一行人又前行了片刻，队伍经过岔路旁一株半枯的老松。
萧尘握着缰绳的手微微一松。
照夜玉狮子似有所觉，速度随之放缓，从覆满残雪的老松下缓步经过。
一根横生的枯枝斜斜挡在前方。
萧尘侧身避让，手掌看似随意地从枝条上拂过。
咔。
一截细枝应声折断，却没有彻底落下，只斜搭在下方树杈之间，断口朝向西侧。
与此同时，两枚藏在掌心中的碎石悄然滚落，没入树根背风处的积雪，与附近原有的石块混在一起。
一前一后，一深一浅。
萧尘的指尖最后从粗糙树皮上掠过，在一块微微翘起的老皮内侧，留下一道极浅的斜痕。
折枝定方位。
石块定路数。
藏在树皮内侧的划痕，则用来验明真假。
这是萧尘转入西侧猎道以后留下的第五处暗记。
早在先前遇见罗毅等人的岔路口，他便借拨转马头之机，留下了第一处引路记号。那处岔路临近废弃旧道出口，正是他与李承安、秋叔约定的接记之处。
此后一路西行，他又不动声色地留下了三处暗记。只要李承安与秋叔接上第一处，便能循着这条暗线一路追来。
留完记号后，照夜玉狮子迈过老松裸露在外的树根，继续沿西侧猎道前行。
越往西走，林木便越发密集。
两侧山坡渐渐收拢，覆雪的灌木与高低错落的山石不断挤压着视野。猎道虽然尚算平坦，能够看清的距离却已由先前的百余步，缩短到了数十步。
自从转入西侧，罗毅、凌风等十名年轻人便始终绷紧神经。
他们严格按照萧尘先前划定的位置，两人一组，彼此保持着能够随时策应。
每当林中传来枝条折断、积雪坠落，或是什么东西踩过枯叶的声音，便会有人立即循声望去。
众人的手掌，也始终不曾远离兵刃。
然而一连走出数里，预想中的袭击并未出现。
林中除了野兽经过留下的足迹，以及远处偶尔传来的马蹄声、呼喝声与弓弦震响，再没有什么明显异常。
几只野兔先后从马蹄前方蹿过。
罗毅等人下意识取下长弓，视线却没有在猎物身上停留太久，很快又重新投向道路两侧。
柳安的目光扫过两侧幽暗的密林，又看了一眼身后罗毅等人僵硬的肩背，眉头微微皱起。
“九公子，”柳安压低声音，对萧尘说道，“他们绷得太紧了。”
萧尘握着缰绳，微微颔首。
他也早已将众人的反应尽收眼底。
眼下开围不久，各支猎队仍在一围外围散猎。这里地势相对平缓，猎道也未完全被深林与峡谷截断，出没的多是野兔、山狐与狍子，正是整场冬狩中危险最低的一段。
真正凶险的时候，是午时号角响起之后。
届时散猎结束，外围猎旗转向内山，驱兽役夫与巡围兵卒会从一围边缘同时向内推进。各支猎队也必须随着不断收缩的围线进入二围，直至最后合围。越往内山，林谷越深，猛兽越多，各支猎队能够活动的范围也会越来越小。
若从刚刚开围时便让所有人将心神绷到极致，等真正进入危险更大的驱围与缩围阶段，反倒可能已经耗去大半精力。
保持警惕并非坏事，可人的心神就像一张弓，偶尔拉满，足以射出致命一箭；若始终绷到极致，尚未遇敌，便会先白白耗去大半精力。
想到这里，萧尘很快有了决定。
“大家不必如此紧张。”
萧尘忽然开口，语气平静。
罗毅、凌风等人纷纷在马背上回头。
“沿途若遇到近处合适的猎物，想出手便出手，不用一直紧绷着。”
罗毅迟疑了一下，握着弓背说道：“少帅，我们是担心林中会有……”
“外围的动静，我和柳安会留意。”
萧尘目光从十人脸上一一扫过，淡淡道：“你们既然结伴同行，正常搭弓射猎即可，权当松一松心神。只是记住猎物可以射，却不能追。不得脱离队伍视线，更不得为了一只猎物擅自改变路线和队形。”
十人愣了一下，随即明白了萧尘的意思。
“明白！”罗毅等人低声应下。
队伍继续前行。
没过多久，前方灌木间忽然传来一阵窸窣声，一只灰毛野兔蹿到雪面上。
负责中段警戒的一名年轻人眼疾手快，瞬间抬手取弓。
几乎就在他拔箭的同时，与他同组的另一名年轻人原本也下意识看向了猎物，但见同伴已经搭弓，便立刻收回视线，主动侧转马头，将两人原本负责的左右两侧视野一并纳入眼底。
嗖！
羽箭贴着雪面飞过，精准贯穿野兔后腿，将其钉在地上。
射箭之人脸上一喜，本能地便要催马上前。可他的手才刚动，便记起萧尘“不得脱离视线、擅自追赶”的交代，硬生生停住了战马。
他没有急着去取猎物，而是迅速搭上第二支羽箭，警惕地望向野兔蹿出的那片灌木。
与他同组的年轻人则快速扫视了一圈周围的林木与积雪。
两人确认附近没有异常，这才一前一后策马上前，将野兔取回，重新归位。从头到尾，都没有打乱队形，更没有离开萧尘与柳安的视线。
柳安将这一幕将门子弟的无声配合看在眼中，眼底闪过一抹赞许。
有了第一次出手的经验，罗毅等人的呼吸渐渐平稳下来。
之后再有猎物从附近蹿过，有合适的机会便开弓，没有机会便任由其逃入密林。偶尔有人抬起长弓，也会在猎物越出安全范围后立即放下，始终无人擅自追赶。
他们依旧留意着道路两侧，却不再因为一截积雪坠落，便惊得数人同时拔刀。
这并非放松了警惕。
而是从先前的草木皆兵，恢复到了更适合在杀机四伏的西山中，长时间行进与应变的戒备状态。
队伍继续沿着猎道前行。
约莫半刻钟后，道路逐渐变宽。
雪面上出现了车轮反复碾压留下的浅痕，路旁还散落着麻绳与几根断裂的木条。
萧尘目光微动，却没有出声。
转过一片低矮松林，一面猎旗出现在众人眼前。
猎旗下搭着一座简陋木棚，棚外摆放着木架、藤筐和捆扎猎物用的麻绳。
几匹驮马拴在后方，不时甩动尾巴，将附近积雪踩得一片凌乱。
这是礼部设在一围猎道旁的值守猎棚，既查验猎牌、登记猎获，也负责捆扎转运猎物，为过往猎队指明附近山道。
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