月灵纪元1453年3月2日，兰兹尔诺第一帝国，最高作战指挥部。
九方羽独自站在会议室的门前。
门扇是厚重的合金材质，表面蚀刻着兰兹尔诺第一帝国的国徽——一只展翅的巨翼雄鹰，爪下握着象征力量与守护的剑与盾。门缝中透出冷白色的灯光，隐约可以听见室内有低沉的交谈声传来。他深吸一口气，伸出手，按下了门侧的开启按钮。
门扇安静地向两侧滑开。
会议室的全貌在他眼前展开。这是一间远比作战指挥大厅更为庄重的房间。穹顶极高，每间隔一段距离便垂下一面深蓝色的帝国旗帜，旗帜的边缘用银线绣着细密的纹章。一张长桌横贯整个房间，表面打磨得如同一面深色的镜子，倒映着头顶的灯光。长桌两侧坐满了人——身着将级制服的高级军官，佩戴着文职徽章的学者与顾问，以及几名负责记录的技术人员。
所有人的目光在他踏入门口的那一刻同时汇集过来。
有审视，有好奇，有期待，有敬畏。
那些目光与几天前他在电视上看到的、广场上的人群完全不同——这些目光经历过太多风浪，早已不会轻易被口号和宣传撼动。但当他们看向九方羽时，那层冷淡和审慎之下，依然有一丝微妙的东西在流动。
他们知道他是谁。他们知道那个传说中独自在大地上行走了六百年的“远行者”，灵魂之池“阿克夏”的发明者，如今就站在他们面前，穿着与他们相同的制服。
他们是这个帝国真正握有权力的那批人。但此刻在这间房间里，他们面对的是一个他们无法用常理去理解的存在。
坐在长桌正中的伊曼纽尔开口了：“九方羽指挥官，请坐。”
九方羽走到为他预留的座位前，坐下，身姿笔直。伊曼纽尔那双苍老但锐利的眼睛和他对视了一瞬，然后缓缓开口：“我代表兰兹尔诺第一帝国最高作战指挥部，正式宣读对你的任命。”
他拿起面前一份装帧庄重的文件，展开。那是一份手写的任命书，墨迹崭新，但字体如同刻入纸面一般沉稳：“根据兰兹尔诺第一帝国无上王查尔斯图的御准，以及最高作战指挥部的决议，现正式任命——先驱者军团逐光蝶指挥官九方羽，升任帝国准将，出任第一特别征战军总指挥官，全权统领以下部队：原先驱者军团逐光蝶、原先驱者军团山麓城，以及征战军团断岳城、龙脊原、圣辉、苍鹰、铁王冠、金曦骑士。”
“即日起，第一特别征战军将向以卡西洛德帝国为首的敌对势力发起征讨，以‘清剿不敬者’为名义，肃清一切阻碍人类文明延续的敌对武装力量。”
伊曼纽尔念完最后一个字，将文件合拢，放在桌面上，推向九方羽的方向。“这是你的任命状。帝国信任你的判断，信任你的能力，也信任你的忠诚。”
九方羽站起身，双手接过那份任命书，感受着它沉甸甸的分量。他知道这份任命背后是什么。但他仍然站直身体，回答：“我将尽我所能完成帝国交付的使命。”
伊曼纽尔点了点头，但他的目光并没有从他身上移开。短暂停顿后，他缓缓开口：“总指挥官，接下来你的部队即将进入战争状态。在此之前，我需要听听你的想法——你打算如何打好这场战争？”
“在回答之前，我有一个请求，需要指挥部先行批准。”九方羽的声音清晰地说，“我请求——允许我以执刑者的身份参与作战。”
会议室内安静了一瞬。“以执刑者的身份？”坐在长桌左侧的一名头发花白的将领缓缓开口，“你是总指挥官。你的职责是指挥舰队，而不是亲自冲锋陷阵。”
“我知道我的职责。”九方羽没有退让，“但我也知道我自己。”他平静地迎上那一双看过来的视线，“在成为指挥官之前，我是远行者。我是最初的执行者。我花了六百年的时间在大地上独自行走、战斗、死亡、苏醒、然后继续向前走。我对战争的嗅觉和直觉，是刻在灵魂深处的本能，这种直觉在指挥席上无法全部发挥出来。而且——这是很重要的一点——我就是这面旗帜本身。”
他看着那一张张面孔：“如果‘远行者’只是坐在指挥舰里，通过屏幕指挥作战，那他和其他征战军团指挥官有什么区别？如果‘英雄’从不亲自踏上战场，那这面旗帜的温度，便会消散。”
长桌周围响起一片低沉的议论声。有人皱眉，有人若有所思地点头。伊曼纽尔没有立即回应，他垂下目光，指尖轻轻敲击着桌面，像是在斟酌着每一个字的重量。
“你知道这意味着什么吗？”伊曼纽尔开口。
“知道。”九方羽回答，“这意味着我可能会在战场上反复死亡，并从新的躯体中醒来，继续战斗。这意味着我会承受‘本源生命’不应承受、无法承受的损耗和痛苦，也意味着我有机会做到其他指挥官做不到的、冲击敌阵和鼓舞士气的事。”
“你知道，如果你在战场上倒下，对整个帝国来说会产生多么大的震动。”坐在另一侧的一位文职顾问缓缓补充道，“你本身就已经是一面旗帜，你若是出了任何意外——”他顿了一下，像是找不到合适的词来形容那种后果。
“我比你们任何人都更清楚这一点。”九方羽的声音平静，“但只要我还有一副躯体可以被激活，我就能继续站在那面旗帜下。我有足够的经验和心智来平衡这二者——既作为一个领导者去把控全局。也作为一个战士去亲临战线。”
会议室里安静了很久，长久的沉默中是帝国高官们内心的相互博弈——他们需要一个足够强大，足够具有象征意义的棋子，来达成他们真正想达成的目的。九方羽是那颗棋子，但他不是一个被动的棋子。他有自己的意志。伊曼纽尔的目光扫过在座的每一个面孔，最后重新落回九方羽的身上。他开口，声音在空旷的会议室里回荡：“兰兹尔诺最高作战指挥部，经审议，批准总指挥官九方羽以执刑者身份参与作战的申请。”
他停顿了片刻，说出了那句充满敬重、祝福甚至祈愿的话语。
“愿你的脚步，再次踏碎那片大地的黑暗。”
九方羽低头行了一个庄重的军礼。他知道，那不仅仅是对他的信任，也是对他这面旗帜的利用。
但没有关系。只要他还在战场上，只要他还能守护他想守护的人，那些野心和算计就永远只是背景中模糊的杂音。他转身走出会议室，靴跟踏在金属地板上，发出清脆的回响。
在他身后，那扇厚重的合金门缓缓合拢，将帝国高层的目光与期许一同关在了门后。
会议结束后，九方羽回到逐光蝶。
他没有回到舰桥，而是走向舰体最深处的那扇门。那是一扇厚重的金属门，表面覆盖着层层叠叠的符文和能量线路。
这里是逐光蝶的“灵魂之池”阿克夏所在的位置。
他站在门前，深吸一口气，将掌心贴上认证面板。门扇安静地向两侧滑开，露出内里的空间。
那是一个巨大而幽静的舱室。中央是一座圆形的池体，池内盛满了清澈的、散发着淡蓝色光芒的“液体”——月泉。光点和絮状的能量在月泉中缓缓流动，如同一条由星光组成的河流。在月泉中，灵魂结晶静静地漂浮着，缓慢地旋转，如同沉睡在星河中的星辰。
那是她们的灵魂。那些他珍视的、发誓要守护的，每一个人的灵魂。
九方羽沿着台阶走到池边，蹲下身，伸手轻轻触碰了一下月泉的表面。冰凉的触感从指尖传来，带着一种近乎生命脉动的微微震颤。
月泉其实并不是液体。而是一种在“赋予灵魂”的植物生物质在燃烧后产生的一种特殊物质。一种大约在10-14℃的等离子态物质。
“我马上就要踏上战场了。”他轻声说，像是在对某些看不见的存在说话，“这一次，我不会独自在后方等待了。”
他站起身，按下了池侧的启动开关。池体边缘亮起一圈淡蓝色的光带，月泉开始缓慢加速流动，形成一个小小的旋涡。那是灵魂链接的对接程序。
他然后伸出手，将掌心对准旋涡的中心。
就在那一天，本应完成的灵魂链接转移出现了异常——月泉并没有如预期般接纳他的灵魂晶体，反而开始从池体中涌起一层细密的雾气，缓慢地在池面上翻涌，像一片被风吹拂的薄云。那些静静漂浮的灵魂结晶在雾气的推动下微微移动了一下位置，像是一群熟睡的孩子在梦中翻了个身。片刻后，雾气又缓缓散去，月泉恢复了原本的平静。
九方羽没有看到那层雾。他已经转身走向了舱门。
那层雾的真正意义，没有任何人察觉。
他那的古老的、真挚的灵魂，并不像其他生命所拥有的那样普通。
九方羽并不知道这一点。
他只是很安心地感觉到，自己与这些灵魂之间的联系变得比以往任何时候都要清晰，仿佛能够触摸到她们的呼吸。
准备出征的日子过得很快。
九方羽在兰兹尔诺作战指挥部递交了他关于征战军团部署的提案。第一方案：将各军团基地车中的阿克夏分离出来，存放在王庭直属的阿克夏保管区域，由禁卫军统一保护。基地车则作为支援、后勤和重要战力单位，随同征战军一同出发。第二方案：开放额外预算，为各军团配备全新的远征战车，将原有的基地车作为阿克夏的载体完全留在空之境。
所有的军团都不约而同地选择了第二方案。
而逐光蝶本身，依然携带阿克夏，作为旗舰出战。
“你不把阿克夏留在空之境吗？”安菲娅在出发前一晚的通讯中问他。
“留在自己身边，我更安心。”他回答，“我相信我比任何人都更能保护好它。”
他的语气平淡，但每个字都带着某种不可动摇的重量。
月灵纪元1453年3月11日，兰兹尔诺第一帝国北方空港。
天空呈现出一种澄澈的深蓝。阳光穿透云层，将地面的建筑和旗帜照得分外鲜明。空港周围已经聚集了大量人群，他们挥舞着兰兹尔诺的国旗和写有“英雄”字样的旗帜，呼喊着逐光蝶和九方羽的名字。无数摄像机和对准了空港中央的平台上那艘庞大的战舰。
逐光蝶已经完成了出征前的所有准备。舰体被洗刷得干干净净，装甲板在阳光下泛着幽冷的光泽。甲板上的炮口已经校准完毕，引擎发出低沉的嗡鸣声，等待着第一次全功率运转。
九方羽站在舰桥内，通过全息屏幕看着空港上的人海。他把手放在控制台上，轻轻吸了一口气。“各军团报告状态。”
“山麓城，准备完毕。”
“断岳城，准备完毕。”
“龙脊原，准备完毕。”
“圣辉，准备完毕。”
“苍鹰，准备完毕。”
“铁王冠，准备完毕。”
“金曦骑士，准备完毕。”
七个征战军团的指挥官依次汇报，每一道声音都沉稳而清晰。九方羽听着他们的声音，目光扫过屏幕上浮现的一艘艘远征战船的轮廓，缓缓点头：“第一特别征战军——出发。”
逐光蝶的引擎发出低沉的轰鸣，整艘巨舰缓缓提升速度。阳光照在它的装甲上，反射出耀眼的光芒。其他七个军团的远征战车（船）紧随其后，一字排开，如同一群气势磅礴的巨兽，向着北方的天际线开进，它们后面是按照有序间距排列成长方形的后勤军团。
它们编成整齐的队形驶向兰兹尔诺正北方伊尔雷公国的方向。
当征战军编队抵达伊尔雷公国的领土时，地面上已经站满了欢迎的人群。伊尔雷公国的君主亲自站在王宫的阳台上，向驶过的舰队挥手致意。沿途的城镇和村庄，人们涌上街头，向着天空挥手、欢呼，响彻云霄。年轻的女孩们将花束抛向空中，孩子们骑在父亲的肩头指着钢铁巨兽发出惊叹。
伊尔雷公国的军用机场上，数十架轻型战机升空，在舰队两侧形成了编队护航的阵列。与此同时，伊尔雷公国还有一小批步兵部队和几辆轻型装甲载具，正在进行出动准备。
“尊敬的总指挥官。”通讯器里传来一个温和的声音，“伊尔雷公国第一志愿支援分队队长，奉命率部加入您的征战军。我们将与您的部队一同前进。”
“欢迎你们。请加入编队尾部，收拢阵型。”九方羽回答，“补给物资已经为你们留好了位置。保持通讯畅通。”
“感谢您，指挥官。伊尔雷将与兰兹尔诺并肩作战。”兰兹尔诺特别征战军穿过了伊尔雷公国的领土，来到了更北方的欧尔贡王国的边境线。
欧尔贡王国虽然站在卡西洛德一方，但他们的军队规模远小于兰兹尔诺的征伐军团。在地面上，可以看到一排排紧张列阵的士兵和装甲载具，炮口对准了那些正在靠近的巨大舰影。他们是从边境各处抽调兵力集结而成的防线，但队列中不时可以看到士兵在擦汗，甚至有人握着武器的手微微颤抖。
他们在欧尔贡王国的边境线上排开，试图摆出防御的姿态。但那种防御的意志并不坚定，在绝对的力量差距面前，他们的紧张和恐惧难以掩饰。
“指挥官，他们的部署没有进攻意图，完全防御阵型。如果我们强行突破，他们坚持不了太久。”初晓站在他身旁，低声汇报。
“我知道。”九方羽看着屏幕上那些紧张的士兵。
“前方的欧尔贡军队，停止前进的意图明确。我们是兰兹尔诺第一特别征战军，奉命向北推进。请让开道路，我们不会破坏你们的家园。我以九方羽的名义保证——只要你们不发起攻击，我的军队不会向你们发射任何一枚炮弹，不会毁坏你们的城市，不会伤害任何一位平民。”
通讯器里只有沉默。
九方羽再次发送了全频段通讯，内容一致。
仍然没有回应。那些列阵的士兵也没有开火。
九方羽可以想象他们现在面对的艰难抉择——身后是卡西洛德的压力，眼前是绝对无法抵挡的钢铁洪流，而他们只是夹在中间的小国士兵，手中的武器甚至无法对那层要塞级的装甲造成有效伤害。
“各军团注意，保持航向，速度不变，不主动开火。”九方羽的命令平静而清晰，“如果他们不攻击，我们就不攻击。”
庞大的钢铁编队以恒定的速度继续向前行驶。欧尔贡的军队仍然列着阵，但没有人开火。当逐光蝶巨大的舰影逐渐接近他们的阵列时，九方羽透过舷窗看到下方一名年轻的士兵仰头看着巨舰，离开了自己的位置让开了通路。他手中的步枪垂在身侧，枪口朝下。他的脸上没有恐惧，也没有愤怒，只有一种错综复杂的疲惫和如释重负。
一个接一个，欧尔贡的士兵们缓缓放下了手中的武器。没有人下达命令，没有人指挥。他们只是站在那里，静静地看着那支庞大的军队从他们的身边经过，留下一阵风，和一片沉默。
他们明白，这支军队不会伤害他们。而他们更明白，他们背后连卡西洛德的影子都没有看到。明知道他们国家处于与敌国的夹缝中，卡西洛德没有给他们送来一兵一卒。
兰兹尔诺第一特别征战军穿越欧尔贡王国，没有造成任何财产损失和人员伤亡。他们在途中按照公开的市价购买了补给，与沿途的居民保持着友善的距离，或者说是某种不可思议的距离，因为沿途的居民看到他们的时候，往往只是远远围观，脸上不敢露出善意，也不敢露出恶意——他们只是站在那里，目光复杂地目送这些来自天空的旅人过境。
但也有一些微妙的变化在悄悄发生。有老农将一筐苹果放在路边，指了指那些行军中的士兵，然后转身离开了。有妇女为迷路的通信兵指了路。有孩子趴在窗台上，看着路过的队伍远去的背影。那些细小的、充满人情味的变化，正在以一种极缓慢、坚韧的方式渗透着这片土地。
数天后，当远征军的尾部离开欧尔贡的国土时，伊尔雷公国传来消息，欧尔贡的经济活动相比往日有了明显提升——这很大程度上归功于远征军在过境途中按照市价进行的物资采购。
他们留下的不是瓦砾和眼泪，是账户里的财富和一种难以言喻的感觉——一支军队，可以不带来毁灭和恐惧。
“长官，”山麓城指挥官希嘉容的声音从通讯器里传来，带着一丝复杂的意味，“各军团已经全部穿越欧尔贡王国边境。欧尔贡军队没有追击，也没有任何军事动作。他们只是目送我们离开。”
“我知道了。”九方羽的声音平静，“继续向北推进。目标，卡西洛德边境。”
他的目光移向屏幕更北方的位置。厚重的云层之下，是卡西洛德帝国的钢铁防线。他相信自己即将面对的是一场比之前更加残酷的战斗，但他已经做好了准备。
兰兹尔诺第一特别征战军，终于抵达了卡西洛德帝国的边境。
铁灰色的浮空平台和地面基地组成了连绵不断的防御线。无数海陆空全环境泛用性重型武装战车（基地车的全称）和战斗机在云层中穿梭，炮口在阳光下闪烁着冰冷的光。他们的规模十分庞大，装备精良，显然做好了迎战的准备——但空气中弥漫着一种气氛，不是震怒，不是期待，而是一种战争前的紧张与对峙。
九方羽带领的征战军远远地停了下来。他没有下令发起攻击。他打开通讯频道，切换到公开频段，让所有人都能听到他的声音。
“这里是兰兹尔诺第一特别征战军总指挥官九方羽。我国已对贵国宣战，但这并不意味着我要将战争强加给贵国的人民。因此我在此正式通知你们：在你们战区内的平民——非武装单位，请立即按照我国的公告指引，有序撤离战区。在撤离完成之前，我方不会发动任何攻击。请你们配合并确保平民的安全。”
通讯频道里沉默了片刻，接着传来一个威严的、略带不屑的声音：“九方羽？那个所谓‘原初守护者’的英雄？还是说是兰兹尔诺推出来的一具傀儡？收起你的把戏吧。我们已经看透了你们的套路。你们想利用平民作为盾牌，等我方放松警惕再发动突袭。这种低劣的策略骗不了任何人。”
那是卡西洛德帝国负责迎战的征战军团总指挥。
“我的军队不会在平民完成撤离之前发动任何攻击。请你们为自己的国民考虑，立即组织撤离民众百姓。一旦战斗开始，任何人留在战区，都将是无法挽回的损失。”
通讯频道里传来一阵带着嘲讽的嗤笑声，随即被切断。
九方羽没有再说第二次。他关闭通讯器，转向控制台：“所有单位，保持现有位置，进入防御姿态。等待平民撤离。逐光蝶主舰，启动最大功率防御，所有处在外围的护航舰开启能量屏障，升起所有护甲板。”
舰队开始缓缓调整阵型。防御屏障一层层张开，能量护盾在舰体周围形成半透明的光幕。没有任何一艘舰船移动炮口指向对方阵地，它们只是安静停在那里，像一面不可撼动的城墙。时间在沉默中流逝。十分钟，二十分钟，四十分钟。
从屏幕上看，卡西洛德的阵地上也没有任何平民活动的迹象。他们似乎根本没有组织撤离，或许他们不相信九方羽的话，又或许他们压根就没有考虑过让平民撤走这件事。
直到一声尖锐的警报划破了长空，卡西洛德的阵地骤然爆发出一阵炽烈的光芒——大炮轰鸣，导弹升空，大量的光束和弹幕如同一面火墙，朝兰兹尔诺的舰队压了过来。密集的炮火覆盖了整个天空。
“敌方开火了。”初晓报告道。
九方羽坐在指挥席上，看着屏幕上呼啸而来的炮火，声音平静如常：“所有单位——防御姿态。不许还手。”
“总指挥官？”一个军团指挥官的声音带着不解，“敌方已经开火，我们还要保持防御吗？”
“我的命令是——不许还手。”九方羽重复了一遍，声音没有变化，“没有平民撤离的确认，我们不能开火。”
炮弹和光束轰击在防御屏障上，溅起大片的光芒。逐光蝶的装甲层承受着连绵不断的冲击，发出低沉的震动。其他军团的舰船同步接受着炮火的洗礼。盾卫舰和重型护航编队在主舰队外围筑成一道坚实的盾墙，屏障层层交织，将大部分攻击吸收、分散、偏转。即便如此，仍然有一部分炮弹穿透屏障，在装甲表面炸开。
“防御阵列稳定，损伤轻微。”初晓报告。
“维持现状。”九方羽说，“第一后勤部队，与各指挥官确认能源补充。”。
他的目光透过舷窗，看向远方火光闪烁的卡西洛德阵地。他们没有给平民时间撤出。如果他们真的在乎自己的人民，就不会在收到警告后仍然选择开火。这场战争，没有正义，只有立场。
但“英雄”这面旗帜，从一开始就已经在他手中了。他要做的，只是让它继续飘扬。
在那些他看不见的地方，在世界的许多角落里，有无数双眼睛正注视着这片战场。
他们看到了卡西洛德的军队率先开火，看到了兰兹尔诺的军队在炮火中静默如山地坚持着防御姿态，没有还手。
他们看到了那支以“英雄”之名出征的军队，正用自己的装甲和屏障护住了身后那片不属于他们国土的土地——包括欧尔贡王国那些尚未撤走的平民和建筑。
天际线处，夕阳正在缓慢沉落。炮火连天的暗红色光芒将整片天空染成了血与火交织的颜色。
在逐光蝶舰桥中，九方羽安静地坐着，等待着。他知道，迟早会等到那个信号。
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