那片平坦的沙石地面比阿月预想的更长。走了一个多时辰之后，前方的景象依然没有明显变化——同样的灰褐色沙石，同样的稀薄草茬，同样的风从侧面吹过来，把地面上的细尘拂成一层薄薄的流动雾霭。唯一的变化是脚下地面的颜色，在不知不觉中渐渐变深了，从浅灰褐过渡到了更沉更暗的灰。
阿月蹲下来用手掌按了一下地面。触感和之前不同，更硬更密实，像是细沙和黏土混合后被长期压实形成的表面。她用铁镐尖轻轻刨了一下，刨出来的断面显示的是一层厚约两指的致密层，下层是更加疏松的沙土。这层硬壳不是天然的，像是被反复踩踏或者碾压之后形成的硬化层。
她站起来继续往前走，注意观察地面的变化。硬化层的范围很广，从她蹲下的位置一直延伸到前方看不见的地方。她边走边数着自己的步数，心里默默测算距离。当她走完一千步之后，前方的视野中终于出现了一个明显的形变——原本平坦的地平线上，多了一道横向的深色轮廓，缓慢地在她的视野中涨大成形。
是石基。一段比之前在沟壑地见到的更大更宽的石基，高度到了她的膝盖，宽度将近两步，笔直地横亘在前方的地面上。石基表面覆着一层厚实的黑褐色风化壳，但边缘的棱线依然锐利齐整，没有被风蚀磨圆。阿月走到石基前停下来，用铁镐尖敲了一下石基的侧面，声音厚实，传得远而沉。
她沿着石基横向走了一段，发现这段石基并不是孤立的——它在东端突然中断了，像被什么东西截断了一样。中断处有一道平整的断面，断面上的石质颜色比风化壳浅，呈青灰色。断面中央有一个碗口大的圆孔，孔洞四周光滑，表面有一层轻微的金属光泽，像是被长期摩擦后留下的。她把手指伸进圆孔中探了一圈，内壁平滑均匀，没有任何毛刺或残留物。
"这种孔洞是用轴接的。"赵铁从后面走上来，蹲在她旁边也伸手探了一下那个圆孔内壁，"槽孔磨得这么光滑，原来应该是装过金属柱或者木质插销的。东西早就被人拆走了。"
阿月把手指收回来，顺着断面的方向往前看。石基从中断处之后的地面上还隐约可见一段更浅更窄的凸起痕迹，像石基被掩埋在浅浅的土层下面。她用铁镐沿着那段凸起的痕迹刨了几下，浅层的浮土被拨开之后，底下确实还有一段更窄的石基，宽度只有主段的四分之一左右，像是一条从主干分出来的支线。
她沿着那段支线继续往前走了百来步，支线消失在一片被碎石和干草覆盖的区域中。她拨开那些覆盖物，露出底下的一片平整石面——像是一块嵌入地表的方形石板，边长大约两步。石板表面没有积土，干干净净的，像是被人清理过。她仔细查看之后，在石板的中央位置发现了一条纵向的浅槽，槽底比周围的石面颜色深了一线，像是长期有液体从上面流过之后留下的痕迹。
阿月蹲在石板边上，用手掌沿着浅槽的走向缓缓推了一遍。浅槽从石板中央起始，笔直地延伸到石板边缘，然后消失在地面的沙土中。她顺着槽的走向又往前挖了一段，沙土之下依然还是干燥的沙土，浅槽像是从石板本身开始就断掉了。
她回到方形石板前，把周围覆盖的碎石和干草彻底清开，让整块石板完全暴露出来。她这才注意到石板四角各有一个浅凹痕，每个凹痕的位置和深度都和她的钥匙柄端的圆环相近。她用钥匙比了一下，圆环的边缘和凹痕内壁贴合得很好，像是钥匙曾经被固定在其中的某一角上长期使用，留下了磨痕。
她把钥匙依次放入四个凹痕中试了一圈。前三个凹痕的深度都与钥匙的圆环厚度吻合，但第四个——石板右下角的那个凹痕——明显更浅一些，底部还积着一层薄薄的暗色沉积物。她用铁签把那层沉积物刮下来一点点，质地细密，颜色暗红偏黑，和地脉骨油碗底的残留物几乎一样。
她又仔细看了一遍那层沉积物。沉积物在凹痕底部分布得不均匀，更靠近凹痕外侧的位置堆积得更厚，内侧几乎没有。按照液体流动的自然倾向，这种沉积方式应该是从外部渗入凹痕后干燥留下的，而不是凹痕本身曾长期浸泡在液体中。
她站起来，再次看了一遍整块石板的全貌。方形，四角凹痕，中央纵向浅槽，槽底颜色加深。她把这些特征和脑子里记着的所有见过的东西逐一比对：地脉碗形凹槽的导流结构、水帘后地面纹路的汇聚方式、石台下方那种薄层沉积物的分布模式……这几个地方的逻辑，和她眼前这块石板正在暗示的东西，是同一个方向。
赵铁站在她旁边，看她来回比对了很久也没有催她。阿月直起身，把钥匙挂回腰间，侧头看了他一眼："我想在这块石板下面开个口看看。底下应该不是实心的。"
赵铁没有问她根据什么判断的。他只是把铁镐从肩上拿下来，握在手里，问了一句："从哪边开始？"
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