穿过两宅之间那道月洞门，雪在脚底下咯吱咯吱地响。她走得快，袍角扫起一溜雪沫子，一直到前院的影壁跟前，脚下才慢下来。袖口上溅了一点羊奶，干成了一小块白印，她拿拇指搓了两下没搓掉，把袖子往里折了半寸，这才绕过影壁。
前院的廊檐底下站着一个人，没进屋，背着手在看雪，鸦青鹤氅的肩上落了几点白，听见脚步声，他转过身来。
姜昭站住了。
“你回来了？”
“我回来了！”
两人隔着半个院子，雪粒子落在两人中间的青砖上，落一层，化一层。
姜昭先走过去，上下打量他：“怎么不进屋？老苗没给你上茶？”
“上了。”裴湛往厅里那盏还冒着热气的茶抬了抬下巴，“雪好看。”
“永安的雪，你都看了十几年了。”
“今年回来，还没好好看过。”
姜昭笑了，往后院的方向一偏头：“我爹娘和大哥都不在，前厅空坐着冷。上我那儿去，炉子上正煮着东西。”
裴湛冲老苗点了点头，跟着她往里走。
穿过回廊，过了月洞门，推开那扇黑漆小门，姜昭领着他往书房走。
廊下的风炉还冒着烟。阿栀见两人进来，冲裴湛福了一福，眼睛还盯着铜铫子。
姜昭掀开书房的门帘：“先进来，外头冷。”
书房里的炭盆生得正旺。
裴湛进了门，先没往里走，在门边站了一会儿，从这一面窗望到那一面窗。
“两面都开了。”
“一面看树，一面看天。”姜昭将案上的书合起来。
裴湛在窗下的宽榻上坐下。
“这儿好。”他仰头看了看窗外的桃枝，“看书看乏了，往这儿一歪，抬头是树。”
“你倒会挑。”姜昭在他对面坐下，把铜壶搁到榻边的小炉上，“这是我歇晌的地方。”
阿栀掀帘进来，手里端着一只小碗，碗里是土黄色的茶汤，还冒着热气。她搁在裴湛跟前，冲姜昭眨了眨眼，又退出去了。
裴湛低头瞧着那碗东西，闻了闻：“这就是你身上那股味儿？”
姜昭抬起袖子闻了闻，那块白印还在：“北边的奶茶，江都听来的喝法。我自己煮的。”
裴湛伸手端起来，抿了一口。
姜昭盯着他。
他把碗放下，想了想：“像羊肉汤里，泡着茶叶。”
姜昭往榻上一倒，笑得直拍软枕：“我跟阿栀也是这么说的！”
姜昭把茶沏上了，一人斟了一盏，两人捧着茶盏暖手，雪光从窗外映进来，谁也没急着说话。
“这回回来，还走不走？”姜昭问。
“不走了。”裴湛把那碗奶茶往旁边推了推，“前日入宫述职，昨日旨意下来，授了兵部参议，分管职方。”
姜昭搁下茶盏，冲他一拱：“裴大人。”
裴湛偏过头看她，嘴角压着笑：“裴大人今日不当值，只管吃糖糕。”
姜昭看了看他的白玉小冠和鹤氅：“穿得这么齐整，是来吃糖糕，还是来赴宴的？”
裴湛把鹤氅的下摆往膝上收了收：“来拜见伯父伯母的，没拜见成。”
姜昭起身：“那还坐着做什么？”
姜昭冲院里喊了一声阿柏。阿柏应着跑出来，一边跑一边往身上套棉袄。
门外停着裴家的青幔马车，车辕上坐着个时风，斗笠上积了一层白。
见两人出来，他跳下车辕，掀开车帘。
阿柏爬上车辕，挨着时风坐下了。
车里铺着厚毡，脚边一只铜炭盆，车动起来，轮子压着雪，一路咯吱咯吱。
姜昭把车帘掀开一角往外看。雪还在下，街边的铺子都挂着棉帘，有人从帘子里钻出来，捧着油纸包，边走边吃，热气从嘴边一团一团往外冒。
裴湛往她那边侧了侧：“待会儿去的是南关。永安人说吃，头一个就数南关，羊肉包子、炸果子、糖炒栗子，开了几十年的老铺子，挨着门排了一条街。”
“糖糕也是老铺子？”
“糖糕那家是新开的。”裴湛把帘子往下按了按，挡住灌进来的风，“我出京以后才有的，我也没吃过。”
车在南关一条小巷口停下。
巷子窄，车进不去，时风把车赶到墙根底下，两人下了车，往巷子里走。
巷子走到一半，一股甜香顺着雪飘过来，铺子只有一间门脸，灶就砌在门口，笼屉叠得老高，白汽从笼缝里一股一股往外冒。
门口排着几个人，揣着手、跺着脚，帽檐上都顶着雪。
门边蹲着一条黄狗，下巴搁在爪子上，两只眼睛盯着灶台。
两人往队尾一站。
掌柜掀开一层笼屉，切糕的时候掉下来一角碎的，随手往门边一丢。黄狗一口叼住，嚼都没嚼，又把下巴搁回了爪子上。
“这家我二哥排了两回，都没吃上。”
裴湛拿下巴点了点那条狗：“它不用排。”
“人家是熟客。”
轮到他们，掌柜一把掀开笼盖，白汽“轰”地扑出来，扑得人眼前一片白。糕是一整屉蒸的，切成方块，糯米粉蒸得半透。他拿木勺舀起糖桂花，顺着糕面浇过去，金黄的糖汁往缝里淌，桂花香一下子漫了半条巷子。
他拿荷叶托着，递过来两块。
姜昭两只手捧着，烫得在手心里来回倒，倒了几回，才凑到嘴边咬了一口。糕是软糯的，一咬就黏在牙上，糖桂花的甜底下有一点米香，热气顺着喉咙一路烫下去。
她嚼了好一会儿，抬起头，神色认真：“好吃。”
“你都说好吃，”裴湛托着他那一块，“那定是好吃的。”
他低头咬了一口，嚼完了，又咬了一口。
姜昭低头把最后一口塞进嘴里，冲掌柜道：“再包一笼！”
掌柜拿油纸裹了，外头又包了一层荷叶，拿麻绳扎好，递了过来。
出了巷子，南关大街上一路都是吃食铺子，蒸笼、油锅、炭炉挨着门摆开，热气一团一团往外冒，雪落到半空就化了。
姜昭抱着那一笼糖糕，挨着铺子看过去。
“我娘看账看久了，嘴里发苦。”她在蜜饯铺子前站住，挑了一包糖渍金橘。走了几步，又在栗子摊前停下：“我爹爱吃栗子，就是嫌壳硬。掌柜的，要开了口的。”
掌柜报了数，姜昭伸手去摸荷包，裴湛的钱已经搁在了柜台上。
姜昭转脸看着他，裴湛把钱往掌柜那边推了推，“你信里说，到了先讨我一盏好茶。今日我倒先喝了你的，这些该我请。”
姜昭没和他争，到底把荷包揣了回去。
大哥一年到头只认一样渍梅，她抱了一罐。陈嬷嬷的是软和的枣泥糕，罗妈妈的是一包北边的炒米糖，阿栀的是山楂片。轮到阿柏，她在炸果子的油锅前站了半天，买了一大包，油纸都洇透了。
走过羊肉包子铺，她又停下来，叫掌柜包了一笼：“秦墨这几日在客院里自己考自己，几日没出院门了，饭都是罗妈妈送进去的。给他捎一笼热的。”
走到街口，姜昭回过头来。
裴湛站在她身后半步，两条胳膊圈着一摞摞纸包，指头上勾着一根麻绳，底下吊着一只渍梅罐子。最上头那一包拿下巴抵着，才没往下滑。
姜昭“噗”地笑出了声，“抱歉，我好像买太多了。”
她赶紧把糖糕换到一只手上，空出另一只手，接住他下巴底下那包快滑下去的，又从他怀里抽走了两包。
她还要去够那只渍梅罐子，裴湛把手往旁边一挪：“这个重，我来。”
还没到巷口，阿柏先迎上来，把两人怀里的纸包接过去，瞧见最上头那包洇透了油的炸果子，眼睛一亮。
时风还在车边跺脚，斗笠上的雪又厚了一层。
裴湛在一个卖姜糖的小摊前站住，掏钱买了一包，递了过去。时风愣了一下，低头揣进了怀里。
东西搁上了车，天还亮着。
裴湛冲时风摆了摆手，叫他赶着车在后头慢慢跟着。
两人沿着御街往北走。雪停了，铺子里陆续点了灯，招子底下挂起了灯笼。上了长庆桥，桥栏边的摊子收了大半，剩下一个卖热栗子的还守着炉子。
冰面上的孩子都散了，冻在冰里的货船，船篷上透出一点一点的灯火。
姜昭趴在桥栏上往下看，看那些灯火，又抬头往北看。宫墙那边已经看不清了，只有屋脊上压着的一点暗色，比天还暗一些。
裴湛在她旁边站着，买了一包热栗子，剥一颗，递给她，她拿起来吃了，他再剥一颗。
两个人在桥上站到栗子吃完，桥两头的灯笼都点齐了，才往回走。
车把她送到巷口，天已经黑透了。
裴湛没下车，掀着帘子冲她道：“天晚了，改日正经来拜见伯父伯母。”
“改日来，还吃糖糕？”
“改日来，还喝你那碗羊肉汤。”
帘子落下来，车轮压着雪，咯吱咯吱地出了巷子。
正院里灯亮着，姜知让和姜砚都回来了，苏梧正吩咐鲁嫂添菜。
姜昭抱着一怀纸包进了门，挨个分。那笼羊肉包子，她先交给阿柏：“趁热，送去客院给秦相公。”
姜砚接过那罐渍梅，掂了掂：“我正好馋了。”
苏梧往她手里塞了一块热手巾：“听说你那位好友裴公子来过了，还送了一堆礼。怎么不叫人回来吃饭？”
“他家规矩多。”姜昭拿手巾擦着手，“说改日再正经来拜见。”
苏梧“嗯”了一声，叫鲁嫂给她盛饭。
吃过饭，姜昭进了灶房。鲁嫂正在刷锅，见她进来，在围裙上擦了擦手。
姜昭把那一笼糖糕里留出来的两块，拿干净的油纸包好，搁进灶上的竹屉里：“鲁嫂，这两块收着，二哥回来了，热给他吃。”
“二少爷今儿当值，怕是明早才回。”
“那就明早热。要热透，糖桂花化开了才好吃。”
她撕下一角油纸，又从鲁嫂记菜账的小竹篮里摸出半截炭条，借着灶膛里的火光写了一行字，压在竹屉底下。
“二哥：这回买着了。”
腊月二十五，雪停了，日头照在巷子里的冰辙子上，亮得晃眼。
济州分别的时候说过，到了永安再聚。如今李显交了差，谢兰台也从县里回来了，姜昭便在家里备下茶酒，请几个旧友来坐坐。
帖子送出去，回话都来得快。其中张惟明的回帖最短，说只得半日，午后家父要查功课，坐一会便得回去。
到了那日，姜昭一早就起了，他们四个人是约好了一道来的，裴湛走在前头，李显、谢兰台在后，张惟明落后半步，手里捧着一盆水仙，青瓷盆里码着白石子，花苞还裹得紧紧的。
正厅里，姜知让和苏梧坐在上首，受了几人的晚辈礼。这几个名字，往年在昭哥儿的信里不知提过多少回，如今一个个站到了跟前，苏梧挨个瞧过去，脸上的笑就没落下去过。
张惟明把水仙递上去：“家母挑的，说开在年里，正好。”
苏梧接过来，拿指头碰了碰那几个裹紧的花苞：“替我谢谢令堂。昭哥儿在山上那几年，多亏你照应。”
张惟明的耳根红了，拱手道：“是姜兄照应晚辈多些。”
李显捧上来两只食盒：“伯母，这是家母叫捎的北边风干羊肉，炖萝卜，炖烂了好吃。”
姜知让笑了：“济州那一回还没谢你留的护卫，倒先收了你的羊肉。”
“伯父不必谢。”李显挺了挺胸，“那两个人一路跟着府上的车，吃得好，回去胖了一圈。”
谢兰台双手捧上一只紫檀小匣，躬身一揖：“晚辈谢兰台，冒昧登门。匣中是几枚建康的雨花石，不值什么，养在清水里，给姜兄案头添一点清气。”
苏梧笑着叫陈嬷嬷接了：“谢公子这几句话，说得比我们家几个孩子都周到。”
裴湛将带来的年礼交给陈嬷嬷，最后上前，向姜知让、苏梧行礼：“前几日来过一回，伯父伯母不在，没能拜见。今日补上。”
姜知让笑着请他坐：“都是昭哥儿的朋友，不必这样多礼。前几日倒叫你白跑了一趟。”
苏梧端着茶盏，问裴湛家里长辈可都安好，他一一答了；问他这一路回京冷不冷，他说州里比永安冷，回来倒觉得暖和。她点点头，没再往下问。
姜知让说长辈在跟前，年轻人放不开，叫姜昭领人回自己院里坐。
姜昭领着几人过了月洞门，回到自己院里。
亭子三面挂着厚毡帘，美人靠上搭了狼皮褥子。石桌旁烧着铜火盆，壶里的梅子酒已经温上了。
阿柏蹲在火盆边上，往炭灰里埋芋头和栗子，见几个人进来，站起身腾位置。
谢兰台掀开帘子钻进去，在美人靠上坐下，往后一仰，拿手按了按褥子：“靠背是斜的。麓山那年守岁，咱们挤在亭子里，我歪着睡了半宿，第二日脖子都扭不过来。”
“我原说等我来了再修。”姜昭跟着进来，“入永安前，我娘怕冬天用不上，跟我商量好了怎么搭，转头就写信叫这边找了匠人。到了一看，确实比麓山那座宽敞。”
李显一屁股坐到火盆边上，两只手伸过去烤：“这帘子挂得好，一点风都不透。”
裴湛提起火盆上那把铜壶，往一排小盏里斟。斟出来的是梅子酒，烫得温温的，酸甜的气味一下子在亭子里散开了。
“我小姨捎来的。”姜昭先端了一盏，“一人只许两盏。张兄午后要回去，就喝茶。”
张惟明冲她拱了拱手，从阿柏手里接过一盏热茶。
帘子一掀，秦墨钻了进来，冲众人拱手赔罪，袖口上还沾着一点墨。
“做什么去了？”李显拿眼睛横他，“就住在人家客院，倒比我们来得还晚。”
“背书。”秦墨在空着的那张石凳上坐下，“背到半截，不好停。”
李显瞪着他：“你还用背？”
“记得住，跟背得熟，是两回事。”秦墨接过姜昭递来的那盏酒，“到了场里，一句话要想一想才出来，就慢了。”
张惟明在对面点了点头：“我爹也这么说。这几日他变着法子抽背……”
“都接得上么？”秦墨问。
张惟明无奈地笑了笑：“他问我下一句还好，问上一句最要命。”
秦墨想了想，冲他举了举酒盏，两个人一个端酒，一个端茶，碰了一下。
炭灰里的栗子“啪”地爆了一颗，李显一缩脖子，伸手去扒，烫得直甩手。
“你交差交完了？”姜昭问他。
李显把那颗栗子在两只手里倒着，“交是交完了，在兵部门口等了三日。头一日说管事的不在，第二日说管事的在，签押的那位不在，第三日两位都在，叫我回去把济州那本账再抄一份，说字太潦草。”
“你真回去抄了？”
“我抄了一整夜！”李显把栗子剥开，丢进嘴里，“抄完了交上去，那位翻都没翻，搁在一摞账底下，说行了。”
他把栗子壳往火盆里一丢：“说到底，不就是兵部那位跟我爹吵过一架？去年重阳，两个人在城东酒楼抢同一间雅座，我爹嗓门大，抢着了，他记到如今，犯得着拿我撒气么。”
谢兰台先笑出了声，其他人都笑开了。
李显扭头去看裴湛：“你如今也是兵部的。往后我再去交差，你给我开个后门。”
“职方不管粮账。”裴湛剥着一颗栗子。
“那你管什么？”
“管你营里那几座烽堠，图上画得对不对。哪一处要添兵，要从别处调人去援，军械够不够，都得先在我们那儿过一遍。”
李显眼睛一亮：“那往后我营里缺人，不找交粮账的那位，直接写信找你。”
“信可以写。”裴湛把剥好的栗子搁在碟子里，“公文也得照常报。”
李显撇了撇嘴，又扒出一颗栗子，这回学乖了，先搁在火盆沿上晾着：“写公文最麻烦，在营里比交差还熬人。头一年冬天，我轮着查夜。北边的夜，风刮在脸上跟刀子似的，一圈查下来，眉毛上都是霜。”
“查完一圈回营，营门口那个哨兵问我口令。”他竖起一根指头，“我记得是「雪」，那晚换成了「霜」。”
“你忘了？”姜昭撑着下巴。
“我没忘，是没人告诉我！”李显一拍大腿，“换口令那会儿，我在外头查夜。我跟他说我是谁，他说他知道我是谁，口令不对，就是不能放。”
秦墨慢吞吞地问：“那你在外头站了多久？”
“站到脚都冻木了，换岗的把当值校尉请来，核实了才带我进去。”李显把那颗栗子拿起来，剥了，“第二日我去找那小子，他脸都白了，以为我要罚他。”
“那你罚了没有？”谢兰台问。
“罚什么。”李显嚼着栗子，“我跟他说，你做得对。营门口站岗的要是见了熟脸就放，那还要口令做什么？下回谁来，都这么拦。”
秦墨点点头：“下回拦的，还是你。”
亭子里的人都笑了，李显自己笑得最响。笑完了，他把手往火盆上又伸了伸：“那一夜冻得，后来两只脚肿了半个月，靴子都穿不进去。”
姜昭把火盆往他那边推了推。
张惟明从阿柏手里接过一个刚扒出来的芋头，剥好了，搁在他跟前。
谢兰台把酒盏搁在膝上：“我倒进得去县衙，进去了也未必使唤得动人。”
他把酒盏转了半圈：“头一年征夏税，户房报上来的户数，跟乡里报的对不上。我去问，户房说册子是历任传下来的，年年照这个数派，从没出过岔子。”
他把酒盏搁回膝上：“可东乡有几个村，册上的人家早搬空了，税还挂着，叫左邻右舍分摊；西边新迁来的佃户，倒一户也没入册。”
“后来呢？”姜昭问。
“我带着两个衙役，挨村转了半个月，一户一户点过来。”谢兰台笑了笑，“回来把数往户房的案上一摊，那位老书吏对着看了半日，才认了是册子错了。”
他端起酒盏抿了一口：“如今交接也差不多了，家父叫回京换个地方历练。新差遣还没下来，先在家里等着。交接的手续，多亏吏部的表兄弟提醒，少走了不少弯路。”
张惟明端着茶盏的手停了一停，垂下眼去，喝了一口茶。
裴湛把剥好的栗子往谢兰台那边推了推：“点户那一桩，你信里没写。”
“写了你又要说我不会使唤人。”
“不会。”裴湛道，“我在州里数堤同你情况差不多。”
谢兰台看了他一会儿，拿起那颗栗子吃了。
又聊了一会，张惟明起身告辞：“家父午后要查功课，不敢误了。”
姜昭送他到院门口，张惟明站在门槛外，回过头来：“年后我不大出得来门。会试场外，再见。”
“场外见。”
她回到亭子里，李显已经叫阿柏把炭灰里最后一块年糕扒了出来，搁在火盆沿上，两面烤得焦黄，鼓起一个泡。
姜昭两盏梅子酒下去，脸上起了红，话也比平日多了，眼睛就落在那块年糕上。她筷子才伸过去，李显的筷子从斜里杀出来，抢先夹住了。
姜昭的筷子跟着就到了，夹住了那块年糕的另一头：“你前头吃了那么多，这块该让我了吧。”
年糕叫两双筷子各夹着一头，在半空里颤了颤，那个泡“噗”地瘪了。
李显先撑不住，笑着松了手：“好好好，让你。”
姜昭顺势把年糕夹回自己碟里，咬了一口烫得直吸气。吃完了，她把跟前那只空酒盏翻过来，扣在石桌上，又从火盆边上扒了个芋头。
后晌，日头还高，几个人就散了。
谢兰台说家里年下还有亲戚要见，李显说他娘排了一串年礼，等着他挨家去送。
“考完了，再聚。”李显在大门口翻身上马，“这回说好了，我请！”
谢兰台上了车，掀开帘子冲她拱了拱手。
裴湛最后上马，冲她点了点头，拨转马头走了。
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