向隆很是好奇，为何那镇长失去一只手臂会与凌芸相关。毕竟，已经时隔八年，而凌芸尚属碧玉年华，八年之前才十二三岁，绝不可能已经在凤鸣阁中已是头牌。
只听那凌芸娓娓道来。
“那一年也如同今年一般，正处饥荒之时。我正带着邻村婶婶硬剩下的一些口粮，打算拿回家去给母亲。我自幼就与母亲相依为命，而又因家中无劳力，母亲长期一人肩负重担，久而久之便成了劳疾一身。我想让母亲能吃口好的，才哀求着人家给了些吃剩下的。只是，我才踏进家门……”
说着，凌芸竟然掩面而泣。向隆慌了阵脚，不知该如何才好。凌芸很快就缓过神来，继续说着。
原来那日，她一入家门，便看见家中物碎一地，接着就听见母亲哭嚎，忽的就这么没了声音。她被吓傻了，愣了一会儿才冲进了屋子。只见一壮汉正压着母亲掐着她的脖子如推车般地抽动着身子，而母亲的头歪在了一边早已失去了知觉。凌芸发了疯似的冲了上去，拿起家里的笤帚就打在了那男人的头上。男人回过身来就一把抓住凌芸，将她往外扔去。
定眼一看，见眼前这小姑娘虽尚才金钗之年但姿色远胜于那终日劳累的母亲，男人二话不说就撕扯起了凌芸的衣物。那穷困之日，身上能裹着的破布只有那么些，才没三两下就被扒得一点儿不剩，凌芸拼命扭打着，而那细如柴棒的手臂却跟本无力将那男人推开。
就在此时，邹大珅路过此处，听见了一路的嚎叫声，急忙冲了进去。见地上竟然躺着个光着身子的姑娘，而那男人一脸淫相，邹大珅不想太多，便冲上前去推开了对方。二度被扰的淫汉彻底被激怒了，他抄起了手边的一把锄头就往邹大珅头上砍去。邹大珅避闪不及，手臂被那锄头砍着了，只见那献血顿涌，左手垂荡着摇摇欲坠。邹大珅疼痛难忍大喝一声，抓住了那锄头，硬是夺了下来，反过手来将锄头往对方的头上一甩——那人应声倒地，再无了气息。
凌芸在一旁看着，早已失魂落魄。她无法接受一连三次的打击，那瘦小的身躯更是抖动抽搐着，根本无法停下。似是还有人听见了声音，跑了过来，那是邹大珅的相识之人，见邹大珅受伤赶紧为他包扎伤口。
邹大珅虽已经脸色惨白，但依旧忍着疼，问凌芸：“你可还好？那人可有伤着你？”凌芸忽然想到了母亲，不顾身子正光溜着就往屋里跑，接着，又是一阵嚎啕大哭传来……
邹大珅将凌芸带到了镇子上，想让她好生休养。只是，凌芸似是早已失了魂魄，全无知觉。即便是过去日思夜想的美食放在面前，她也依旧无动于衷。邹大珅无奈，次日，安葬了她的母亲，并把她带到了墓碑前。
“你可知道，邹大珅那时对我说了什么？”凌芸回过头来，看着向隆。“他说，你得带着你娘的份儿，好好活下去……如若不然，她就真的这么白白死了。试想，若她地下有知，知道你今日如此自弃，会怎样心痛？”
向隆看着一脸沧桑之意的凌芸，默不作声，认真听着她说着。
“那一日，我依旧像个木头似的，最多就是吃了两口米饭，喝了两口水……我想了一夜又一夜，始终不明白，为何我娘就如此命苦，到头来，竟然还是这么个死法……人啊，究竟都是造了什么孽呢……”凌芸拨弄着手里的玉环，像是出了神回到了过去一般，“过了两三日后，我见邹大珅又来探望我，我知道——他为了救下我，把那只受了伤的左手也截断了，否则就保不住性命。我欠他的，也欠了我娘的。我若不好好活着，岂不是要让他也伤心？”说着，她又抬头看着向隆，“仇人也已经死了，我也没什么可多恨的。要恨只恨生不逢时，但我也无力回天。自那时候起，我就跟着邹大珅拜遍名师，学全了琴棋歌舞，只是，邹大珅并不想让我到凤鸣阁中做事——他把我当亲妹子一样对待，什么好的都给我，还舍不得让我干活。只是，如此一来，我又怎能心安？”凌芸说着，站起身来，打开了窗户，眺望着远方。
“就这么着，到了豆蔻之年。恰逢凤鸣镇选花魁，我便瞒着他也去参选。结果，一举而中，名扬天下……他即便是依旧想把我藏在屋中，也是不能的了。”凌芸笑了起来，似是打开了心结一般，“何大哥，你可知道，我中了花魁时，心里可开心了！虽然，这凤鸣阁也是邹大珅的地方，但是，毕竟许多事情，还是客人说了算。更何况，我为书寓，没人能为难我，只是弹琴唱曲与人闲聊，又有何不可为呢？我是个没了家的人，或说，邹大珅就是我的亲人。他若能安好，我便能安好。这凤鸣镇是他的心血，凤鸣镇名扬天下，他便能名扬天下！”
向隆心中五味杂陈。他不知该如何评价凌芸的身世与想法。只是，心中无限惆怅，想着自己的过去，又想到凌芸所述，实在无奈至极，默默地摇着头，叹了口气。
“何大哥，你说，我若不如此，还能有什么法子报答他呢？他曾说，让我找个好人家嫁了便是。只是……什么才是好人家，即便是好人家，嫁了就真能过得好吗？”凌芸又坐到了向隆身边，“我如今，就想把这镇子，把邹大珅看做亲人一般守着，人活着，又不是都得为了自己个儿，为了别人，也一样幸福得很，不是吗？”
向隆点点头，微微笑了一笑，“是啊……只能说，人各有各的活法，也各有各的抉择。你的抉择，或许是对于报恩来说可用，也如你所述，对自己，或许不公……但是，这天底下，真不会有白给的好事。人活一辈子，究竟为了什么……”向隆也随着那凌芸一般语态说着，“能乐呵几天，就多乐呵几天，不就够了！”
凌芸对向隆的话很是满意，再次倒上一杯茶水，“何大哥，以茶代酒，凌芸这就敬你一杯，也算是，今日又多了一位亲人——除了邹大珅外，你是第二个如此救我之人。若是何大哥不嫌弃凌芸的身份……”“咳，说什么嫌弃呀！何隆今日便认了你这妹子，今后只要有我在，没人敢再欺负你！”向隆不愿再让凌芸自贬，断了她的话，干了一杯茶。
向隆也并不知道，自己还会在这凤鸣阁中待上多久。毕竟，他来到此处，一来是想打探那邹镇长的虚实，二来也是想寻得人才而归。只是，查镇长容易人才难寻，此事靠的还是缘分。心想，或许也只得寄托希望于顾言希所办的擂台。
次日，凌芸便拽着向隆去老.鸨那儿告假一天，说是要出去购置些日用。老.鸨想既然有向隆在一旁，凌芸自然无事。便让她戴上面纱，让向隆护送着出行。而向隆这一日则问店里伙计借了一身素衣，随着凌芸出行。
“若是路走远了累着了，骑你的马儿便是了！”凌芸不愿再雇脚力，只是想走在向隆一旁随心闲逛。
向隆此生也还是头一回陪着女子逛街，见她流连忘返之地都是自己从不曾涉足的，无聊得很。于是，他便只是在一旁看着，并观察着周遭动静，生怕有何闪失。凌芸见向隆总是紧绷着神经，毫无一同闲逛的意思，有些不乐意了。
“这来来回回地看什么呢？来，帮我瞅瞅，我买哪个好？”说着，就拿起了手边的两支发钗。向隆自是不懂这些，左思右想，指着其中一支珊瑚钗说：“你肤色白净，戴朱红的好。”“好！老板，这支给我包上！”
凌芸在这一路上都是兴致勃勃地到处张望着，似是真的许久都未出过门。向隆就像是照顾自家妹妹一样，替她选着货物端着盒子，半天一过，青稚背上的锦盒就堆积了不少了。（http：／／)。向隆从没有如此经历，看着那么多包裹盒子，苦笑了一阵。凌芸依旧好兴致，一路都往前小跑似的快步走着，还时不时回过头来与向隆说笑。
渐渐的，二人走到了人烟稀少的地方。向隆甚是耳目灵敏，发现远处似乎有人在起争执。他们慢慢走近了那一群人，凌芸突然惊呼道：“那伙人应该是近日在凤鸣镇周围肆虐的流寇！”向隆心想，若真是如此，凌芸在这儿肯定不安全。而自己若是应对那么多人，肯定无力护得凌芸周全。
向隆想原路返回即刻送凌芸回凤鸣阁。只是，此刻或已是来不及了，那远处的流寇发现了他们二人，骑着快马飞奔而来。
“贴着我背后，千万别离远！”向隆嘱咐后，抽出了腰间的佩剑。那骑着马而来的流寇，见向隆并不向前迎击，而是护着身后的女人，心想必然可以轻易拿下，于是，想都没想就将手中的大刀挥舞而去劈砍向隆。
向隆见来着不善，才看清脸就已欲下杀手，自己也决不能心软。于是，长剑挡开了来刀的同时，另一只手飞出了短剑，直接刺进了那人的喉头。再一拉鱼线，短剑收回，此人倒下马来，挣扎了片刻，断了气。
远处的流寇似乎是发现了同僚被杀，于是，又冲来了两人。向隆见形势不妙，回头对凌芸说道：“你骑着青稚回凤鸣阁去！”
“那你怎么办？”
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