「什麽？扬州城守住了？」
「不仅守住了，而且还生擒活捉了鞑子亲王？」
南京紫禁城内，弘光皇帝朱由崧正捧着一纸来自扬州的军报，眼睛瞪溜圆。
他来回在殿内踱了几步，把军报仔仔细细又看了一遍，确认并无错漏後，终於忍不住放声大笑起来。
「好好好！」
「刘肇基和任育民果然不负朕厚望！」
这些日子，朱由崧一直在忙着准备迁都杭州，连觉都睡不踏实。
扬州是淮扬重镇，是南京的北大门，守住了扬州，活捉了鞑子亲王，也就意味着南京彻底安全了。
自己这个皇帝，还有南京各级中枢，也就不用再慌慌张张收拾家当，逃往杭州避祸了。
一切皆大欢喜，念及於此，朱由崧猛地一拍御案，
「来人，传朕旨意！」
「左都督刘肇基守御有功，忠勇可嘉，封靖虏侯，加太子太傅；赏金千两，赐蟒袍玉带，荫其一子入锦衣卫，授世职。」
「扬州知府任民育，协守城池，调度有方，升任都察院右副都御史、巡抚扬州等处；另加太子太保，赏金五百两，赐蟒袍玉带。」
「快去拟旨，朕要即刻用宝！」
可还没等朱由崧高兴太久，下方的中书舍人却给他泼了一盆冷水。
「呃……陛下。」
「这个……据前方消息，刘都督和任知府都已经……已经不幸力战殉国了。」
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朱由崧的笑声戛然而止。
他的脸色变了几变，从狂喜到错愕，从错愕到黯然，最後化成了一声长叹：
「如此看来，扬州一战确实惨烈。」
「那立下这这不世之功的究竟是何人？」
「扬州同知？还是通判？亦或是哪个守备小将？」
见皇帝追问，下方的中书舍人只是低着头，嘴唇嚅动了几下，又很快闭上，一副欲言又止的模样。
看他这般畏畏缩缩的做派，朱由崧眉头一皱，不耐烦地拍了拍桌案，声音拔高了几分：
「有话直说！」
「吞吞吐吐，与妇人何异？」
眼看躲不过去，中书舍人这才硬着头皮说了实话：
「回禀陛下……守住扬州、活捉鞑子亲王的……不是咱们官军、也不是官府……」
「而是……而是那帮贼寇……」
朱由崧一听，差点没从龙椅上跳起来，
「贼寇？」
「哪来的贼寇？该不会是……」
「不错，就是那帮汉贼。」
中书舍人点点头，索性把话都说开了，
「据扬州方面传来的消息，鞑子兵临城下，左都督刘肇基、知府任民育力战不敌，相继战死；」
「危急关头，不知从哪冒出来一支贼人精兵，裹挟着近万扬州乡勇，打退了鞑子进攻，并生擒了受伤的鞑子亲王。」
「如今那贼人已经接管了扬州城，正广发告示，四处寻找懂淩迟的刽子手，说是要把那鞑子给千刀万剐了，以祭奠各地死难的军民百姓。」
朱由崧听完身子一软，只觉天都塌下来了。
贼寇竟然占了扬州城，那他到底要不要跑？朝堂中枢要不要转移？
而就在这时，殿内的侍臣又抛出了一个重磅消息：
「对了，陛下。」
「前方还传来消息，山东的贼寇正打着『吊民伐罪，驱除鞑虏』的旗号，大举南下。」
「目前已经过了宿迁一带，即将兵临扬州。」
「与此同时，九江方面宁南侯所部也传来消息，湖广的贼寇也已经占据了武昌，正蠢蠢欲动，准备进一步逼近江西……」
嘶——
朱由崧听完倒吸一口凉气，只觉後背一阵发凉，冷汗直往头上冒。
，还说啥呢，赶紧跑吧！
再不跑贼寇就打过来了！
不同於皇帝的惊慌失措，广大的江南士大夫们则是在关注着另一个问题。
南京城内，以马士英、阮大铖为首的阉党，以及以钱谦益、张慎言为首的东林党人，都不约而同地聚在了一起。
双方虽然不在同一处，但他们的关注点却惊人的一致——扬州城里的贼寇到底是从哪里冒出来的？
武定桥东的首辅赐第内，人声鼎沸。
首辅马士英端坐在正厅上首，阮大铖、杨维垣、张孙振、陈盟等核心成员分坐两侧，个个神情凝重。
「诸位，近日虽然诸事繁杂，但本官还是将各位召来了鄙府，实则是有一件生死攸关的大事相商。」
马士英缓缓起身，负手来到众人面前，
「扬州城一事，想必大家都应该很清楚，我也就不过多赘述了。」
「鞑子虽然被打退了，但城池却被那该死的贼寇趁机占了去。」
「如今贼寇据守扬州，随时可能渡江南下，实在让人痛心疾首啊。」
一旁的阮大铖点点头，起身附和道：
「不错，扬州易主，南京危矣。」
「说句实在话，我倒宁愿扬州被鞑子占了，也不愿看到那帮贼寇出现其中。」
「南下的鞑子也就万余人，即便打下扬州又能怎样？」
「无非是抢些财货、掳些人口，也就走了，不会久留。」
「可那汉贼不一样，是奔着亡我江山社稷来，是要把咱们这些前朝旧吏都赶尽杀绝的！」
马士英捋了捋胡须，目光如鹰隼般扫过在场众人，一字一句分析道：：
「关於扬州一役，我希望诸位注意一个细节。」
「那贼寇是在我官军不敌、城破在即之时，才从城墙上杀出来，赶走了鞑子。」
「由此可以想见，这支贼寇定然是提前藏在了城中，否则不会那麽巧，恰好就在关键时刻杀出，扭转战局。」
「值警惕啊，诸位。」
他顿了顿，反问起了在场众人：
「扬州城里能提前藏下贼寇，你们就能保证，南京、苏州、杭州等江南重镇，就没有贼寇提前藏身？」
「如今那贼人大军已经从山东启程南下，如果一支贼寇在外攻城，而另一支内应则在城内起事，又该如何？」
「里应外合之下，还有城池能守住吗？」
此言一出，在场的杨维垣、张孙振、陈盟等人纷纷惊觉，也意识到了事情的严重性。
「马阁老说极是！此事不可不防！」
「扬州能藏贼，苏州、常州、镇江难道就不能藏？」
「赶紧查！挨家挨户地查！宁可错杀一千，不可放过一个！」
就在众人议论纷纷之际，阮大铖又再次站了出来，补了一刀：
「不仅如此，咱们还严加防范，提防贼寇利用那些歪理邪说蛊惑人心，煽动民意，暗中发展壮大。」
「单单几十上百个贼人不可怕，就算他战力强悍，在城里也翻不起什麽大浪；」
「可就怕那贼寇，利用什麽『均田分地、追赃助饷』等说辞，蛊惑各地百姓以及年轻学子。」
「底下那群佃户、仆众，身无寸缕，手无寸金，日子过清苦不堪，最是容易被那贼寇引诱；」
「一旦让他们听进什麽歪理邪说，恐怕就会铤而走险。」
他顿了顿，愈发严肃的提醒道：
「而年轻的学子生员们，更是要提防。」
「这群人涉世未深，只有一股血勇之气，全无大局观念，如今骤然听闻扬州一事，说不定会起什麽别样心思。」
「前些日子午门前，那余姚学子黄宗羲，一番大逆不道的言论可是还余音未散，此事不能不警惕啊。」
马士英接过话头，冷哼一声：
「不错！」
「什麽『天下为公』简直是无君无父、大逆不道！」
「若是任由这等言论传播，恐怕用不了多久，就会有更多叛逆之辈出现！」
他整了整衣冠，又对皇城方向拱了拱手，
「我等应该立刻入宫，面见圣上，请两道圣旨。」
「一来是命各州府县，立刻组织人手，对治下可能潜藏的贼寇、细作，仔细排查一遍，严防内应作乱。」
「二来，最近诸事不靖，各地须严格宵禁；官道之上也要增设关卡，严查过往行人、商旅。」
「尤其是国子监以及各书院，要加派人手，紧盯学子言行，免再出现一些妄议朝政的狂悖之徒！」
马士英的提议，立刻到了在场众人的一致赞同。
「元辅所言极是，事不宜迟，我等立刻入宫面见圣上！」
「对对，赶紧请旨，否则後果不堪设想！」
众人一边议论着一边纷纷起身，迫不及待地朝着皇宫的方向赶去。
而无独有偶，钱谦益、张慎言等一行东林党人，此时也正在往皇宫赶，显然也意识到了潜在的危险。
而此时朱由崧正忙着收拾金银细软，听说贼寇可能早已潜伏在江南各府县，他更是吓冷汗直流，哪里还敢有半分犹豫，当即便同意了众人的提议。
可就在南京朝廷忙着筹备迁都、下旨抓内应、防范贼寇作乱之时，民间各地却是另一番景象。
听说扬州守住了，江南的百姓们都长长地松了口气，连日来的恐惧与不安，此刻也尽数消散。
他们可不管守住城池的到底是官军，还是官府口中十恶不赦的「贼寇」。
在他们单纯而朴素的认知里，只要能把东虏赶走，那就是为民除害的大功臣，救苦救难的活菩萨。
鞑子一路南下，屠了多少座城池，杀了多少人，犯下了多少血债，百姓们都是有目共睹。
徐州、淮安、宿迁等地，屍横遍野、血流成河的惨状，早已传遍了整个江南上下；
百姓们又不是傻子，他们只是苦於无力反抗而已。
如今，终於有人站出来挡住鞑子，守住城池，自然是人人拍手称快。
尤其是听说汉军生擒了鞑子亲王、屠城的元凶後，民间更是沸腾了。
街头巷尾，茶楼酒肆，到处都在议论这事。
有人说要把那鞑子亲王伺候好，再剐足他三千六百刀，分食其肉；有的则建议将这厮挫骨扬灰，撒进粪坑，永世不超生……
甚至不少乡邻州县，比如泰州、镇江、常州等地的百姓、学子们，已经纷纷启程赶往了扬州，想要亲眼见识见识这罪魁祸首的惨状。
官道上人来人往，比赶集还热闹。
而这其中，又以各地的生员学子居多。
下面的百姓有些还需要养家餬口，没有余暇；可这群学子们却暂时没有生计压力，纷纷抱着看热闹的心态，呼朋引伴地赶往了扬州城。
这群学子中，就有来自崑山的顾炎武，以及来自浙江崇德的吕留良。
两人都是黄宗羲的好友，平日里时常聚在一起，谈古论今，针砭时弊。
不过此时的顾炎武还并非前朝遗民，因此也并未改名炎武，而是依旧沿用着自己的原名，顾继绅。
三人之所以能成为知己好友，是因为他们在长期的交往切磋中，都有着相似的思想和抱负，并互相引为同道。
其中，黄宗羲最早提出了「天下为公」的理念——即天下非一人之天下，而是天下人之天下。
朝廷的职责是保境安民，而不是鱼肉百姓；君主的地位来自百姓的拥戴，不是天生就该高高在上。
当初在午门外一经发表，便立刻在江南士林中引起了轩然大波。
这种思想，在当时世人看来，无疑是大逆不道，但却深深触动了顾继绅和吕留良。
而顾继绅和吕留良两人的思考，则更多来自清兵祸乱辽东、屡次入寇的现实冲击。
他们亲眼目睹朝廷无能，致使东虏连年入关烧杀抢掠，各地百姓苦不堪言的惨状，内心受到极大震撼的同时，也激起了两人对华夷之辩的深入思考。
尤其是此次多铎率军南下，一路屠城掠地，更是让不少与他们类似的生员学子，开始对朝廷「联虏平寇」的政策产生了质疑。
由於前线情报的缺失，在顾继绅、吕留良等人看来，此次清兵之所以背盟南下，肯定是已经彻底解决了北方的汉军，转而向南方大举进犯。
虽然只是一支万余人的前锋，但却是奔着灭亡大明、占领整个中原江山的开始。
鞑子刚一南下，就在徐州、宿迁、淮安等地犯下了累累血债，残暴的本性暴露无遗；
如果真让这群匪类占据了中原江山，那麽从今往後，两京十三省还能叫汉地吗？
恐怕天下的汉人，都会被鞑子赶尽杀绝，甚至华夏衣冠礼乐，都会彻底断绝。
而反观朝廷口中十恶不赦、人人而诛之的汉贼，他们在占领西南、西北，乃至京师之後；
虽然在治下大肆追赃助饷、均田分地，但平心而论，人家可从没对普通市民百姓下过手，更别提屠城了。
两相比较，高下立判。
也正因为如此，顾继绅提出了自己的思考——亡国与亡天下。
在他看来，朝代更替是为「亡国」，更多是君臣的责任；而汉人灭绝、华夏衣冠礼乐断绝，才是真正的「亡天下」。
所谓天下兴亡匹夫有责，天下人不能只为一家一姓效忠，而是要为整个华夏道统，天下苍生负责。
而吕留良也同样认为，华夷之分，应该大於君臣之义。
他把程朱理学奉为孔孟之道的「唯一正学」，坚决排斥佛学、事功之学，以及当时盛行的陆王心学。
在吕留良看来，这帮来自关外的女真，和数百年前入主天下的大元可不能混为一谈。
他早就听说，建州女真占据了辽东後，在治下强令所有汉人必须剃发易服，只能留一根金钱鼠尾在脑後。
不仅如此，这帮女真人还创立了自己的文字，名为满文。
如果有朝一日，这群鞑子万一真的入主了天下，会不会以满代汉，彻底阉割、断绝华夏衣冠、道统？
华夷大防，不可不顾啊。
而两人此番联袂前往扬州，就是想实际看看，那占据了扬州的汉军，到底是如何行事的；
同时也想看看自己的思想，能不能在新朝到支持，或者占据一席之地。
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