自拜访永安县主归来，日子安稳度过数日。
有了县主那句口头照拂，相当于一层无形光环笼罩沈家。消息隐隐传到城郊，不少原先想找沈家麻烦的地痞胥吏，纷纷收敛心思，不敢轻易上门寻衅。
皂坊依旧高墙紧锁，工序拆分严守秘密，香皂悄悄经由相熟小贩流入市井街巷，日日都有小额银钱回流密室。精盐供给勋贵内宅，量少价高，细水长流。水磨庄田佃户勤恳耕作，赵武带领私卫每日操练，粮仓昼夜有人轮守。
沈家内外，一派井然有序。
可树欲静，而风不止。
城郊王家大宅之内，气氛却并不平和。
厅堂之上，王怀安面色阴沉，手中紧紧攥着茶盏，指尖几乎要把杯沿捏碎。
几次算计，尽数落空。
登门强索皂块方子，被沈越一番痴言搪塞而归；派人暗中窥探作坊，高墙封锁，工序拆分，什么都探查不到；本想寻由头给沈家使些绊子，却又听闻沈家与永安县主有所往来，背后有宗室情面罩着，不敢明面上肆意发难。
一口恶气憋在胸口，无处发泄。
王家主端坐主位，面色冷厉。
“一个没落小门小户，竟把我王家逼到这般地步。明着动不得，难道就没有别的法子？”
王怀安眉头紧锁，沉吟半晌，眼中闪过一抹阴狠。
“家主，明面上，有县主薄面护着，咱们不能强来。硬闹，便是和宗室脸面作对，得不偿失。”
“可庄田、佃户、粮仓都在城外水磨，离长安城远，官府看管松散。明的不行，便走暗路。”
王家主微微抬眼：“说来听听。”
“眼下秋末，山野盗匪流寇四处游荡。我们不必亲自出手。”王怀安压低声音，语气阴冷，“花些银钱，联络城外一伙散匪。不必大肆劫掠烧杀，只需要骚扰水磨庄田。”
“损毁庄稼，骚扰佃户，惊扰粮仓，夜里放几把小火，吓唬一番。”
“匪寇作乱，谁也追查不到王家头上。只当是乱世常态盗匪劫掠。”
“一来，扰得沈家不得安宁，耗费他们精力财力疲于应付。二来，若是庄田大乱，佃户惶恐四散，沈家根基自损。三来，若是他们私卫抵挡不住，难保粮仓不会出纰漏。”
“就算他们猜到是我们暗中授意，没有半分证据，也无可奈何。碍于县主情面，沈家也不敢直接和我们王家撕破脸面。”
一番计谋，阴毒狡诈。
不正面交锋，借匪之手，隔山打牛。
王家主缓缓摩挲手上玉扳指，思索片刻，缓缓点头。
“此事做得干净，千万不可留下半点把柄。银子可以给，但是万万不可让匪众知晓是王家授意。事成之后，再重重赏赐。一旦泄露，你我都要大祸临头。”
“管事明白！”
王怀安领了吩咐，当天便悄悄出城，寻到游荡于山野之间的一伙散匪头目。
这伙人不过二三十号人，并非正规巨寇，大多是败兵流民聚合而成，打家劫舍，游走于各州县交界，居无定所，拿钱办事，毫无底线。
一笔沉甸甸的银子交到匪首手中。
只交代一件事：骚扰水磨庄田，惊走佃户，破坏农事，能小小纵火更佳，切忌不可大肆杀戮酿成大案引来官府重兵围剿。
拿人钱财，替人消灾。
匪首掂了掂沉甸甸的银子，咧嘴狞笑，满口应下。
夜幕缓缓降临，乌云遮月，夜色漆黑如墨。
秋风呼啸，卷起满地枯叶。
水磨庄田广阔，村落散落，庄院、作坊、粮仓分散各处。虽有赵武带领十余名私卫轮班值守，可地方太大，人手终究有限，难免顾此失彼。
三更时分，夜色最深。
二三十道黑影，借着林木掩护，猫着腰悄悄摸进庄田外围。
手中握着棍棒、短刀，脸上裹着麻布，悄无声息，分成三股。
一伙人直奔田地，踩踏刚刚翻整完毕的土地，毁坏农具，推倒篱笆围栏。
一伙人摸到佃户居住的院落外围，往院内投掷石块，大声呼啸恐吓，高声嘶吼，制造恐怖声势，吓得院内妇孺惊叫不止。
最后一小队人，绕远迂回，向着粮仓外围的柴草堆，甩出火种。
火星落地，干燥枯草遇火瞬间燃起，火苗借着秋风飞快往上窜，火光冲天，黑烟滚滚直冲夜空！
“走！速退！”
领头匪人低喝一声。
做完事情，众人不敢久留，不等火势蔓延到粮仓本体，迅速抽身，借着夜色山林四散遁走，消失于黑暗之中。
火光冲天，警报骤响。
“走水了！柴草堆起火！”
守夜的私卫一眼望见冲天火光，高声大喊示警。
警钟当当敲响，划破寂静长夜。
赵武本就在夜间带队巡防，听见动静，浑身一震，拔刀高声喝道：“所有人听令！一部分人取水灭火，保护粮仓！一部分人集结戒备，护住佃户宅院！提防贼人偷袭！”
深夜遇袭，危机突至。
私卫众人迅速行动，提水扑火。庄田佃户被呼啸呐喊惊醒，不少人惊慌失措，妇孺吓得瑟瑟发抖，壮丁也拿起锄头扁担跑出来护卫家小。
火光映红半边夜空，浓烟弥漫。
万幸柴草堆距离粮仓主仓尚有数十步距离，众人扑救及时，大火很快被扑灭。柴草尽数烧成灰烬，粮仓房舍没有被引燃。
但是外围篱笆尽数推倒，农具被砸坏不少，田地遭到践踏，佃户们惊魂未定，人人惶恐不安。
一夜喧嚣，待到东方天际微微泛白，天色蒙蒙亮，危机暂时平息。
没有死人，没有大规模劫掠，可整个水磨庄田，人心惶惶。
第二日一早，消息快马传回城内沈府。
前厅之内，报信庄仆脸色焦急，跪倒在地。
“姑爷，少夫人！昨夜庄田遇袭！不知哪里来的一伙蒙面匪人，夜里前来滋扰，毁坏田舍，纵火柴草堆！万幸粮仓保住，无人殒命，只是佃户受惊，人心浮动！”
听完禀报，李灵溪面色骤然一变。
沈越脸上那一副平日的憨态瞬间荡然无存，双目微眯，指尖轻轻叩击桌案，神色冷冽。
他心中第一时间便猜到了幕后之人。
明枪不敢动，便施暗箭。
除了怀恨在心的城郊王家，再无旁人有这般动机。
可是，没有证据。
匪人蒙面而来，事毕四散逃窜，没有留下一丝一毫能够指向王家的线索。
想要直接上门对峙，只会落得无理取闹，反被对方倒打一耙。
李灵溪蹙眉道：“明枪易躲，暗箭难防。王家不敢光明正大作对，竟收买流匪祸害我们庄田。”
沈越缓缓站起身，目光望向窗外，声音低沉。
“王家这一手，便是要扰我根基。”
“庄田是粮之本，佃户是心之本。夜夜不得安睡，久而久之，佃户恐惧，便会举家逃离。良田荒芜，粮仓再满，也成了死物。”
“我们不能坐以待毙。”
“第一，即刻增派人手赶赴水磨庄田。”
“第二，安抚受惊佃户，抚恤损失。”
“第三，赵武的私卫必须立刻扩编，强化夜间巡防。”
“另外，派人仔细搜寻山野线索，尽量摸清这一伙流匪的踪迹。”
“王家想借匪患拖垮我们。那我便守住庄田，同时，抓住机会，连根拔除这一伙匪患！”
昨夜一场暗夜纵火，正式揭开沈家与城郊豪强王家暗中较量的帷幕。
暗流汹涌，争斗从台面之下，愈演愈烈。
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