春末的暖风越过凛冬城高耸的青黑石墙，将城楼上那面代表卡林迪亚帝国的军旗吹得猎猎作响。
赫尔曼公爵双手扶着粗糙的城垛，目光越过下方刚冒出点点青绿的荒原，直直地投向北方那条蜿蜒的土路。他今天穿了一身十分低调的深色常服，连象征公爵身份的徽章都摘了去，整个人透着股刻意收敛的平和。
“莫里安将军，这阵子真是给您添大麻烦了。”赫尔曼转过头，看着落后自己半步的莫里安，脸上堆起十二分诚恳的笑容，
“维恩那混账小子从小让我和他母亲惯坏了，做事没个轻重。他跑到您这北境重镇来，不仅没帮上什么忙，反而惹出这么大的乱子，我这个做父亲的实在没脸见您。”
莫里安双手背在身后，脊背挺得笔直，面对这位帝国二号人物的道歉，他脸上的表情控制得滴水不漏。
“公爵大人言重了。”莫里安微微欠身，语气客套疏离，“维恩少将年轻气盛，到了边关难免想建功立业。霜狼部落那些蛮子向来狡猾，少将一时不察落入敌手，也是防不胜防的事情。末将守土有责，没能护得少将周全，理应向公爵大人请罪才是。”
“将军千万别这么说！”赫尔曼赶紧上前一步，伸手托住莫里安的手臂，态度谦和到了极点，
“这事儿全怪那个不成器的畜生自己贪功冒进！我收到消息的时候，恨不得亲自提着鞭子过来抽他。等这回把他赎回来，我一定把他关在府里严加管教，绝不让他再出来丢人现眼！”
他松开手，长长地叹了口气，脸上的笑容多了几分苦涩的尴尬。
“说句掏心窝子的话，这次多亏了莫里安将军和三殿下宽宏大量。你们在呈报给王都的军情信里，给那混账小子留足了体面，说他是为了掩护主力血战被俘。这份天大的人情，我赫尔曼家族记在心里了。以后将军在北境有什么军需调配上的难处，只管派人去王都找我，我绝不推辞。”
莫里安听着这番滴水不漏的场面话，心里暗自冷笑。这位公爵大人把姿态摆得这么低，无非是怕维恩的那些烂事和私自出城被抓的蠢样传遍王都，坏了赫尔曼家族的百年声誉。现在割了地、赔了款，总算把事情平息下来，自然要赶紧过来把人接走，顺便封住他们这些知情人的嘴。
“公爵大人客气了，同为帝国效力，互相帮衬是理所应当的。”莫里安顺水推舟地应承下来，“算算日子，霜狼部落那边答应放人的车队，今天也该到了。”
赫尔曼连连点头，再次转头望向北方，眼神里满是按捺不住的焦急。
“是啊，我这心里七上八下的。只要他能全须全尾地回来，我付出再多代价也值了。”
就在两人交谈之际，城楼上的瞭望哨突然转过身，大声向莫里安汇报警情。
“将军！正北方官道上出现一辆板车！旁边跟着两个骑马的蛮族人，正朝咱们城门这边过来！”
赫尔曼的心脏猛地跳快了两拍，他双手死死扒住城垛，探出半个身子往下看。
视线尽头，一辆破旧的木板车正吱嘎吱嘎地碾过坑洼的土路。拉车的是一匹瘦骨嶙峋的劣马，车板上躺着个人影，身上胡乱盖着一张脏兮兮的羊毛毯。两个穿着厚实皮袄的霜狼部落汉子骑着马，一左一右跟在板车旁边，神态极其嚣张，连个正经的护卫阵型都没摆。
“快！开城门！让我下去！”赫尔曼根本顾不上什么公爵的威仪，转头冲着莫里安大喊，声音因为极度的紧张而变得尖锐。
莫里安立刻挥手示意守卫放行，自己也大步跟在赫尔曼身后，顺着狭窄的石阶快步走下城楼。
沉重的包铁城门发出沉闷的摩擦声，缓缓向两侧拉开。
赫尔曼几乎是连滚带爬地冲出城门洞，带着几个贴身侍卫直接迎上了那辆刚停稳的板车。
两个蛮族汉子勒住缰绳，居高临下地看着跑过来的赫尔曼，嘴角挂着毫不掩饰的嘲弄。
“你们卡林迪亚人办事还算利索，地契和物资我们大统领收到了。”左边那个刀疤汉子用生硬的帝国语大声嚷嚷，“人我们给你们送回来了，咱们两清！你们自己抬进去吧！”
赫尔曼根本没心思搭理这几个喽啰，他跌跌撞撞地扑到板车跟前，双手颤抖着伸向那张盖着人的羊毛毯。
维恩脸色惨白地躺在木板上，双眼紧闭，呼吸微弱得几乎看不见胸膛的起伏。他原本圆润的脸颊深深凹陷下去，嘴唇干裂起皮，整个人瘦脱了相，透着一股浓浓的死气。
“维恩……我的儿子……”赫尔曼眼眶瞬间红了，声音哽咽。
他小心翼翼地抓住毛毯的边缘，想要查看儿子身上有没有别的外伤。
赫尔曼用力掀开那张散发着刺鼻腥臭味的羊毛毯。
板车周围的空气在这一瞬间彻底凝固了。
维恩的下半身被几块粗糙的破布胡乱包裹着，暗红色的血迹已经干涸发黑，大片大片地渗透出来，将木板染得触目惊心——裤裆处只留下一个血肉模糊的骇人创口。
赫尔曼张着嘴，喉咙里发出嗬嗬的倒抽气声，眼睛死死盯着那个位置，眼珠子几乎要从眼眶里凸出来。
千依你万依你，答应了霜狼部落所有无理的割地条件，甚至拿自己南方的肥沃封地去填补国库的亏空，卑躬屈膝地求着皇帝同意这笔交易。他付出了一切，只求能把这个最宠爱的小儿子全须全尾地接回家。
结果这帮蛮族拿了土地，拿了物资，却用这种方式，把一个彻底废掉的太监扔回了他面前。
赫尔曼脸上的悲痛和焦急瞬间消失得干干净净。他慢慢站直身体，原本有些佝偻的背脊重新挺拔起来，脸上的肌肉因为极度的愤怒而剧烈抽搐，脸色铁青得吓人。
莫里安站在两步开外，清楚地看到了板车上的惨状。这位在北境杀伐半生的老将只觉得后背窜起一股凉意，他敏锐地察觉到了赫尔曼身上散发出来的杀气。
那两个骑在马上的蛮族汉子也察觉到了气氛的不对劲。他们看着赫尔曼那双充血的眼睛，心头猛地一跳。
“货已经送到了，咱们走！”刀疤汉子大喊一声，猛拉缰绳调转马头，双腿用力一夹马腹，试图尽快逃离这个危险的地方。
赫尔曼一言不发，猛地转过身，一把夺过旁边贴身侍卫手里握着的长弓，顺手从卫兵背后的箭囊里抽出一支重箭。
这位年过六旬的帝国公爵，动作没有丝毫迟滞。他双脚稳稳扎在泥地上，左臂将长弓推满，右臂肌肉贲起，弓弦被拉到了极致，发出令人牙酸的嘎吱声。
他根本没有瞄准太久，手指果断松开弓弦。
羽箭带着尖锐的破空呼啸声离弦而出，精准无误地扎进那个刚跑出十几步的刀疤汉子后心。箭头直接贯穿了皮袄和肌肉，从前胸透出半截带血的金属尖端。
那人连惨叫都没来得及发出，整个人被箭矢的冲力带得飞起，重重地砸在官道旁边的烂泥里，抽搐了两下便彻底断了气。
另一个蛮族汉子吓得魂飞魄散，拼命抽打着马匹，伏低身子狂奔，转眼间就逃出了弓箭的有效射程。
赫尔曼冷冷地看着那个逃远的背影，随手将长弓扔在地上。
赫尔曼转过身，大步走到莫里安面前。
他脸上的谦和与客套荡然无存，只有帝国顶级权臣那股不容任何人违抗的霸道与狠辣。
虽说赫尔曼家还有个大儿子，但耻辱就是耻辱。
“将军，把凛冬城所有的骑兵和精锐步兵全部集结到大校场。”赫尔曼盯着莫里安的眼睛，声音低沉且冰冷，“我要越权接管这支军队。我要带着他们平了这帮不知死活的蛮族。你没意见吧？”
莫里安咽了口唾沫，看了一眼板车上奄奄一息的维恩，又看了看地上那具蛮族尸体。
他平时虽然咋咋呼呼，但在这种节骨眼上，他非常清楚自己该摆出什么姿态。这时候要是敢拿军部规矩出来挡箭，赫尔曼绝对敢当场翻脸，甚至把他一起办了。
“公爵大人的痛，末将感同身受。”莫里安微微低头，语气极其谨慎，
“您要调兵出城，末将自然不敢阻拦。只是末将必须提醒大人，霜狼部落的大本营深藏在北方荒漠腹地，位置飘忽不定。咱们凛冬城的守军这些年从未找到过他们确切的聚集地。您就算带兵出去，茫茫荒原上，怕是连个敌人的影子都摸不着。”
“找不到大本营又如何！”赫尔曼咬着牙，指着北方那片刚刚割让出去的土地，“他们不是刚刚拿了帝国割让给他们的城镇和要塞吗！他们不是要在那里圈地过冬吗！那些地方的位置清清楚楚，跑不了！”
赫尔曼逼近莫里安，语气里透着疯狂的杀意。
“传我的命令，大军即刻开拔，直奔那些新割让的要塞。我要亲自领兵，把那些跑来圈地接收物资的蛮族杀得干干净净！不管是男人女人还是老人小孩，一个活口都不留！我要用他们的脑袋，在这北境堆起一座京观，让他们知道羞辱我赫尔曼家族的代价！”
莫里安看着赫尔曼那双因为愤怒而充血的眼睛，知道这位公爵已经彻底失去了理智。
“末将这就去传令集结军队。”莫里安没有再多说一句废话，转身招来副官，“去，通知各营统领，全军披甲，带足三天的干粮，大校场集合听候公爵大人调遣！”
赫尔曼转头看向自己的贴身侍卫，声音嘶哑。
“找最好的随军医师，把维恩少爷妥善安置在马车里，用最快的速度送回王都治疗。告诉夫人，我处理完北境的烂摊子，带着那帮蛮子的首级回去见她。”
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