「打发个小辈，倒让友忠枯坐这许久，是我的不是了。走吧，酒已温上了。」
偏堂里，甄应嘉正扶着茶盏怔怔出神，见林如海进来，笑着起身道：「那就叨扰你一顿了。」
「粗茶淡饭而已，友忠不嫌我这儿简慢就是。」
二人移步正堂，八仙桌上已摆好了几样时鲜小菜，酒壶正搁在热水里烫着。
两人相对而坐，林如海亲手斟了两盏，推过去一盏，自己也端起一盏，「老太太身子可还硬朗？」
甄应嘉接过酒盏，随即道：「托福，前不久还念叨着要进香还愿。」
林如海眉头微挑，悠悠道：「原是如此，若只是为了探望，打发子侄辈走一趟也就是了，怎会劳动你亲自来？」
「友忠，你有话直说便好。」
甄应嘉颔首，压低声音道：「你这次回来，动静不小，胡家倒了，孙希廉也被你拿了。」
「整个江南大有人坐不住，便都想托我来问问你的意思。」
林如海面不改色，「我的意思？」
「实不相瞒，我没什麽意思，盐税该收的收，亏空该补的补。」「朝廷的规矩在那里摆着，也不是你我能左右的。」
甄应嘉苦笑着摇了摇头，道：「你还是这个脾气。」
叹了口气，又道：「可我还是那句话，凡事要量力而行。你这次是捡回一条命，别再让人惦记上了。」
「活着回来不容易，哪怕不为自己考虑，也想一想你膝下的独女呢？」
「她从京城奔波回来，可也补足了你们父女多年未曾谋面的缺憾。」
谈及林黛玉，林如海轻吐口气。
他何尝没有为林黛玉考量，若不是如此，他也不会真的将一个心存不轨的小子收入房门做弟子。
荣国府靠不住，林家的偏房亲族也靠不住，林如海也只得另寻门路了。
与甄应嘉相邀对饮一杯，林如海放下酒盏，叹道：「玉儿的事，我自有计较。友忠，你不必替我操心这个。」
甄应嘉宽慰地拍了拍林如海的肩头，「罢了，我也不过是替人带句话，你心里有数就成。」
顿了顿，又像是随口一提，「说起来，你家姑娘今年也不小了吧？我家中……」
话没说完，林如海便轻咳了声打断。「友忠兄，今日就不谈这些儿女情长之事了，儿孙自有儿孙福，你难得抛下公务出来一遭，且让我向你取取经。」
「淮北七县的赈灾，户部给金陵织造局的拨款部牌，你应当收到了，款项厘清了没有？多少落到了实处？」
甄应嘉听得心头苦笑。
『难得出来一回，不应该是不问政事吗？怎麽就反倒议论起来了。』
开口则道：「细目我过了一遍。只是去向核实……那不是我们该管的了。」
「就说巡抚衙门要了三千匹布，上个月我刚核销，听说已经往受灾的县送了。」
酒过半酣，二人议论到夜幕，林如海拉住甄应嘉的手臂，语气诚恳道：「天色已晚，你这一路也辛苦。不如就在府中委屈一日？」
甄应嘉则是推脱地站起身，整了整衣袍，道：「不好不好，明日船早，就不惊扰府里了，老太太那边还记挂着呢。」
林如海闻言一笑，也不强留，「那我不虚留你了，走送你登车。」
送走甄应嘉後，林如海负手走在回廊上，脸色微沉。
管家跟在一旁，敛声屏气，不敢弄出丝毫动静。
林如海心中恼火的，自然是方才酒桌上的话了。『甄家竟然起了联姻的心思，真是可笑。他家那些不学无术的子弟，与荣国府上的简直是半斤八两，拿什麽求娶我的玉儿？』
『倒还不如李宸那孩子，总算能让人看出些长处来。』
念及此，林如海又不觉愠怒，『这些人，真将我父女当做鱼肉了，谁都想上来咬一口，占些便宜。』
收回思绪，林如海偏头询问管家道：「李宸此刻在做什麽？」
「回老爷，还在书房修习课业，等着老爷过去批阅文章。」
林如海微微颔首，又追问，「可曾发生什麽异常之事？」
听闻此言，管家心头一颤。
瞬间回想起了今日撞见小姐与李宸在书房中私会之事。
『事情都到了这一步了，哪怕是老爷不愿，也再无他法了。』
『我若是在此时告密，非但掐不断这姻缘，还会适得其反，只令他们起争执。』
『如此一来，不但姑娘要怨我，便是那李公子定然也要记恨於我，我不过是个下人罢了……』
略一思忖，管家便立即躬身道：「没有，一切如常。」林如海点了点头，「那好，我先去书房，你下去忙吧。」
不时，林如海便径直来到了书房，从窗外一望，便见到灯台之下的林黛玉还在奋笔疾书，写着文章。
见得此景，林如海不由得捻起胡须来，默默点头。
『这孩子真是勤勉。』
推门而入。
林黛玉便抬起头来张望，见是父亲到来，也不由得松了口气，起身拱手道：「恩师，文章我已经做好了，正在此处。」
随即，将桌上一迭宣纸呈了上去。
等靠近了以後，林黛玉便从父亲身上察觉到一股浓厚的酒气。
『似是绍兴黄酒的味道。』
闻出出处的林黛玉不由得皱了皱眉，心底暗忖。
『爹爹身子才好些，怎麽就这般放纵饮酒？真是不该。』
可她现在顶着李宸的身子，提醒的话也说不出，只得装作若无其事。而林如海见得了她眉头微蹙，便先接过了文章，叹了口气。
「今日让你久等了。金陵甄家来拜访，不得不设宴款待。不过今日事今日毕，课业还是要看的。」
「有劳恩师。」
林黛玉退回座位，仰起头等父亲批阅。
而林如海振作精神，将纸张铺在案上，从头细细看着。
只是浏览了遍，又不觉眉间隆起。
这一篇，比前一篇差了不少。
不是不好，而是表现平平，不符合他对於李宸的期待。
『奇怪，不是跟他说了，不必在我面前藏拙麽？怎麽又弄出这般敷衍之作？』
『这小子，到底在防备什麽？』
林如海眸眼一转，嘴角微微挑起，似是漫不经心地开了口。
「此番我能回府，闹出的动静不小，连金陵那边都惊动了。甄家与荣国府是几代世交，与林家倒也因此有了往来。」顿了顿，捧起文章遮挡，林如海眼角余光偷偷瞄着对面的林黛玉。
「却没想，酒席上他甄家竟问起了婚事。」
摇了摇头，林如海语气里带着几分无奈，「真是是非纷扰太多，不能如你这般年纪，潜心修习学问了。」
话音未落，林如海便从面前的小子眼底，看出了急切之色。
『我林如海的女儿，岂是你能糊弄走的？』
林黛玉没有注意到林如海的眼色，内心是万分焦急。
『怎麽回事？怎麽突然提起婚事了？父亲到底有没有拒绝？』
『他什麽都不说，光叹气是什麽意思？』
『臭爹爹，真是可恨！算起来换身还有好几日，等我回去，非得好好问问他。难不成又不询问我的意见，便安排下去了？』
『什麽甄家的公子，我才不稀罕！』
林黛玉掌心捏了把汗，俯下头看了看自身。她这一辈子都与眼下这个男人分别不开了，哪有心思见别人？
念及此，林黛玉却不觉脸上一烧，头垂的更低了。
眼见着林黛玉头都要撞在了案头，似正是难过非常，林如海又宽慰道：「方才是我乘着酒兴，话说多了，这些家务事，本不该与你说。」
「不论这些，且先看这篇文章吧，疏漏之处太多，合该罚一罚你才是……」
林黛玉抽了抽嘴角，心里略感不满，但还是硬着头皮听了下去。
又过了一个时辰，夜色渐深。
林如海也略感体力不支了，身子微微摇晃起来。
林黛玉便主动说道：「恩师，时候不早了，我先送您回去歇息吧。」
林如海望了望窗外，点了点头：「也好，明日再看。」
随後，林黛玉便搀扶起了林如海，一并往内帏里走着。
林如海感受着身旁有力的臂膀，心头却不由得暗暗思忖，『若是此时在我身边搀扶的，是我的孩子该多好。林家，也不会在我走後，落得那副田地。』
『而玉儿也有个兄弟仰仗，哎……』两人穿过长廊，各怀心思，遂一路无话。
冬夜的池水结了薄冰，听不见鸟啼虫鸣，只有风掠过树梢的呼呼作响。
林如海疲惫地垂着头，只看着脚下的青石板。
走着走着，身边的林黛玉忽然停住了脚。
「嗯，怎麽了？」
林如海一抬头，却是发现自己的女儿正站在不远处廊下的灯影之中。
身披着洁白的鹤氅，笑盈盈地望着这边。
再偏头看看自己身旁的这位少年，似是呆若木鸡一般的愣在原地，便心头不忍腹诽。
『便是装的多好学、多乖巧，见到我女儿还是这一副猪哥儿样子，真是令人恼火。』
李宸已经小跑着迎上来，一把搀住林如海的另一边胳膊，当着林黛玉面，甜甜地唤着，「爹爹。」
林黛玉瞬间脊背发凉，便是寒冬腊月的风都没吹出她的鸡皮疙瘩，此时却是落了一地。
林如海先是满眼慈爱地看着李宸，转向林黛玉便又板起了脸，「你先回去吧，後面的事情就不用你来管了，有玉儿陪我便是。」不敢迎上他们父子的目光，林黛玉唯有尴尬地点了点头。
「是，那恩师早些歇息，我先回去了。」
林如海回头盯着，等林黛玉走远了，才伸出一根手指，在李宸额头上戳了戳。
「你这丫头，跑出来做什麽？明知道府里有外人，还不矜持些？可还记得，我先前是怎麽叮嘱你的？」
李宸却是揉了揉脑门，哄着老丈人道：「我早上来请安，爹爹已经走了，晚上再来，爹爹还没回来。早出晚归的，多辛苦呀，我当然要等在这候一候了，不然岂不是一天都没见到爹爹了？」
顿了顿，又语气委屈道：「谁知道爹爹还会让那人送回来？我本以为爹爹是极看不上他的呢。」
林如海被哄得心头熨帖，一身疲惫扫去大半，拍了拍李宸的手，语气柔和道：「好好好，是爹爹的不是。」
「不过，我也没你说的那般嫌弃那小子。除了品行有些瑕疵，学识和礼数还是到位的，足以撑得起门户。」
听闻此言，李宸心里忍不住翻了个白眼。
他哪能想到林黛玉的品行，会成为他获得老丈人认可的绊脚石呢？
『还不是你教出来的好姑娘。』
进了内室，林如海往茶案边落座，便劝道：「好了玉儿，时候不早了，回去吧。明日可不要再跑到外院来了，叫人看见，不合规矩。」李宸眸眼一转。
『今早那个管家不是无缘无故提及什麽醒神香，开窗通风的，应当是察觉了什麽。』
『难道是闻到了我身上有味道？』
吸了吸鼻子，李宸不觉皱眉，『可是，我也没闻出来呀。』
『不过这管家也真是识趣，没有告知老丈人，路走宽了。』
『看来只要让府里的人都慢慢认可我这个准女婿，就能背着老丈人，偷偷的……』
『咳咳，我是正人君子。』
站起身来，李宸委身行了一礼。
「好，女儿告退。」
迈出一步，却又转回身来，「对了爹爹，还有一事。」
林如海抬起头来。
李宸凑近几步，压低声音说道：「柳姨娘的丫鬟静儿，行踪有些古怪，还望爹爹多多留心。」林如海微微颔首，「这事管家已经跟我说了，我也让人盯着。接下来的确不会太平，府里是该小心些。」
欣慰地看向李宸，林如海感慨道：「玉儿长大了，知道替爹爹分忧了。爹爹很高兴，回去歇息吧。」
李宸点了点头，彻底安心了。
几步迈出门槛，李宸站在廊檐下，却又不觉念起方才的事。
『对了，今早看林黛玉眼底下那麽一大片乌黑，是熬夜来着。』
『她又说是因为我的缘故，并非练武，待我回去找找看，到底是送了什麽？』
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