长信宫的烛火燃至夜深，灯芯噼啪轻响，落了一点炭屑在鎏金灯台之上。
苏砚立在殿门的阴影里，一身素色长衫，衣摆被穿廊而过的夜风掀起一角。咳意方才压下，他袖中的手指仍微微蜷着，指尖残留素绢上未干的暗红。殿内的谈话声隔着一层雕花木门，一字一句清晰飘入耳中。
“父皇心意已决，北境边关不能久拖。三日后，便要派使臣携圣旨前往雁门关。”七皇子萧景的声音压得很低，带着一丝难掩的疲惫，“萧瑜暗中安插的几名副将，至今仍握有部分边营兵权，使臣此去，凶险难料。”
龙椅之上，帝王指尖叩着御案，声响缓慢而沉重。
“朕知晓。只是眼下朝中势力盘根错节，无确凿把柄，不可轻易动二皇子。一旦强行削权，恐激起兵变，洛京之内立时大乱。”
苏砚垂眸，目光落在脚下青砖缝隙里长出的细弱野草。
这便是帝王心术，权衡取舍，万事以江山安稳为先。哪怕明知萧瑜爪牙已经伸向北境，没有实打实的罪证，陛下也只能暂且隐忍。
殿内片刻沉寂，继而响起萧景的声音：“那雁门关旧部送来的密信，其中罗列的粮草贪腐账目，难道不足以……”
“账目可以伪造，人证可以收买。”帝王淡淡打断，“萧瑜早有防备，那些账册只能算作旁证，定不下他的死罪。仓促发难，只会逼得他狗急跳墙。”
苏砚轻轻抬手，掩住唇间一声闷咳。
寒毒近日愈发猖獗，洛京水土温热，本就不利于他养身，连日周旋朝堂，心神耗损过重，旧疾反反复复。他心中早有盘算，洛京这局棋，已经走到了该抽身的节点。
门扉“呀”的一声被人从内拉开，内侍躬身走出，看见立在廊下的苏砚，连忙垂首退到一旁。
萧景快步出来，见到苏砚，快步上前，声音放轻：“先生，你怎么站在这里，怎不进殿？”
“殿中是君臣密议，草民不便入内。”苏砚抬眼看向他，眼底平静无波，“殿下，方才的话，我都听见了。”
萧景面上掠过一丝愧色：“是我思虑不周，本想寻先生一同商议对策。父皇不肯立刻动手除掉萧瑜，北境的隐患一日不除，当年雁归谷旧案，便永远没有翻案的机会。”
“陛下的考量并无差错。”苏砚缓声道，“此时不是决战之时。萧瑜在京中经营多年，党羽遍布六部禁军，强行发难，便是一场内乱，受苦的终究是边境百姓。”
“可任由他继续把持边军，日后岂不是更加难以制衡？”
苏砚抬眼望向夜空，一轮残月薄如蝉翼，被层层乌云半掩。
“洛京是朝堂博弈之地，可战场，从来都在北境。与其在此处与萧瑜拉扯消耗，不如去往雁门关。”
萧景一怔，眉头紧锁：“先生打算去往雁门关？路途千里，一路风霜，你身上寒毒……”
“正是因为寒毒，河西戈壁的风沙，反倒比洛京温润的气候更适合我。”苏砚唇角极淡地勾了一下，转瞬消散，“留在洛京，我只能在暗处布局，处处受制于人。若到雁门关，便可亲手收拢旧部，斩断萧瑜安插在边关的爪牙，拿到他贪墨军粮、私养死士的实据。”
“只是此去凶险万分，雁门关如今大半营中将领，皆是二皇子亲信。先生孤身前往，无异于深入虎穴。”
“并非孤身。”苏砚看向身侧暗处，一道黑影微微躬身，是跟随他多年的心腹，“孟从安已经先行一步，赶往北境打点，接应我入雁门关。另外，神医也已动身，在河西古道等候汇合。”
萧景沉默片刻，长长一叹：“我本盼着先生留在洛京，助我稳住朝中局势。可我也清楚，洛京之中，萧瑜的眼线无处不在，先生每多留一日，便多一分暴露身份的风险。”
苏砚眼底掠过一丝暖意，转瞬又归于沉静：“殿下留在洛京，便是最重要的一步棋。稳住朝堂，牵制萧瑜在京中的势力，不要给他借口调动京畿大军北上。待我在北境拿到实证，便是收网之时。”
“我明白。”萧景郑重颔首，伸手从怀中取出一枚半块虎符，递到苏砚面前，“这是当年镇西军遗留的半枚兵符，父皇暗中交于我。边关尚有不少旧部认得此物，关键时刻，可以调动一部分忠于秦家的兵士。切记，不可轻易示人。”
苏砚伸出苍白的手，郑重接过，指尖触到冰凉的铜纹，心口微微一紧。
十一年，物是人非。这半块虎符，辗转多年，终于重回秦家人手中。
“草民记下。”
“此去路途遥远，我会安排可靠人手沿途护送，一路驿站暗中供给盘缠与情报。但凡传信，用我们约定好的秘语。一旦情势危急，立刻传书洛京，我拼死也要想办法接应你脱身。”
苏砚轻轻点头，目光望向远处二皇子府邸的方向，那片宅院灯火通明，隐隐有丝竹之声随风飘来。
萧瑜此刻还在府中设宴，与一众幕僚饮酒庆贺，自以为朝中大局尽在掌握。他断然想不到，自己苦心布下的边关棋局，苏砚打算亲自入局破掉。
“动身的时间，定在两日后的深夜。”苏砚低声道，“不宜声张，对外只说我旧疾复发，寻城外别院静养，悄然离京。”
“好，一应事宜，我来安排。”
二人又低声商议片刻往来传信的渠道、沿途需要避开的关卡，廊下烛火晃动，将两道身影投在墙壁之上，一长一短。
待萧景回宫之后，庭院之中只剩下苏砚与心腹。
“先生，一切行装已经备好。只是二皇子那边，近日派人盯紧咱们宅院的一举一动，出城的关卡，都有观镜司的人盘查。深夜离京，怕是不容易。”
苏砚缓步走到桂树下，指尖抚过粗糙的树干，深秋桂花早已落尽，只剩干枯的枝头。
“观镜司盘查的，是明目张胆的车马。我们不必走城门官道。”他抬眼看向西边城墙，“西城墙外侧有一处废弃水门，早年用来引护城河水，如今早已封堵，少有人迹。联络好船夫，当夜从水门乘小舟，顺着护城河而下，再转陆路直奔河西。”
心腹眼中一亮，随即又皱起眉头：“水门附近也有禁军巡守。”
“禁军统领之中，有七皇子安插的人。巡防班次，三日前便已经调整妥当。”苏砚淡淡开口，“万事早已铺好路，只差动身。”
一阵冷风卷过，苏砚肩头猛地一颤，又是一阵剧烈的咳嗽。他连忙取出素绢捂住口唇，剧烈喘息，身形几乎站不稳。心腹连忙上前伸手想要搀扶，却被苏砚抬手轻轻隔开。
片刻之后，咳势稍稍平息，素绢之上，又是一片刺目的血迹。
苏砚垂眸看着绢布上暗红，缓缓将它折起，收入袖中，声音轻缓：“无妨，老毛病。收拾妥当，两日后，离开洛京。”
就在这时，院外传来一阵急促的脚步声，一名暗卫翻墙入院，快步跪在苏砚面前，面色凝重。
“先生，急报！二皇子刚刚收到密报，似乎察觉到有人暗中要去往雁门关，已经连夜派出数十名死士，快马出京，前往河西各条要道设伏，截杀去往北境之人！”
夜风骤然凛冽，吹得院中风灯猛地一晃，灯火险些熄灭。
苏砚抬眸，眼底不见半分慌乱，只是眸色沉沉。
萧瑜的刀，已经提前伸向了去往北境的路途。
（本章完）
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