七月初的武昌城，早就褪去了春末的温润，进入了伏天的燥热。
太阳刚升起不过半炷香，日头照在人身上便感觉到灼人。
今天是武昌府科试正场，天还擦黑，府学仪门外便早已人头攒动，密密麻麻挤满了各州县赶来的应试生员。
江夏、武昌、嘉鱼、蒲圻、咸宁、崇阳、通城七县，外加兴国州、大冶、通山两属县的府县两学士子尽数齐聚。青衫连片、儒巾如云，人人挎着笔墨砚袋、怀揣考篮，脖子伸得老长，焦躁地等着考棚内的动静。
随着太阳一点点上升，这种焦躁的情绪愈发压制不住，所有人都不免烦躁起来。
“今年这大宗师也真是，最先从郴州一路往北按临，临了最后，才轮到我们省城，要是早些，咱们何须受着苦？”
“算了吧，大宗师也不容易，沈大宗师丁忧，朝廷把这位状元公派来湖广救急，这才多少时间？大宗师已经跑了这么多州府，不容易了。再说了，若是还跟以往一样，从府城开始科试，那大宗师还要从外地折返回来，这路上又是浪费时间。”
“没错，这位兄台，我劝你还是谨言慎行，这种话，我们听一听也就算了，若是被人告发，你别说参加科考了，你的生员功名也不过是大宗师一言而决的事。”
刚刚抱怨的那名考生闻言，缩了缩脖子道：“我也不是怪大宗师，我是说这天气，今年也太热了。”
众人正在说话，旁边一起排队的嘉鱼县士子凑了过来：“几位兄台，与其谈论天气，不如想想这科试如何是好哦。”
“咱们这位大宗师，时文风格多变，我托了很多关系才从南直买来大宗师往年的程文，谁知越学越杂，越揣摩，越摸不清这位大宗师的文风。”
不远处的崇阳县士子听到后，也凑了过来：“唉，诸位，听说了吗？大宗师按临衡阳的时候，有个考生因为四书题一句偏题，便直接打入三等开外，半点情面也没留。”
“真有此事？”
“这么严苛吗？”
“确实，往年提学按临，多重视文章气韵，字句小瑕从不苛责。可咱们这位大宗师估计是最恨潦草敷衍、破题偏差，诸位可小心些，我辈寒窗苦读多年，最怕临场疏漏，一旦出错，便无缘秋闱喽！”
众人听到这，纷纷低头不语心有戚戚。
过了片刻，众人一时无言下，终于有人打破了沉默：“诸位听说了吗？外面有人风传，说今科乡试，有关节售卖。”
“真的？”
“真的？”
几人同时睁大了眼睛看向那人。
说话那人四处看了看，压低了声音道：“真的，我表兄就住在武昌城中，他也是读书人，听说很多人都在传。”
有心动的立马追问道：“有没有说是谁人所卖？靠实不？”
那人摇了摇头：“这种都是捕风捉影的事情，谁知道真假呢？”
……
众人正有一句没一句的聊着，突然听见考棚内传来动静。
转头看去，只见考棚大门被人缓缓拉开。
有一名身着绯袍的年轻人从里面缓缓走出。
当所有人看到这年轻人的时候，都不由自主倒吸一口凉气。
“这么年轻？”
“都说南直隶是人文荟萃之地，果真不假，大宗师这也太……”
“肃静！”
一众提学分司和府衙抽调来的衙役、快手、书办看见骚动，连忙出声弹压。
一众由提学分司、府衙抽调而来的衙役、快手与书办见人群微有骚动，连忙高声喝止，维持秩序。
陈凡望着阶下乌泱泱的人头，满目皆是青衫儒巾，不由得想起昔年自己赴考光景。
恍惚之间，自己竟已从当年席下苦候的考生，变作了今日坐镇文衡的主考，成了昔日他仰之弥高、可望而不可即的一省大宗师。
等他在仪门前坐下后，场面逐渐安静了下来。随后，艾可久、各府县佐贰、州府县学官同考纷纷走到他的身后。
艾可久在陈凡身后的位置坐下，俯身道：“大宗师按临本府，辛苦了！”
陈凡笑了笑，转头看向周茂，点了点头道：“开始了。”
周茂闻言，立马命人取出数张大纸来贴在仪门旁的墙上。
考生们见到这场景，不由好奇地争相去看。
只见那些纸上，都用斗大的字写道：“严抓考风、严肃考纪、公平公正；监考尽责、考生自律、共护公平。”
此时的王晟，作为本府佐贰也正好在场，当他转头看向那行字时，脸突然白了白，悄悄看向陈凡的后背，见陈凡没有转头，他这才心虚地抹了把汗。
一旁的钱贡笑道：“王推公，这天也太热了。”
王晟尬笑两声道：“是啊，太热了，太热了。”
府学生员这边，当张翰看到这些字时，几乎是跟王晟同样的反应，额头上汗流不止。
这时，府学生里有人道：“大宗师这次专门在考前贴了这些出来，必然是听到了城中的风声，这些买卖关节的人，都可杀！”
“没错！我等寒窗苦读，求得就是一个公平公正的进身之阶，那些买卖关节的人，将国家文衡之典，当成中饱私囊的机会，这样的人不仅该杀，还应该凌迟、腰斩，发配、充军。”
一众府学生义愤填膺，你一言我一语，就连不远处的府衙快手都弹压不住。
这时，在场的所有监考官员全都到场了。
陈凡道：“开始唱名、查保结文书、搜检吧。”
周茂躬身道：“遵大宗师命。”
他走了出去，环顾四周道：“奉大宗师均命，今武昌府科试正场，即刻开点！各州县生员，依册按序上前，核验年貌、廪保结状，随后搜检入场！”
两侧衙役、快手齐声应和，分立左右，按预先排定的州县次序，高声传呼姓名。
一队队士子按序上前，先至核验吏书跟前，递上廪保结状，由廪生当堂辨认相貌，核对名册，验明身份无误，再移步至搜检之处。
弓兵快手仔细搜检衣衫、考篮，查验有无夹带经文、私藏文稿，但凡查出片纸夹带，当即扣下，逐出仪门，录入蓝榜。
周茂立于仪门人群之前，目光缓缓扫过一众士子的面孔：
“尔等谨记！此番搜检务必认真，一丝一毫不得疏漏！心存侥幸之辈，此刻尚可自省掂量。科场法度森严，舞弊绝非小事，一旦败露，功名尽革，罪罚难饶！莫存妄想，自取祸端！”
话音落下，点名之声此起彼伏，此起彼伏在府学仪门前响起，伏天燥热之下，一场科试正式启幕。
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