「二月二十七日，衡州耒阳县矿场的张麻子率领数百矿工作乱，耒阳县驿站遭袭击。」
「二十八日，常宁矿场的王胡子率领上千矿工作乱，寇邻水、钱会两乡。」
「三月初一，郴州兴宁、永兴的赵三、王六率领数千矿工作乱。」
「永州零陵、祁阳的张黑闼、钱串子率领数千矿工作乱。」
「初二，贼军渡江攻占桃源、龙阳、沅江、益阳四县，正在往长沙入寇。」
「高兵备、左军门均已率军进驻长沙，凿沉湘水两岸船只，如今长沙内有营兵上万，民壮两千。」
「雷参将已经进驻湘阴，贼军暂无窥视湘阴之意。」
「陈参将已经率军进驻罗霄山各处要城，正加筑……」
崇祯十一年三月初四，随着南边的急报不断传来，巴陵城内的卢象升也不免露出了疲惫之色。
此时他已不再坐镇城楼，原因是湖口炮台已於昨日弃守。
如今的湖口炮台已被汉军水师占据，而汉军水师则是……
「轰——」
炮声作响，卢象升脸色不太好看的缓缓抬起头来，而眼下正在禀报消息的游击将军张岩也顿了顿，接着禀报导：「贼军水师眼下正在湖口炮击巴陵城。」
「总理，照这般情况下去，巴陵城丢失恐怕只是时间问题。」
「我晓得。」卢象升沉声回答，但同时他又说道：「奏疏已经送往了京师，再过几日便能送抵。」
「在京师旨意送达前，必须守住巴陵与长沙、湘阴等处。」
「你传我的军令，命高斗枢派兵五百前往衡阳，留兵二百将桂王接往袁州避祸。」
「余下三百将士，继续前往武冈，护送岷王前往桂林避祸。」
卢象升虽然不喜欢藩王，但失陷藩王的罪名他承担不起。
除此之外，湘南各州府县起义的都是矿工，这些矿工见识短浅，若是害了桂王、岷王的性命，那朝廷必然怪罪於他。
他不怕朝廷怪罪，他只怕自己被怪罪後，湖广无人，遭贼军夺去，生灵涂炭……
「生灵涂炭……」
想到这四个字，卢象升心底不是滋味。
他虽然已经惩处了各府县的官员，但显然官员胥吏们并未收敛。
湘南矿场数十上百，矿工少则数百、多则数千。
如今细细数来，起码有十几个矿场的矿工开始打着汉军的旗号作乱，参与作乱的至少有数万人。
这种态势如秋冬野火，一旦起火，定然会形成燎原之势。
护送桂王和岷王离开湖南，已经是他能做到最好的选择了。
「总理，桂王和岷王都被送走，那长沙的荣王和吉王是否也该……」
张岩开口询问着，而卢象升则不假思索地摇了摇头：「长沙毕竟是重镇，藩王若是出逃，士绅富户必然相随。」
「若是士绅富户都出逃，想要守住长沙就困难了。」
「你且传令给高斗枢，令其就长沙、衡阳各府境内求助士绅富户与乡贤助饷。」
「我军若是兵败，则必须退守南岭及罗霄两座山脉，没有钱粮就守不住这两座山脉。」
「稍後我会写信给两广兼理云贵的总督熊太蒙（文灿），令其增兵韶州、桂林、平乐等处，防备贼兵南下。」
卢象升吩咐着，而张岩也将他的吩咐尽数记下。
待到他全部记下，卢象升这才摆手道：「去吧。」
「是……」张岩应了下来，但是他没有贸然离开，而是询问道：「总理，我军既然只是在巴陵牵制贼军水师，那不知要牵制多少日？」
张岩在询问这话的时候，目光始终看着卢象升。
他这番举动，并非是因为贪生怕死，而是担心自家总理想不开。
作为从崇祯元年便跟随他的老将，张岩心里清楚自家总理是什麽脾气。
眼下雷时声、李重镇、陈安国都被自家总理支走，巴陵城内只剩下自己这个游击将军与作为掌牧的杨陆凯。
这种情况下，若是自家总理想不开，那……
张岩不敢多想，只是始终盯着眼前的卢象升。
面对他的盯防，卢象升则是颓然的同时叹了口气，露出苦笑道：「放心，如今湖广和江西局势动荡，我不会做出令亲者痛、仇者快的事情的。」
「如此末将便放心了。」张岩松了口气，作揖後便退了出去。
在他退出去的同时，卢象升则是低头看向了桌上的那些急报。
照此情况，湘南四州府丢失只是时间问题，即便汉军无法走长沙突破，也能绕道走衡州突破。
待巴陵坚守不住，汉军水师南下，湘阴便会丢失。
湘阴若是丢失，长沙便保不住了。
面对这数万贼兵，自己还能在湖南坚守多久？
待朝廷看到自己的奏疏，自己还能继续总理中原及湖广兵马来防守江西吗？
卢象升思绪混乱，他寄希望於朝廷以大局为重，继续让自己领军防备汉军，可他心底又清楚朝中大臣和皇帝若是知晓自己在湖广的表现，恐怕不会轻易让自己带兵防备。
思绪间，湖口方向的炮声再度作响，而卢象升也缓缓闭上了眼睛。
在他闭上眼睛的同时，长沙方向可谓战云密布。
一条湘江，将湖南一分为二。
此时的左良玉、高斗枢尽皆站在长沙城正西门的临湘门楼前，眺望湘江西岸的岳麓山。
只见曾经作为文人墨客的游赏之地的岳麓山东侧山脚下，景色已经不再是单纯的书院、寺庙、祠堂和亭台，取而代之的是延绵数里的营盘。
无数「汉」字旌旗在湘江西岸的岳麓山脚下猎猎作响，看规模起码有六七万人之多。
高斗枢为人清介，貌臒而神峻，因此站在城楼前格外引人注目。
长身赭面的左良玉站在他身旁，余光时不时打量着高斗枢，同时开口说道：「贼军在常德遭我重创，死伤数千。」
「眼下这营盘看似很大，但实际多为民夫，堪战的贼兵最多不过二万。」
左良玉刻意夸大了自己在常德给汉军造成的死伤，而高斗枢虽然并不相信左良玉能有杀伤汉军数千的实力，但他也认可左良玉口中汉军战兵不多的情况。
「此处湘江宽阔二里有余，贼兵的火炮可轻易打到西城，不可不防。」
「本官已令西城百姓撤往东城，入夜後的西城民居都可作为将士歇息之所。」
「左军门麾下兵马近万，算上本官麾下三千营兵，想来能坚守至少数月。」
高斗枢说着自己的推测，左良玉听後却在心底暗骂。
数月？
对於见识过汉军实力的他来说，且不提他无心死守长沙，就算他愿与高斗枢死守长沙，他们这点兵力也坚守不了数月。
若非卢象升麾下兵马尚未遭受重创，左良玉根本不会死守长沙。
眼下他能接受的死伤最多只有千人，接近这个数字，他便会毫不犹豫的撤往东南方向的醴陵，经醴陵进入江西，驻守袁州。
至於高斗枢会怎麽做，那完全与他无关。
反正此役过後，卢象升即便未遭受重创，也会被朝廷的言官追责。
不管接替卢象升的是谁，对自己来说都是好消息。
如此想着，左良玉轻笑道：「只要粮草充足，坚守数月不成问题。」
「嗯！」高斗枢瞧见左良玉如此「乖顺」，心底不免升起满意之色。
「高兵备，既是如此，我先去调度营内弟兄去了。」
左良玉作揖说着，高斗枢也点头回礼道：「左军门慢走。」
瞧见他准许，左良玉後退几步，随後转身朝城下走去。
远处的王允成、左梦庚瞧着他走来，连忙迎接上去。
二人想说什麽，却见左良玉示意二人闭嘴，接着加快脚步朝城下走去。
待到离高斗枢足够远了，左良玉才边走边询问道：「人都送走了？」
「送走了。」左梦庚不假思索地回答：「李参将亲自带五百家丁和两千辅兵护送前往的袁州，不只是弟兄们的家眷，就连……」
左梦庚低下声音，看了看四周後才说道：「沿途收获的钱粮布匹都带走了，起码值三十万两。」
「三十万两。」听到这个数额，左良玉默默在心底算了笔帐。
这笔从澧州开始便劫掠而来的钱粮听着很多，可如今自己还要坚守长沙。
等从长沙撤往袁州，他的近万大军又要缩水为数千人。
届时他要扩军，可朝廷未必愿意给他这笔银子，所以这笔银子还得他自己想办法。
马匹、甲胄、募兵、军饷……这些事情摆在面前，照如今的物价，这三十万两顶多能让他扩军到一万。
一万精锐自然很多，但他还得招募辅兵，而以如今粮价，维持辅兵也需要不少的支出。
更重要的在於，汉军若是要攻打江西，必然走武昌和袁州两个方向，所以他守袁州是必定会与汉军交战的。
以汉军的实力，若是派个两万人来攻打袁州，他还能勉强守一段时间。
若是派个四五万大军来攻，那他便只能灰溜溜出逃了。
想到此处，左良玉眉头紧锁，但最後还是将这些问题甩出了脑子。
「你二人与光祖分别守南北两城，随时驰援西城。」
「我虽觉得贼兵不会直接渡江来攻，但若是他们水师攻破巴陵，那湘阴必然陷落。」
「若是湘阴陷落，接下来便是长沙了。」
左良玉说着，提醒道：「虽说不用卖命，但也不能表现得太明显，守些日子再撤也不迟。」
「是！」左梦庚与王允成纷纷点头应下，接着便见左良玉带着他们寻了处就近的院子休息起来。
在他们休息的同时，彼时的朱轸、陈锦义与唐炳忠、袁顺、郑德兴等人则在湘江以西的岳麓山下，闲逛着早已逃跑一空的岳麓书院。
岳麓书院虽建於北宋年间，但原建筑早已毁於战火，如今展现在众人面前的，是弘治年间修葺後的模样。
「这就是四大书院？」
「看着还没有咱们修建的那些县学大！」
「就是……」
岳麓书院内，唐炳忠与袁顺、郑德兴等人评价着这规模不大且年久失修的岳麓书院，就连前面的朱轸和陈锦义也露出了失望之色。
瞧见他们这般，被岳麓书院留下守山的门房老者也不免有些尴尬，解释道：「自万历以来，书院的学田多为豪强所占，岁入不足百石，书院生徒星散，几不成学，以至於书院凋敝，令几位大失所望。」
老者的话说罢，唐炳忠便看向老者道：「老翁，我瞧你也有几分学识，不如归顺了我军，替我军日後在此教书育人如何？」
听闻唐炳忠所说内容，老者连忙道：「在下不过是秀才，当不得在岳麓书院教书的差事。」
「这有什麽的？」唐炳忠听见老者说自己是秀才，连忙说道：「我们那些官学里也有好多秀才。」
「你要是愿意教书，日後这岳麓书院变成了官学，你便是山长了！」
老者闻言连忙摇头，说什麽也不肯担下这份差事，而陈锦义则是藉机询问道：「老翁以为，我军如何？」
「秋毫无犯，比官军规矩太多。」听到陈锦义的话，老者不假思索地便给出了评价。
不过给出评价过後，他又忍不住叹气道：「自弘治以来，民风渐刁，百姓仇兵丁而多抵触，兵丁受抵触而欺百姓，如此反覆，恶性渐生。」
「诸位的军纪虽然好，但越往东、北两方而去，百姓便越会刁难诸位。」
「在下希望诸位将军那时能忍下脾气，勿滥杀戮……」
老者的话说完，唐炳忠忍不住嘲笑道：「老翁你这话就不对了，我等为百姓分田，百姓还能难为我等不成？」
「我自跟着督师举义以来，百姓见到我等都是箪食壶浆，未见有刁难我们的。」
「我瞧你良善，这才劝你做教习，不曾想你这厮也是满肚子坏水，竟然污蔑百姓。」
唐炳忠越说越来气，但老者却道：「将军们自陕西、四川而来，自然不知晓东边的事情。」
「在下有不少昔年同窗在江南、北方为官，他们皆言河北、中原及江南之地民风甚刁。」
「昔己巳之变时，勤王兵马不远万里而来，明明是为拯救百姓，结果却受地方百姓歧视、排挤。」
「驻紮的官军得不到粮食，便是出钱去买，也未必能买到粮食。」
「若与百姓发生冲突，地方官绅便会偏袒当地百姓而排挤官军。」
「勤王官兵想要入城，地方官绅以民壮守城，甚至放炮打官军而不打建虏，以至於将官军逼得去投降闯贼，返回报复。」
老者说着，旁边的朱轸听後则虚心请教道：「先生所言，我等倒是头次听说。」
「依先生所见，为何会有此等事情发生，而我军若是东进或北上，难不成也会被百姓刁难？」
朱轸询问的同时，唐炳忠暴脾气说道：「朱三，你莫要听他胡说，我瞧着他就是觉着自己是读书人，瞧不起百姓，挑拨咱们与百姓的关系！」
「听听也无妨。」朱轸安抚了唐炳忠，继续看向老者。
瞧见他虚心请教，老者也不在意唐炳忠的冒犯，只是叹气说道：「我大明朝有卫所、州县两套衙门班子，而卫所居多的地方，如陕西、山西、辽东、四川、云贵等地，百姓需要卫所保护，对兵卒倒也不算抵触。」
「只是如河北、中原、江南等地承平二百余年，专修文治，崇文贬武，以至於百姓常厌恶兵卒。」
「凡军队经过，各县按律皆要於翌日提供粮草，然地方百姓及官绅乃至衙门都不想提供粮草，常有驱赶之意。」
「这固然是因为过往官军军纪败坏，引得百姓防备。」
「只是百姓防备过甚，以至於良善军队也遭受防备，无粮可食，无奈被逼为贼。」
「他们若是为贼，便认为是百姓逼迫而成，仇视之余，便会开始屠戮百姓。」
老者说着，目光也投向了朱轸，对朱轸说道：「将军麾下兵马军纪森严，在四川、湖广这般常与番夷胡人交战之地，尚且能得到百姓箪食壶浆的待遇。」
「可若是继续往东或往北走，那便会遭遇百姓刁难了。」
老者话音落下，朱轸也沉吟着点了点头，接着对老者说道：「受教了。」
「将军不必如此，在下也不过是说出了在下知晓的事情罢了。」老者见状，连忙解释起来。
朱轸闻言，看了看破败的岳麓书院，接着对老者说道：「待我军平定湖南，定要重修这岳麓书院为长沙官学。」
「届时还请老先生推荐些愿意出仕我军的贤才，以此将岳麓书院发扬光大，恢复两宋时文风繁盛的景象。」
瞧见朱轸诚恳，老者也作揖回礼道：「在下不过是留守书院的愚人罢了。」
「过往听从官府及旁人说汉军多残暴，而今所见才发现自己坐井观天。」
「承蒙将军不嫌弃，在下在岳麓书院四十六载，倒是熟识不少湖湘两广的贤才。」
「待湖南彻底太平，在下定会邀请这些贤才来投，敢问将军姓名？」
「朱轸。」朱轸不假思索地报出自己的名字，而老者闻言则是道：「久闻朱将军威名，不曾想今日得见。」
「老先生不必如此。」朱轸轻笑，接着对老者作揖道：
「待湖南平定，我汉军会在各府州县招募贤才为官，老先生可提前书写与相识贤才说说我军情况。」
「这是自然。」老者连忙点头，而朱轸也不由得对其作揖，接着才道：「今日受教，等平定了湖南再来叨扰。」
「将军谬赞了。」老者见朱轸这麽尊重自己，也不由得有几分得到重视的高兴。
朱轸见状又与其聊了聊其他，末了才带着陈锦义他们走出了岳麓书院。
在他们走出岳麓书院後，唐炳忠忍不住说道：「我瞧着这老翁说的定是假的。」
「未必。」朱轸摇摇头，而陈锦义也说道：「百姓中也未必没有恶人，如我们在黄崖时，所内便有不少恶人。」
「再者说，如你们村里，难道就没有几个村霸？」
陈锦义这话说罢，唐炳忠也想到了自己家乡的几户恶人，顿时闭上了嘴。
瞧着他闭嘴，陈锦义也看向朱轸，佩服道：「这老先生在岳麓书院四十六年，定然相识不少平民子弟。」
「若是这些人都能通过这老先生来了解我军，继而来投，那倒是省去不少麻烦。」
「朱总镇今日之举，倒是足够高明。」
「嗬嗬。」朱轸轻笑两声，没有辩解什麽，只是对几人说道：
「北边和东边的事情，等平定了湖南，可以派谍子去看看。」
「百姓仇视兵卒，这种事情我觉得并非百姓本意，总觉得有地方士绅推波助澜。」
「嗯。」陈锦义点了点头，也十分认可这话。
毕竟平日里都见不到兵卒的百姓，为什麽会对大部分兵卒抱有恶意？
兵卒有卫所节制，平日轻易不出卫所，偶尔受了军令出去，却无非就是欺行霸市，强买强卖。
在世道太平的时候，普通卫所兵可不敢草菅人命，武官能欺辱的百姓也就那麽点，根本比不上地方官绅对地方百姓的压迫。
岳麓书院门房老者的话虽然听着诡异，但细细追究起来，还是能发现些蛛丝马迹的。
「原来如此！」唐炳忠闻言，立马就叫嚷道：「我说百姓怎地会仇视咱们，原来是那些土豪劣绅从中作梗。」
「等日後咱们领兵去了江南，定要将这些土豪劣绅连根拔起，教他晓得汉军爷爷的拳头厉害！」
瞧着唐炳忠冲动的样子，朱轸与陈锦义相互对视，眼底闪过几分无奈。
只是无奈过後，他们还是安抚着唐炳忠朝书院脚下的军营走了去……
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