队伍在沟壑地中穿行的速度比昨天慢了不少。地形比他们预想的更破碎，那些沟壑的分布也越来越密集，有些狭窄到只够一个人侧身通过，有些深到看不见底。阿月走在最前面选路，有时候需要沿着一道沟壑走很远才能找到能通过的浅处，有时候得反复折返更换方向，在地图上需要不断重新定位。
她走着走着停了一下，低头看了一眼地面。脚下的台地表面颜色正从浅黄褐色渐渐过渡成更深的灰褐色，像是上层沉积岩层正在变薄，底下的地层越来越接近地表。她用铁镐尖敲了一下地面的岩层，声音更闷更沉，不像之前那些疏松的风化层那样清脆。
又走了一段之后，她注意到地面的沟壑开始变少了。那些密集的分割裂隙正在逐渐收拢，取而代之的是一片更完整的台面，像沟壑地在这里被拦腰截断了一样。她在台面边缘站住，发现前方的地形开始向下倾斜，坡度平缓但持续，像整个地面正在朝某个更低的方向沉降。
赵铁走到她旁边，他的目光越过她肩膀落在前方坡面下方约莫一里开外的地方。那片区域的颜色比周围明显更深，不是阴影造成的暗，而是一种大面积的、均匀的深色，像是地面的表层土壤颜色整体的变化。
阿月继续沿着坡面往前走。脚下的地面从硬实的台面过渡成了更松软的沙土层，踩上去的脚感微微下陷。走了大约一盏茶的功夫之后，她站在了那片深色，区域的边缘。
是一大片被深色细沙覆盖的低洼地，形状大致呈不规则的椭圆形，面积比他们经过的所有沟壑区域都大得多。细沙的颜色是一种均匀的深灰，表面平整，没有起伏，没有碎石，也没有任何植物生长，像一片干净到近乎异常的沙地。低洼地的边缘有一圈浅浅的弧形轮廓，和周围的地面之间有一道清晰的分界线，像是有人曾经在这里挖过一个巨大的浅坑又把沙填了回去。
阿月蹲在边缘地带用手掬了一捧沙。沙粒很细，比她在河床和荒滩上见过的所有沙土都要细密，触感绵软，像经过反复筛选和淘洗。她松开手让沙从指缝间漏下去，沙粒落在沙面上几乎没有声音，被风一吹便和其他沙粒混在了一起，看不出她刚才在那里动过。
"这地方不对。"阿月站起来，看向低洼地的中央。中央的位置有一片更加平缓的区域，比周围的沙面略微高出一线，像是一个被刻意保留的台基。她对赵铁说了一声："我过去看一眼。"
她走上沙地的时候，脚下的触感和之前完全不同。沙层比看着更厚，靴底陷入沙中将近一寸，抬脚的时候沙粒会从靴帮两侧滑落，留下一个清晰的、边缘光滑的脚印。她走了几十步之后回头看了一下，来路上一排脚印在平整的沙面上格外明显，像一串被精心印上去的标记。
她走到那片较高的区域前停住了。那确实是一个台基，四边规整，高出沙面大约两掌，用大块的青灰色石板砌成，石板之间的灰缝严密齐整。台基表面铺着更小块的方形石板，排列成整齐的网格状。她在台基边缘蹲下来查看那些石板之间的接缝，发现其中一块石板的表面有一道轻微的凹陷，像是被什么东西长期放在那里压出来的。
她伸手探了一下那道凹陷的形状，尺寸比她的铁匣略大一些，四角圆润。她站起来绕着台基走了一圈，台基的四角各立着一根矮石柱，石柱的高度大约到她膝盖，表面刻着浅淡的纹路。她弯下腰看离她最近的那根石柱上的纹路——是一道竖直的波浪线，线条流畅连贯，没有断裂。她又绕到第二根石柱前，纹路是两道平行的横线。第三根石柱上刻着一道弧线，弧线末端向上翘起。第四根石柱上没有任何纹路，柱面素净光滑。
她重新走回那块有凹陷的石板前蹲下来，掏出那把钥匙放进凹陷中比对。钥匙的轮廓和凹陷并不完全吻合，面积差了将近一圈。她又把背袋里的石棒取出来试了一下，石棒的长度和凹陷的长边基本吻合，但宽窄对不上。
她把石棒放回背袋，手指在凹陷底部慢慢摸索。在凹陷最深处靠左的位置，她摸到了一个细小的孔洞。她用铁签探了一下孔洞的深度，和之前岩壁上那些孔洞类似。她取出一枚骨签插进去，骨签和孔洞的尺寸刚好匹配，轻轻一送就进了大半截。
骨签入孔之后，她感觉到台基内部传来了一道极其细微的震动，比任何一次机关启动的响动都要轻，像是什么精密的东西在石层深处轻轻跳了一下。她把手掌平贴在凹陷底部的石面上，等了几息，那片微微凸起的台面区域在她掌心下轻轻震动了一下，然后安静了。
她把手收回来，低头看着凹陷底部的石面。那块被压出凹陷的石板边缘出现了一道极细的暗线，沿着石板的轮廓走了一圈，像是石板本身和台基之间出现了一道新的分离面。她试着用手指扣住石板边缘往上提——石板松动了，顺着她的力道微微抬起了一线。她加力把整块石板提起来，石板下面露出一个方正的空间，像一个小型的地下室开口。
开口不大，刚好容一个人下去。内壁用规整的砖石砌成，壁面上没有积灰，砖缝里的填泥颜色均匀，像是密封得极好。开口底部大约半人多深，底部的地面是平整的，铺着同样规整的方形砖块。
阿月在开口边沿蹲了一会儿，用火折子往里照了照。内壁的砖面上每隔一段就有一处浅凹痕，和之前在岩壁孔洞中见过的类似，像是攀爬或固定的着力点。底部的地面上没有杂物，只有中央位置放着一只小陶罐，罐身完好，没有破损。
她没有急着下去，先把石板靠在一旁的沙地上放稳，然后回头朝沙地边缘的方向看了一眼。赵铁已经站到了沙地边缘的浅坡上，正望着她这边，王贵和彩英扶着老周也站在他身后不远处。
她冲他们打了个手势示意自己没事，然后转回头，深吸了一口气，抬脚踩进了那个开口。脚踩到第一块砖面的时候，触感稳固结实，她放心地把重心移过去，接着踩第二级、第三级，稳稳地降到了底部。
她蹲在底部地面上，伸手碰了一下那只陶罐。罐身冰凉，表面光滑，没有盖子。她把手掌覆盖在罐口上方感应了一下，罐口内部涌出的气流微弱而持续，带着一股干燥的陈腐气息，像是封闭了很长时间之后第一次被打开。
她侧过头，目光落在了陶罐旁边。那里还放着一件东西，被罐身挡住了一半。她用铁签轻轻拨开罐身，那件东西露出全貌——是一块打磨成圆形的薄石片，边缘被打磨得光滑均匀。石片表面刻着一幅图，图的中央画着一个完整的圆形标记，标记的周围环绕着七道弧线，每一道弧线的末端都和圆形标记相连。
她见过类似的图案。水帘后面的屋子地面上，那些汇聚向中心的纹路网络，和这幅图的布局如出一辙。她把石片拿起来翻到背面，背面的边缘处刻着一行极小的字。她凑近了辨认了好一会儿，认出了其中几个字形和地图上十字标记下方的古字相同。她把石片小心地收进怀里，然后重新看向陶罐。罐身内侧，有一股微弱的风正在持续地涌出来，拂过她的手指，像在引导她。
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