一阵寂寥之情升上心头，沈清嘉低首道：“其实沈清嘉能以老大之身，托庇于尚食局中，不受尘劳是非羁绊，又能从事自己所喜爱的烹饪之道，确已心满意足。有诸位尚食、典膳护着，宫中不愁吃喝，也无人欺凌，已算得偿所愿。”
荀从鹤似笑非笑道：“你就打算这般，在司膳女史的位置终老么？还是说，今后仍有打算出宫？”
沈清嘉却被她这一问，问得怔住。
这次出宫，顾姨娘问住她的，也是这个问题。
她从前确实想着，就在宫中尚食局终老。可自从谢临渊入宫，她便不得不另作打算。
荀从鹤瞧她惘然神情，便道：“看你的样子，也不像是胸怀野心城府。我也不藏着掖着了。此来找你说话，是叫你近日要小心一点。”
她斟酌再三，方才道：“你可知昨日，祝窈升了宝林？”
此番却轮到沈清嘉吃惊至极，道：“我们尚食局的司膳祝窈？她前几日不还因冲撞了常山王，正待受罚么？”
当时谢崇安恼祝窈明知故犯，为博贵人一顾，不惜打断他与沈清嘉叙话，当场下令褫夺她职位，当日逐出宫城。怎地一来二去，人未被赶走，反而升了今上的嫔御？
宝林虽然只有正五品，却也已经是主子贵人。譬如荀从鹤为尚食局副首，也只是从五品。正尚食凌碧仙，也只是正五品。内廷数百女官之中，只有司宫令杜灵微是正四品，压得住她。
荀从鹤露出一丝苦笑，道：“也不知你会否怨我，当日常山王一力开革她，却是我与凌尚食力主抗辩，言她罪不至此，并与司宫令联名上书保她。”
沈清嘉转念一想，便能明白，道：“若以内廷律论，祝窈的确冒犯贵上，但确不至于要革职赶出。荀尚食也只是依法秉公论处，且祝窈冲撞的是常山王而非沈清嘉，沈清嘉又如何能怨怒尚食。”
荀从鹤深吁一口气，道：“谁也没有料到，我们与常山王僵持不下时，祝窈却悄悄寻了个机会，趁着当晚去崇政殿献膳之机，向今上哭诉……后面的事，便是她擢升宝林了。”
荀从鹤是言简意赅，但沈清嘉却是惊掉了下巴，半天都合不拢嘴巴。
今上……她也曾多次晋见过今上，那都是在奉膳之时。今上天颜如璧，于温和中带着疏离，也曾垂问她一二道菜的做法及由来。她垂首不敢视，一一仔细斟酌回答。今上亦怡然嘉许，以她为有功，曾赏赐不少纱锭银两。
但在她，从来只认为今上那是刻意展现给下位者的温和与亲民。换言之，她虽未起过不该有的心思，可也从未觉得今上这棵大树是那般好攀爬的。
但荀从鹤口中所出，岂会有假。且此事此刻，应已传遍内廷诸宫，又焉能造假。
荀从鹤像是已看穿她心中的茫然，淡然道：“今上在为皇子时，性情便温良，方能被拣选为嗣子。为君之后，亦是兢兢业业，如履薄冰，从难有英雄救美的机会，往好里想，祝氏也许成全了他某一情结罢。”
是了，沈清嘉茫然地想到，如今内宫一派宁和，无论皇后妃嫔，皆和睦端重。她们是不会有什么事，哭求到今上跟前，令他有一施拯救的机会的。若真有，以诸妃和皇后之贵重，那便是令今上也要犯难的事了。
不会像祝窈一般，他只要轻轻一伸手，便能得到她的感激涕零，肝脑涂地。
荀从鹤再道：“今上也是人。”
惘然之中，沈清嘉却想起另一个人来。
谢临渊。
他何尝不是也曾这般，令她震惊过。
现在想来，谢临渊的性情，其实与今上颇有相似之处。
在她眼中，他们都是威严、温和且疏离的，却会很容易地为另外的女子，折腰迁就。
荀从鹤的声音似近在耳侧，却又似响在很远的地方。
“不过提醒你一句而已。我也希望祝窈既已荣升主子，好容易离了我们这里，便不要再惦记这尚食局的三瓜两枣，往日恩怨。”
她注目沈清嘉，而后道：“你近日脚伤未愈，我会记录在案。这半个月你不必去局内当差，也免了诸宫走动。其余的，过了这段时间再看罢。”
沈清嘉已明其意，是要自己避过目前祝窈正当宠的风头，深深拜下去道：“谢荀尚食庇佑。”
荀从鹤微哂，而后道：“其实你是聪明人，论以后，未必要靠小小尚食局庇护。此来提醒，也是不希望你一手好牌，却打得稀烂，反而折在祝窈这个无德无才之辈的手上。”
沈清嘉心中只有茫然。此刻祝窈一跃，便是锦鲤化龙，立刻跻身主子群内，自己这点烹饪本领，和三分察言观色本事，又怎能与她抗衡。偏生荀从鹤说的，却似自己要化龙化凤似的，似连尚食局的池子都容不下她了。
但只听荀从鹤口气，亦可知得祝窈这等媚上求荣之举，亦令她深不以为然。不仅她，恐怕正尚食凌碧仙也是这个意思。
这壁厢正副尚食都为了她，连常山王谢崇安都敢杠上了。她却轻巧地自个脱了身，留得她们枉作小人。
荀从鹤意似提点道：“据说常山王与临川王，与你关系都似不错？”
沈清嘉为之哑然，一时不知从何说起。若说没这事，她自觉都虚伪。可若坦然承认，其实认真想想，她与二王不过一两面之缘，几句话的面子交情。
荀从鹤观她神情，已知大概，从容道：“想想祝窈吧。哪怕只是一面之缘，大庭广众之下，也可以办到很多事情的。”
又微哂道：“再多说，便是我把你教坏了。我当然不是鼓励你学祝窈，只是你须拿定主意。而今情形，你若想在宫内天长地久地干下去，光靠着尚食局庇护，怕仍是不够。”
荀从鹤离去之后，沈清嘉原本因郭枚等来访而略闲淡的心绪，更又乱了几分。
荀从鹤的暗示，是她最好也抱棵大树。且这人最好便在谢崇安和谢临渊之间选一个。
她对谢临渊是敬而远之，绝无打算。可谢崇安，哪怕她想走祝窈的老路，想一想他身边那伶牙俐爪、虎视眈眈的汀兰，她便自觉哪里插得下手去。
她一念及此，亦不由晒笑：由此亦可见自己完全不是这块料子。
这一夜是入宫两年以来的难得失眠，直到晨光熹微方才朦胧睡去。
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