“什么是移情别恋呀？姐姐”顾月瑶喃喃。
“大姐姐之前不是迷恋那祁公子么？”
“就是那状元郎？”
“现在大姐姐不喜欢状元郎了，她喜欢江氏兄弟。”
“有道理！”顾月瑶脑海中浮现出江砚辞的模样，“换了我也会如此！”
“如此？”顾月棠惊讶地看着妹妹，“不喜欢状元郎？喜欢来历不明的奴隶？除非......”
顾月棠似乎觉查到了什么。
顾月棠拉着妹妹的手，指尖微凉，语气却温软：“天寒路滑，咱们快些回吧。”
“嗯。”顾月瑶应着，脚步却慢了一拍。
“你今日怎的这般心不在焉？”顾月棠侧首看她，眼波流转，“可是醉茶？”
“不是。”顾月瑶摇头，“我只是……觉得大姐姐好生从容。”
“从容？”顾月棠轻笑一声，声音压得极低，“她若真从容，又何必日日往西厢院跑？”
顾月瑶心头一跳，嘴上却道：“许是病重需人照看。”
“照看？”顾月棠眸光微闪，似笑非笑，“一个驯兽场的奴才，值得将军府嫡长女亲自熬药送汤？便是祖母病了，也不曾见她如此殷勤。”
顾月瑶抿唇不语，只觉耳根发热。
“你说……”顾月瑶忽然停住脚步，“那位江公子，当真是奴籍出身？”
“瑶儿看着不像，倒像是富贵人家的公子。”
只听顾月棠又道：“你也莫要胡思乱想。咱们虽是庶出，到底也是顾家小姐。将来嫁的，必是朝廷命官、世家子弟。岂能像某些人一样，自降身份，去沾染这等污浊之人？”
“是。”顾月瑶低声应下，眼角却忍不住回望那扇紧闭的院门。
回廊曲折，积雪压枝，偶有“簌”一声轻响。
顾月棠拉着顾月瑶行至垂花门下，灯笼在风中摇曳，映得她半边动人的脸。
“瑶儿，你今日心神不宁，可是瞧见了什么不该瞧的？”顾月棠忽地驻足，指尖微紧，扣住妹妹手腕，“我告诉你，有些事，看破不说破，才叫聪明人。”
顾月瑶低眉，睫毛轻颤：“我只是……不明白，大家是不是对大姐姐太过偏见，瑶儿觉得那江公子没她们说的那么不堪。”
“哼！”顾月棠冷笑一声，眼底掠过一丝讥诮，“你大姐姐是不是给你灌了迷魂汤？我才是你亲姐姐，难道还会害你不成？你记住姐姐的话，女子一旦动了情，便忘了身份、忘了体面，连祖宗的脸面都不要了。”
她顿了顿，声音压得更低，“你可知道，前朝有个尚书之女，爱上了府中乐师，私通书信，夜半相会。后来事发，满城皆知，那小姐被逐出家门，乐师凌迟处死。她呢？削发为尼，终生不得归乡。”
顾月瑶心头一颤，指尖冰凉。
“姐姐说得严重了……大姐姐不至于……”
“不至于？”顾月棠蓦然抬眼，眸光如刀，“世上的事情，不会是空穴来风。再说，你可曾见过哪家嫡女，能日日往那来路不明的男子房里钻？若非父亲远在边关，祖母年迈又身体好，早有人参她一本‘闺范不修’！”
风穿廊而过，吹得灯笼扑扑作响，顾月瑶不由缩了缩肩。
“可……那人，真就只是个驯兽奴？”她喃喃，“他看人的时候，不像卑贱之人，倒像是……富贵人家的公子。”
“富贵人家？”顾月棠嗤笑，“不过是皮相生得好些，便让你这傻丫头也动了心思？瑶儿，你给我听清楚，咱们虽是庶出，可到底也是将军府的女儿，将来嫁的是巡抚公子、御史之子，甚至是宫中赐婚的勋贵子弟！岂能像大姐姐一样，为了两个贱奴，自毁前程？自作孽，不可活！”
她逼近一步，语重心长：“今日我来大姐姐这里，为的就是打探消息。王家退亲，李家观望，尹家更是放出话来‘顾家长女性情孤高，恐难相处’。若再这般下去，别说她嫁不出去，连咱们都要受牵连！谁愿娶一个与贱奴纠缠不清的家族之女为妻？”
顾月瑶咬唇，默然不语。
“记住了。”顾月棠握住她的手，语气缓了下来，却更显森然，“从今往后，莫要靠近西厢院，莫要打听江家兄弟的事，更不可与他们说一句话。回头我和娘亲说说，就算是打探消息，也不可以再让你来这种地方。唉，娘这么精明的一个人，许是老糊涂了。”她目光陡冷，“别说我不护你。”
顾月瑶跟着姐姐穿过抄手游廊，脚步虚浮，耳边是顾月棠低而急的叮嘱声，一句也听不进心里去。
可她分明记得，今晨路过西厢院外时，曾见那人立于梅花树下的少年。
分明是从书中走来，还有他的眼睛。
那双眼太恬静了，她只是不经意抬头，便撞进一片沉水般的眸光里，恍若寒潭映月，照得人心底一颤。
“瑶儿！”顾月棠忽地停下，转身盯住她，“你到底有没有在听我说话？”
“啊？”顾月瑶猛地回神，指尖一抖，手中帕子滑落在地。
顾月棠蹙眉，俯身拾起，指尖沾了雪泥，声音冷了几分：“你今日真是反常。平日里姐姐说一句，你要回十句，今儿个怎么就像丢了魂似的？”
“我哪有！”顾月瑶脱口否认，耳尖瞬间烧红，连脖颈都泛起薄粉，“我只是……走累了。”
“累？”顾月棠冷笑，“这才几步路？”
她将帕子塞回妹妹手中，语气稍缓：“记住，你是将军府的小姐，哪怕庶出，也有朝廷赐的封诰，将来婚配有礼部备案，岂能由着性子来？这人呐各有明，有些人本来就是嘴里含着金汤勺子来的。而有些人就是贱命一条！”
顾月瑶垂首不语，她也知道姐姐说的是对的。
可她脑子就是不受自己控制”
“瑶儿！”顾月棠的声音再度响起，带着几分焦躁，“你再这般失魂落魄，我明日就求母亲把你拘在房中诵经抄佛，哪儿也不许去！”
“我知道了，姐姐。”顾月瑶终于开口，声音轻得像雪落地，“我不再去西厢院就是。”
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