车轮碾过青石板路，留下一串湿漉漉的水痕。
南下建宁的商队刚套好骡马，城南官道上便扬起一蓬尘土。
三十匹皮毛粗糙的南中矮脚马踩着碎步，脖颈下的铜铃叮当作响。
马背两侧挂着深褐色的陶坛，泥封上压着新鲜的芭蕉叶。
领头的蛮族汉子赤着膀子，胸口斜挂着一条暗红色的狼牙串珠。
他翻身下马，脚下的草鞋踏在水洼里，溅起一片泥浆。
霍武横枪挡在乐坊辕门前，枪尖斜斜垂着。
“来者何人？”
汉子将腰间的兽皮短刀解下，反手插在门槛旁边的泥地里。
“南中孟氏，孟琰。”
“奉孟王令，来给萧老板送谢礼。”
萧川拄着木拐由侧门走出来，目光从那三十匹矮脚马上扫过。
马腿短而粗壮，蹄壳厚实，是走山路最耐磨的货色。
曹熙捧着账册跟在后头，算盘珠子在指尖无声拨动了一记。
“孟获回南中了？”
萧川在台阶上停下步子，拐杖稳稳点在地砖缝隙里。
“到了七天了。”
孟琰咧开嘴，露出一口被槟榔汁染成暗红的牙齿。
“乐坊的说书人嗓门真大，比咱们寨子里的铜角吹得还快。”
“孟王刚过泸水，两岸寨子里的洞主全在渡口候着。”
孟琰伸手拍了拍最近一匹矮脚马的屁股。
“三十匹山地矮马，脚力稳，驮两百斤山货翻山不喘气。”
“十坛悬崖野蜂蜜泡的烈酒，寨子里平日只有祭祖才舍得挖开。”
他转过身，从后方两名随从抬着的竹架上，掀开了一块油布。
一面用粗壮圆木箍成的厚重战鼓露了出来。
鼓面泛着青灰色的暗光，粗糙坚韧，边缘用黄铜铆钉密密麻麻砸了三圈。
鼓心处用烧红的烙铁，硬生生烫出了四个歪歪扭扭的汉隶：山林有歌。
“孟王说了，南中缺铁，但这块犀牛皮是打死老林子里的野兽剥下来的，能传三代。”
孟琰把油布往地上一扔，瓮声瓮气地开口。
萧川走到鼓前，屈指在鼓面上敲了一下。
沉闷厚重的震颤顺着指节往上窜，连带着手臂发麻。
“老孟倒是个讲究人。”
萧川收回手，嘴角扬了半寸。
“收下吧，把矮马牵去后槽，喂上等黑豆。”
曹熙招手叫来伙计，引着蛮兵去后院卸货。
孟琰却没有立刻挪步，反而直勾勾看着萧川。
“萧老板，孟王让我带句话给官家，刘禅公子在不在？”
萧川眉头轻动，偏头看了看身侧的曹熙。
“太子在偏厅看账，费先生刚走。”
曹熙轻声回了一句。
偏厅的木门半敞着，十四岁的刘禅正坐在软席上，手里捏着半块咬碎的米糕。
案上摊着几卷字迹未干的乐坊流水账，朱砂圈得歪歪斜斜。
孟琰大步迈进屋，没有像中原官员那样伏地叩首，只是右手抚胸，重重躬下身子。
“刘公子。”
刘禅嘴里嚼着米糕，拍了拍手上的碎屑，神色有些局促。
“孟统领，免礼……坐下喝碗茶？”
孟琰抬起头，脸上的横肉绷得很紧。
“茶就不喝了，俺是个粗人，只传孟王的话。”
刘禅端起粗瓷茶碗，喝了一小口，眼神落在孟琰那张满是风霜的脸上。
“孟王有何指教？”
孟琰深深吸了一口气，胸膛高高鼓起。
“孟王说，以前官兵来南中，给的是刀，要的是粮，留下的全是坟头。”
“寨子里的人听见铜角响，就得抱着娃往老林子深处钻。”
“你们在成都搭了个台子，让孟王把肚里的委屈全吼了出来。”
孟琰顿了顿，嗓音压得极低，甚至有些发哑。
“你们让他唱了一首歌，整个南中都觉得自己被谢了。”
偏厅里一片安静。
门外的风吹动檐下的风铃，发出叮咚的碎响。
刘禅握着茶碗的手指悬在半空，嘴唇微张，半天没有说出话来。
良久，他把茶碗放在案头，规规矩矩地直起脊背，向孟琰回了一揖。
“孟王的话，孤记下了。”
孟琰抱了抱拳，不再多言，转身跟着伙计朝外院大步走去。
萧川倚在门框边，看着孟琰那高大的背影消失在回廊拐角。
“被谢了……”
萧川轻声念了一遍这三个字，指腹在木拐的龙头柄上轻轻擦过。
“萧先生。”
回廊另一侧，一名身穿玄色锦袍的中年太监悄然立在阴影里。
“主公在后花园水榭，请先生过去走一趟。”
萧川转过身，对太监拱了拱手。
“有劳带路。”
后花园的秋水有些发绿，岸边的柳叶早已掉得干净。
刘备穿着一身洗得发软的深色鹤氅，坐在石亭下，正拿一把细碎的干草喂两只白兔。
石桌上搁着一把解下来的佩剑，剑鞘上缠着的鲨鱼皮磨损严重。
“坐吧。”
刘备没有抬头，手里的干草一根根递到兔子嘴边。
萧川依言坐在对面的石墩上，将木拐靠在石桌边缘。
“孟获的人把东西送来了？”
“送来了，三十匹马，十坛酒，一面鼓。”
萧川语气平淡地回答。
刘备松开手指，任由最后两根干草落在地上。
两只兔子咬着草茎，三两下吞进肚里，缩成一团白绒绒的球。
“孟琰在偏厅对阿斗说的那句话，陈到已经报给我了。”
刘备转过身，两手搭在膝头上，眼角的褶子深而清晰。
“文娱能做的事，有时候比刀剑多。”
萧川没有立刻接茬。
他心里极快地转了个圈。
刘备打了一辈子仗，从幽州一路跑到益州，手底下的兵卒换了一茬又一茬。
他太清楚刀剑能换来什么，换不来什么。
“回主公，百姓要的是活路，耳朵也想听些顺溜的动静。”
萧川抬了抬眼，语调平和。
“刀剑能让人跪下，但跪在地上的人，心里想的是怎么把刀抢过来。”
“乐坊的曲子不杀人，听完了，嗓子痛快，心气也就顺了。”
刘备静静看着萧川，脸上的神色在树荫下明暗交错。
亭外的池塘里，一条青鱼浮出水面吐了个泡泡，又迅速沉了下去。
“你说得对。”
刘备站起身，走到石桌前，握住了那把磨旧的佩剑。
他没有拔剑，只是用拇指顶开剑格半寸，露出一抹森然的寒芒。
咔哒一声，剑刃归鞘。
“但刀剑能做的事，有时候被低估了。”
刘备转过头，目光落在萧川身上，深得看不见底。
“没有翼德在汉寿拔刀，没有孔明在锦官城压阵，你那个盲听的木台，连三更天都撑不过去。”
萧川低下头，两手在膝前合拢。
“属下受教。”
这老头是在划界限。
文娱是手套，军政才是铁拳。
萧川心里明镜一般。
他若是以为靠几首歌就能左右天下大势，刘备手里的刀，随时能把这套文娱班子剁得稀碎。
“南边的路，你放手去做。”
刘备转过身，背对着萧川，看向微波粼粼的池水。
“乐坊去建宁，官府发通关关防，免三年厘税。”
“孔明那边，会派两百名精锐斥候，扮作挑夫跟着你的商队一道南下。”
萧川心头微动。
两百斥候扮作挑夫，既是护航，也是安插在商队里的眼睛。
甚至，是在给未来的大军南征摸清各洞寨的山川水道。
“谢主公成全。”
萧川拄着拐杖站起身，躬身行礼，退出了石亭。
走出后花园时，曹熙正抱着几份重新核算过的账册，等在朱红色的宫墙下。
风吹乱了她额前的一缕碎发。
“主公怎么说？”
曹熙快步迎上来，伸手扶了萧川一把。
“准了。”
萧川迈步朝宫门走去。
“关防全免，还给咱们配了两百名‘伙计’。”
曹熙脚步顿了顿，眼底闪过一丝警惕。
“探子？”
“是保镖，也是眼线。”
萧川笑了一声，语气松弛。
“有人免费出精兵给咱们护送两万两银子的山货，何乐而不为？”
出了宫门，两人上了停在巷口的青幔马车。
车厢里垫着厚实的羊毛毡，炭盆烧得微温。
萧川靠在车壁上，揉了揉隐隐作痛的右膝。
“南中分部的事，你打算派谁去筹备？”
曹熙把一盏温热的决明子茶递到他手里，低声开口。
“我去。”
萧川端着茶盏的手停在半空。
热气蒸腾而起，扑在他的睫毛上。
“南中瘴气重，林子里全是毒虫猛兽，各部族凶悍排外，一言不合就要拔刀。”
萧川看着她清瘦的面庞。
“你一个姑娘家，跑去那种地方吃苦？”
曹熙垂着头，手指在粗麻布的长裙上轻轻捻了捻。
“孟琰今天在偏厅说话的时候，我就在屏风后头。”
她的嗓音很轻，车轮压过碎石的颠簸声几乎要将她的话音盖过去。
“我在邺城的时候，见惯了那些世家大族的排场。”
“丝竹管弦，水袖歌舞，唱的都是歌功颂德，底下的人笑得比哭还僵。”
曹熙抬起头，那双清亮的眸子里倒映着微弱的炭火光。
“在邺城，我从未见过边远部族的人，能发自内心地笑过。”
“他们要么被抓去当奴仆，要么在市集上被人像牲口一样赶来赶去。”
车厢里骤然陷入了一阵微妙的寂静。
萧川握着茶盏，水面泛起一圈极细的涟漪。
他看着曹熙那张未施粉黛的脸，目光落在那双常年握笔而生出薄茧的食指上。
曹熙，二十二岁。
精通算学，通晓官场律例，对各地商道关隘了如指掌。
这样的人，绝不可能仅仅是寻常落魄士族家逃难出来的女儿。
“曹姑娘。”
萧川喝了一小口茶，神色平静，语气听不出起伏。
“你老家……是邺城？”
曹熙的身子微不可察地僵了半寸。
呼吸在瞬间凝滞，车厢内的空气仿佛突然变得稀薄。
曹操的大本营，魏公国的王都，天下权柄的中枢。
那座城池里姓曹的人很多，但能懂军政账目、识得各大关隘关防印信的曹姓女子，屈指可数。
曹熙长长的睫毛颤了颤，垂下了眼皮，避开了萧川的审视。
“是。”
她只吐出了这一个字。
车窗外的市井嘈杂声再次透了进来，小贩的叫卖声此起彼伏。
萧川将茶盏放在木格子里，发出轻微的磕碰声。
两个人都知道这意味着什么。
一个来自北方的逃亡者，藏匿在刘备的心腹重地，帮着一个穿越者打理着整个蜀中的文娱命脉。
但谁都没有再往下点破。
“邺城的面食做得不错，可惜放了太多酱。”
萧川伸了个懒腰，靠在软垫上，漫不经心地打了个哈欠。
“南中潮湿闷热，多带些驱湿气的干姜和艾草。”
“算盘带两把，账本多备几箱。”
曹熙猛地抬起头。
萧川已经闭上了眼睛，两手揣在袖子里，像个准备打盹的市井掌柜。
“既然你想去，那就去吧。”
“把咱们乐坊的大旗，插到建宁的城头上。”
曹熙咬了咬下唇，用力点了点头。
“好。”
马车在乐坊后门缓缓停稳。
萧川刚掀开帘子走下车，费祎的长随已经在阶下候了多时。
长随脸色难看，快步凑到萧川身侧，压低嗓音。
“萧掌柜，诸葛丞相那边刚传来密信。”
“江州水寨，出变故了。”
萧川脚下步子未停，拐杖稳稳砸在青砖上。
“孟达动手了？”
“陈柏暗中拓走的图纸，昨夜被查出少了两卷副页。”
长随递上一张卷成细条的蜡纸。
“孟达把江州军械库的守卫换成了自己的亲兵，江字九号大船，吃水已经到了极限。”
萧川捏碎蜡纸，里面的小字在指尖化作一团碎屑。
“贪心不足蛇吞象。”
萧川冷笑一声，拄着木拐径直走入乐坊深处。
“他想把烂摊子甩给谁，咱们就去把谁的底牌抽出来。”
夜色渐浓，成都城内的喧嚣逐渐隐入寒雾之中。
长江的江水顺着陡峭的峡谷一路向东奔涌，呼啸着撞向百里之外的江州重镇。
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