御帐之内，灯火通明，却驱不散那股弥漫在空气中的沉重与肃杀。皇帝宋明澈的追问细密而深入，从宋景真这些年的颠沛流离，到陈拓的隐匿与教导，再到如何与李崇文取得联系，如何在京城暗中调查，以及今夜救驾的详细经过。
宋景真一一作答，刻意略去了沈黎在其中的关键作用，尤其是她异于常人的能力，只说她是在流亡途中结识的孤女，因缘际会相伴，为人机敏忠诚，今日在峡谷中亦协助退敌。皇帝听着，目光偶尔落在帐壁上挂着的猎场地形图，不知在想些什么。宋景琛侍立在侧，神情专注，手始终未离剑柄，警惕着帐外的任何风吹草动。
时间在压抑的问答中流逝。帐外，随着北郊大营的兵马在李崇文带领下陆续抵达并接管防务，混乱的厮杀声逐渐平息，取而代之的是军队调动的整齐步伐与低沉号令。二皇子与三皇子的人马，见皇帝已牢牢控制局面，又有大军压境，也不敢再轻举妄动，各自悻悻退回营区，但空气中弥漫的紧张感并未消散。
宋景真心中始终记挂着沈黎。之前混乱陡生，他与宋景琛护着皇帝入帐，沈黎则按照事先约定，与李崇文安排接应的人手一同，守在御帐外围相对安全的区域，随时策应。此刻外面局势稍定，她为何没有消息传来？以她的警觉和身手，即便有变，也该设法通知自己。
一股隐隐的不安，如同冰冷的藤蔓，缠绕上宋景真的心头。他面上依旧沉静地回答着皇帝的问题，眼角余光却频频扫向帐帘方向。
终于，皇帝的问询告一段落，疲惫地揉了揉眉心，对宋景琛道：“景琛，你亲自去安排一下，加强各处警戒，尤其是……凤帐那边，还有老二老三的营区，务必看紧。李卿带来的兵马，也要妥善安置，不可扰民，更不可再起冲突。”
“儿臣遵命！”宋景琛领命，又看了宋景真一眼，见他几不可察地微微点头，便转身大步出帐。
宋景真趁机躬身道：“父皇，儿臣的那位同伴沈黎，还在帐外候着。今日她也受惊不小，儿臣想去看看她是否安好。”
皇帝抬眸看他一眼，目光深邃，似乎洞察了他心底的焦虑，挥了挥手：“去吧。今日她也算有功，待此间事了，朕自有封赏。”
“谢父皇。”宋景真心中稍定，行礼后快步退出御帐。
帐外的景象已与之前大不相同。御帐周围已被北郊大营的甲士层层拱卫，火把通明，秩序井然。尸体和伤者已被移走，血迹也被沙土粗略掩盖，但空气中浓重的血腥味和焦灼气息仍未散尽。李崇文正与几位将领低声交代着什么，见他出来，点了点头。
宋景真环顾四周，并未看到沈黎的身影。他心中一沉，立刻走向之前与沈黎约定的、靠近御帐后方一片拴马桩的隐蔽角落。那里本该有李崇文安排的两名亲信接应，并与沈黎一同待命。
然而，拴马桩旁空空如也，只有几匹战马在不安地刨着蹄子。地上散落着一些凌乱的脚印和车辙，在火光照耀下模糊不清。
“沈黎？”宋景真压低声音呼唤，无人应答。
他心跳开始加速，强迫自己冷静下来，仔细查看地面。泥土有些湿软，除了杂乱的脚印，似乎还有拖拽的痕迹……忽然，他的目光凝固了——在一堆杂乱脚印的边缘，靠近一辆废弃辎重车的阴影里，静静躺着一支熟悉的、样式简单的木头发簪。那是他不久前在市集上买给沈黎的，因为她总抱怨长发在行动时不便，他便挑了这支最朴素无华的。
宋景真捡起发簪，入手微凉。簪身完好，但簪头有些歪斜，像是被人用力扯下。他蹲下身，在发现发簪的地面附近摸索。指尖触到一片湿润。不是血，是水，一滩不大的水迹，尚未完全渗入泥土，在火光下泛着微光。水迹旁，还有半个模糊的、略显小巧的脚印，方向指向营地外围更黑暗的树林。
迷香！宋景真脑中瞬间闪过这个词。沈黎感官敏锐，寻常手段极难近身将她无声无息带走。唯有使用药物，而且是药性极烈、能瞬间起效的迷香或麻药，趁乱下手……
他猛地起身，眼神锐利如刀，扫视四周。不远处，一名正在巡逻的北营士兵似乎注意到了他的异样，走了过来：“大人，可有……”
宋景真不等他说完，沉声打断：“可曾见到一名身着浅碧色衣裙、身材纤细的年轻女子在此处？或者听到什么异常动静？”
士兵愣了一下，摇头：“回大人，小的刚换防过来不久，未曾见到。这边一直挺乱，刚才还有几拨人马来往搬运伤者和物资……”
就在这时，一阵夜风卷过，吹动了那辆废弃辎重车上覆盖的、一角破损的油布。油布翻卷，露出下面车板上一小块白色的东西。
宋景真一个箭步上前，掀开油布。那是一张折叠起来的普通白纸，被一块小石头压着。他迅速展开，上面只有一行潦草却狠厉的字迹，用的是最常见的墨，却透着一股森然：
“欲救此女，独往西山断崖。寅时末，过时不候。”
没有署名，但那字迹的转折顿挫间，隐隐带着宫中女子特有的秀逸笔锋，却又刻意扭曲，透出怨毒。
兰心！宋景真几乎可以肯定。只有王后身边最心腹、最了解沈黎存在及其重要性的人，才会在自身主子被软禁、势力遭受重创的危急关头，还能如此迅速且精准地出手，绑走沈黎，并以此设下陷阱。王后“晕倒”，或许不只是为了拖延时间、逃避审问，更是为了制造混乱，掩护兰心的行动！她们的目标，一直很明确——任何可能帮助宋景真、威胁到她们的人，都要铲除或控制。沈黎这个“来历不明却身手诡谲、显然与宋景真关系匪浅”的女子，自然是首要目标之一。
独往西山断崖。寅时末。
宋景真抬头望天，估摸着时辰。距离寅时末（约凌晨五点）已不远。西山断崖，位于猎场西侧边缘，地势险峻，人迹罕至，正是杀人灭口、布置陷阱的绝佳之地。
“大人？”士兵见他脸色铁青，握着纸条和发簪的手青筋暴起，不由得有些紧张。
宋景真深吸一口气，将翻涌的杀意与焦灼强行压回心底。不能慌，更不能打草惊蛇。兰心敢留字条，必有严密布置，甚至可能就在暗中观察。自己若此刻调动兵马大张旗鼓去救，沈黎立刻会有性命之忧。
他迅速将纸条和发簪收起，对士兵道：“无事。我随意看看。”语气已恢复平静，只是眼神深处，寒冰凝结。
他转身，看似平静地走回御帐区域，心中却已飞速盘算。沈黎必须救，但他绝不能真的“独往”。兰心此举，目标恐怕不止沈黎，更是冲着他这个刚刚认回的“皇长子”而来。这是一石二鸟的毒计。
他找到正在安排防务的宋景琛，简短而低声地将情况告知，唯独隐去了纸条上“独往”的要求。“……沈黎被掳，很可能与王后余党有关，目标在西山断崖。四弟，我需要一队绝对可靠、身手顶尖的好手，暗中潜行过去。另外，请李老大人设法，在不惊动凤帐守卫的前提下，确认兰心是否还在王后身边。”
宋景琛闻言，剑眉紧锁：“西山断崖？那是绝地！大哥，此必是陷阱！你绝不能亲身犯险！我带人去！”
“正因是陷阱，我才更要去。”宋景真摇头，目光坚定，“沈黎是因我卷入此事，我绝不能弃她于不顾。况且，对方指名道姓，我不出现，她必死无疑。你放心，我不会硬闯。你带人暗中接应，封锁断崖可能的退路，等我信号。记住，一切以救出沈黎为先，若事不可为……务必确保她安全。”
宋景琛深知兄长脾性，见他心意已决，也不再劝，重重点头：“好！我立刻去挑人。李老大人那边，我去说。大哥，你千万小心，寅时末前，我们的人一定就位！”
宋景真拍了拍他的肩膀，没有再多言，转身走向马厩，选了一匹不起眼的黑马，检查了随身的短剑、匕首，以及沈黎之前为他准备的几包应急药粉和飞针。他换上了一套深灰色的夜行衣靠，将一切可能反光的饰物取下。
夜色如墨，寒风凛冽。猎场的混乱似乎正在渐渐平息，但更深沉的危机，已悄然转移至西边那座黑暗的、如同巨兽獠牙般矗立的断崖。
宋景真翻身上马，最后看了一眼御帐的方向，那里有他刚刚相认、处境依旧微妙的父亲，有未竟的沉冤，有等待拯救的亲生母亲。然后，他勒转马头，毫不犹豫地策马融入营区边缘的黑暗，向着西山断崖的方向，疾驰而去。
发簪冰冷地贴在他的胸口，那滩水迹和潦草的字条，如同烧红的烙铁，灼烧着他的理智。沈黎，等我。
而此刻，在某个昏暗的、弥漫着陈旧木头和尘土气息的废弃猎人木屋角落，沈黎幽幽转醒，后颈剧痛，口鼻间似乎还残留着一股甜腻到令人作呕的香气。她发现自己双手被粗糙的绳索反绑在身后，脚踝也被捆住，嘴里塞着破布。视线模糊适应后，她看到摇曳的油灯旁，兰心那张看似恭顺、此刻却毫无表情的脸。
兰心见她醒来，慢条斯理地擦拭着一把锋利的短刀，声音平静得可怕：“醒了？很好。殿下应该快到了。放心，你们很快就能……团聚了。” 她嘴角勾起一丝冰冷诡异的弧度，眼中没有丝毫温度。
沈黎的心沉了下去，不是因为自身的处境，而是因为她看到了木屋窗外，远处隐约可见的、陡峭如刀削的崖壁轮廓。西山断崖。阿真……不要来！她想呐喊，却只能发出含糊的呜咽，挣扎让绳索更深地勒进皮肉。
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