镇远侯府，正堂檐下，
举子门面上皆挂疲态，发髻散乱，却仍是相互拱手，依依惜别。
刘平和立在人群中，见得前方穿堂，一顶轿子挪动而出，青帷素顶，是女眷所用无疑，便忙与周围人道：「时辰这样早，便已有人家来登门拜访了。」
「看来我们不能久留，须得快些离去才是，莫要耽误了社首府里的正事。」
旁边有人点头附和道：「正是此理，社首收留我们过这个除夕，已是大义了。」
「我们这一大群人，又是吃又是住的，闹腾了一整夜，哪里还有再赖着不走的道理？」
「若再不知趣地杵在这儿，岂不叫府上分心？速去速去。」
众人皆是应说，「熬了一宿，此时合该回去好生歇息。」
「没错，养足精神，再将昨日的进益消化透了，再作文章定然大有不同。」
正当他们转身要走，李宸从另一边的廊道绕了出来，只着了一身便衣常服。
行至众人面前，先整了整衣襟，温和笑笑。
「社首新年大吉！」李宸向众人还了一礼，「诸位同喜，昨夜可还过得尽兴？」
刘平和上前，感激道：「不瞒社首，昨夜是我等这些年来过的最有意义的一个年节。大家围炉论道，切磋文章，通宵达旦，酣畅淋漓。」
「那些回家过了年节的，定然要艳羡我等了。」
「只是惭愧，我等收了府上老夫人的岁钱，却还来不及拜访一声，就该走了，实在失礼。」
「还望社首代我等向老夫人转达谢意。」
李宸闻言眉头微挑。
身侧管家上前低声禀明道：「少爷，薛家两位姑娘已经往後堂去了。」
李宸点了点头，『原来如此，定是已经被他们瞧见了。』
收拢思绪，便只好俯身一礼，与众人道：「是我招待不周了。」
众人连忙扶起李宸，「怎敢怎敢。」
龚顺在身後说道：「社首昨夜须得陪伴老夫人，这是人子大义，我等只有感佩的份。」
「况且社首还专程请了两位先生来陪我们，沈先生与邢先生高才博学，与我等论道至天明，令我们获益良多。」「这等周全的布置，若再说什麽招待不周，那可真真要折煞我们了。」
「今日一早我等本打算悄悄散去，社首却还专程出来相送，倒叫我等愈发惶恐。社首且去忙罢，这便告辞。」
李宸此时才又想起两位老先生，打眼一瞧，正被四名小厮抬着出门。
两人都睡得正香，还轻轻打着鼾。
李宸忙吩咐管家，「送邢先生和沈先生回客房歇息，好生照料。」
「是。」
再面向众人，李宸含笑道：「家中来客，就不远送了，诸位归家好生歇，待下次结社，所送来的文章，我定与诸位好生研讨。」
「恭送社首！」
众人送着李宸先行离去，而後又结伴相行。
一人在旁问道：「方才那轿子，上面似有一个薛字，也不知是何方人氏，竟然与社首如此热络？天方大亮就来登门？」
刘平和应道：「此事我倒知晓一二，先前我们头遭结社所用的土仪，似是出自这薛家之手，想来是跟社首的关系不一般了。」
「竟是如此？」一名出身金陵的举子，忽而想道：「该不会是『丰年好大雪，珍珠如土金如铁』的那个薛家吧。」
而後忙压低声音道：「这家近来不大太平，听说生意上刚跟日升昌结仇，还和梅家因婚事闹得不愉快，如今竟是在社首府里。」
旁边几人连忙摆手打断。
「这是社首的家事，我等不便妄加议论。速速回去，不可无礼。」
……
内堂，
邹氏清早起来梳洗作罢，方来到堂前用茶，春桃便从外面进来，笑着通传：「夫人，薛姑娘来访。」
邹氏放下茶盏，意外道：「竟是这般早麽？难得如此有心，快快让人迎进来，说不定还有要紧事要说。」
「是。」
春桃应声而去。
不多时，薛宝钗和薛宝琴两姊妹便联袂而来。
一前一後跨过门槛，走到堂中站定，齐齐俯身行礼。「晚辈见过夫人。」
邹氏脸上满是笑容，忙从座上起身，下了石阶，亲自抬手虚扶起了薛宝钗，语气热络道：「好孩子，快起来。你我两家又不是泛泛之交，何须行这般大礼？来，快上座。」
目光越过薛宝钗，待看到她身後的姑娘，身量娇小，面容却极为标致，一身品月色裙裳衬得整个人仙气飘飘。
只是这张脸，邹氏甚是陌生，但也上前一并搀扶了起来，温声问道：「薛姑娘，这位姑娘当是令妹吧？」
薛宝钗含笑点头，「正是。」
薛宝琴委身一礼，「夫人慧眼。晚辈正是薛家二房之女，名唤宝琴，夫人若不嫌弃，只管唤我一声琴丫头便是。」
邹氏眼前一亮，「好生俊俏的丫头，快快来一起坐吧。」
「多谢夫人。」
薛宝琴起身，伴在邹氏身旁，环视左右道：「晚辈早先便听姐姐说过，镇远侯府气度与别家不同。今日得见，果然内外清正，自有一番雍穆气象，叫人心中敬慕。」
「待见了夫人，晚辈才知外头那些夸赞夫人的话，怕是还没说到一半呢。」
邹氏被哄得眉开眼笑，拍了她的手背，笑道：「你这丫头，嘴甜得很，倒比你姐姐还会说话。来来，莫要客气，和你姐姐一样。」
眼看着这二人一个夸一个扶，几步之间非但已是熟稔地挨在了一起，甚至薛宝琴十分自然地搀上了邹氏的手臂，相携着往上座去了。薛宝钗站在一旁发怔，心中暗道：『这丫头今日怎麽端庄成这副模样了？也太让人陌生了些，真真像是撞客了。』
薛宝琴却是回眸给她眨了眨眼。
薛宝钗撇了撇嘴，只好跟在二人身後。
三人一并坐了，邹氏又询问道：「薛姑娘，今日来访，你母亲怎麽没一道来？莫不是身子有什麽不适？」
薛宝钗颔首说道：「劳夫人牵挂。家母昨夜在荣国府中陪着贾府的女眷说话，熬得晚了些，今早便还在家中歇息。我们姊妹来得早，便没有与家母同行。」
顿了顿，又补道：「随行带了少许金陵送来的土仪，不算什麽贵重之物，不过是一点心意，还望夫人不要嫌弃。」
邹氏连连摆手，「使不得，使不得，年前你不才送过一回麽？」
「今日不过初一，你便又送，你们薛家近来虽说赚了些银子，可我也知道，那都不容易，又不是大风刮来的。」
「好孩子，你的心意我领了，这些就带回去吧。」
薛宝钗听了邹氏的话只觉心中似是穿过一道暖流一般，可是如此婉拒，倒不好让她再开口。
却听薛宝琴在旁道：「夫人，不必推辞了。这回的土仪，实是我从金陵带来的。」
「我头一回来府上给夫人拜年，总不好空着手。」邹氏转头看她，拉过手来，眸中的怜爱又多了几分，「真真是好孩子，下回可不许如此了。」
转而，不觉叹了口气，「至於你那事，其实我也听闻了，不瞒着你俩丫头。」
薛宝钗猛地抬头，「夫人竟也听说了？」
邹氏点点头道：「正是。此事在内宅夫人之间，怕早已不是什麽秘密了。」
「说到底，此事对琴丫头最是不公。好好的一个姑娘家，名声却要平白被人这般糟践。」
薛宝钗攥了攥拳，心中思量着，『恐怕与我想的如出一辙了，梅家必定在其中做了手脚。』
『如此一来，怕不是看中哪家的权贵之女？甚至是想攀上哪家的皇亲贵胄，也有可能。』
『毕竟丰字号如今明面得罪了九殿下。』
薛宝琴眸眼一红，垂头低低啜泣起来。
邹氏赶忙安抚，「好孩子，别哭，这大年初一的，可不兴掉眼泪。」
「我也知道你的难处，家中少有能主事的长辈，此事荣国府可有安排？」
薛宝琴收了哭腔，取出帕子在眼上抚了一把，便道：「说是有安排，让人去说情，却是被人推辞回来，没甚进展。」邹氏叹道：「荣国府的交涉能为，我实是知道得一清二楚，没让人打出府邸，便已经不错了，他们常常摆着国公府的威风去压人。」
「梅家虽然说不是什麽显贵，却也在清流之中享有名声，越压越是要做出几分不畏权贵的派头来。」
薛宝琴眨眼问道：「夫人的意思是，另有解法？」
邹氏道：「定有开解之法，只是人家既然铁了心不叫这桩事了结，你便不能照着寻常的路子去交涉。」
「而是要从他们最擅长之处，彻底击毁他们，让他们名声不保。」
「等宸儿来，我与他好生说说，定与你有见教。」
薛宝琴连忙起身行礼，「多谢夫人，晚辈不知说什麽才好。只觉见了夫人，像见了我娘亲一般亲切。」
邹氏赶忙又扶她，「说了，不用行此大礼，你先去暖阁避一避，宸儿他也快来了。」
说了此话，薛宝琴却是没有挪步。
邹氏见状，眸中恍然。
薛宝琴低低着头，扭捏答道：「不瞒夫人，其实我在金陵时，就已和李公子相熟了，李公子只当我亲妹妹一般，待我极好。」
邹氏颔首，「好，既然你不见怪，那我就放心了，就坐在这吧。」心里不由得暗暗思忖，『果然，这才是这小子的本性，去哪都不是安生的主。』
『我还道他金陵一行怎的转了性，回来时连个通房都没添，原来是还没到那份上，亏我还疑心是林姑娘看得紧。』
『也不知道林姑娘知不知情，这孩子真得好好敲打了。』
不一会儿，李宸便进了堂门。
抬眼一看，薛宝琴和薛宝钗正围着母亲坐着。
二人都垂头，双靥泛红。
母亲的眼光却没有多和善，甚至还瞪着他。
李宸心头疑惑，『怎麽回事，莫名其妙的，这俩丫头说了什麽？』
随即，上前拱手行礼，「孩儿给娘亲请安。」
邹氏却是抬手虚扶，淡淡道：「好了，少摆出这副繁文缛节的样子了。」
「这两位姑娘，自是不用我给你引见了吧？」
李宸连连摇头，「不用不用。」「宝姑娘安好，琴姑娘安好。」
二人也一并给李宸还礼。
邹氏端起茶盏，悠悠道：「如今她们都遇了难处，还想听听你有什麽法子，在外面逞威逞能的，总得是给个说法？」
听薛宝钗将她的猜测又重新说了一遍，邹氏忍不住怒道：「岂有此理，这等人，也配称什麽清流？」
「宸儿你将来进了官场，可不许与这帮人同流合污，不然，这书就读到狗肚子里去了。」
李宸连连点头。
薛宝琴在旁边柔声安抚道：「夫人放心，兄长不是那样的人，我信得过兄长。」
邹氏点了点头，含笑道：「好，你说的好。」
薛宝钗却是忍不住暗暗翻了个白眼，撇了撇嘴。
李宸开口道：「此事，容後再议吧，他不是要准备春闱？春闱还有两月，殿试还有三月，且看看他想做什麽。」
「若真以功名为恃，倒要看看他能作得何种功名，届时我自会为琴妹妹撑腰。」
李宸心里坦荡。他见过很多天才，但有谁能比得过林黛玉？
行社里哪一个不是家乡的文曲星，不都是被林黛玉治得服服帖帖。
薛宝琴眼前一亮，赶忙道：「多谢兄长。」
李宸擦了下额角，无奈道：「那孩儿就先下去了，爹爹和兄长不在府中，若是有人来，定要接待的。」
「去吧去吧。」
邹氏挥了挥手。
待李宸下去，拉起薛宝琴的手，从自己的手上撸下一只玉镯来，套在了薛宝琴的手上。
「这是府里的祖传之物，瞧着圈口大了些，没那麽配你，不过你身材还没抽条，先留着吧，我看你很是喜欢，赠你做个念想。」
「既是来我侯府拜年，我这做长辈的，总不好叫你们空手而归。至於岁前，你薛家也不缺银钱，便就拿着这个吧。」
薛宝琴连忙摆手，「这如何使得？小女子当不得如此大礼。」
邹氏点头，「收着吧，往後的日子还长着呢，可千万别因为这一时的事，心里想不开。」
薛宝琴垂下头来，支吾着开口，「夫人对我如此关照，不好再拿夫人的东西……」两人互相推辞，薛宝钗恍若空气，心中越发吃味。
『不要给我，装模作样的，这丫头定是故意的！』
……
荣国府，
林黛玉整顿好後，在堂前问过了安，便打算打道回府了。
差人去询问梨香院，思忖要不要拜访薛姨娘，却不想回来的雪雁禀报，「姑娘，姨娘还在歇息。」
「那宝姐姐，琴妹妹呢？琴妹妹可要跟我一起回府？」
雪雁摇头，「她们没在梨香院，一清早就出去了。」
林黛玉眨了眨眼，心中疑惑暗忖。
『外面的生意这麽急吗？连声招呼都不打，这麽早就出门了？』
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