昨日那辆旧车再停到四海外时，老掌柜已经搬出一只落脚凳。车门却先从里面推开，老人自己扶着辕边下来，灰袍、旧靴，站稳后还回头叫车夫让开半条街，别挡别人进门。他走到柜前，将磨去官衔的铜鱼符放在沈浪面前。
“崔伯谦。”
老掌柜手里的抹布停在一半。罗三川刚咬了一口烧饼，来不及咽，含含糊糊问了句哪个崔伯谦。老人看着他，说大约就是他想的那个，便将旁边一张椅子拖过来坐下。六年前自请致仕的大晟中书令，竟坐到了四海的旧木椅上。街外车夫不声不响地收好马缰，老管家仍守在车边，既没进来开路，也没替主人解释这次来意。沈浪把鱼符推到茶盏旁，问昨日那封没署名的帖子是不是他的意思。崔伯谦点头，眼睛却落在柜台下几张旧契上。一日、三日、十日，短得像菜市上买来的鲜物，做完便要再谈，没人拿旧年头替明日担保。
“这三个月，有三拨人来请我回去。”他说，“说法不一样，都说朝里还用得着我。”
“你自己想回吗？”崔伯谦手指在鱼符背面一拂，将那点灰擦掉：“想。若不想，昨日便不会来烦你。”
沈浪没急着问谁来请。致仕的缘由，四海手里没有证据，老人也不准备在第一次登门时交底。他只说被人念叨久了，自己都有些分不清，他们要的是现在这个人，还是六年前那枚印。桌上刚送来一封兵部急函。沈浪抽出来，压在鱼符旁，又让裴九章取二十两。崔伯谦眉梢终于动了一下，本是他来问事，银子却从对面递了过来。
“我买你一天。”沈浪道，“答案先欠着，看完今天，再说你值不值得回去。”罗三川把烧饼咽了，低头数那两锭银子，像是终于算出自己同中书令差着多少。崔伯谦没有嫌便宜，展开急函，先看见二十四户、七十三口，接着看见外驿只能再留一夜。
北地军堡撤并，军眷被送到京畿等核。兵部手里有大半军属证明，却管不了京籍；京兆没新籍，不肯让七十三个人长期占官舍；户部不能凭一张未齐的名册按军眷例长久发粮。三个衙门的回文叠在一起，每一张都盖了印，人仍在外驿等着。
崔伯谦看完，随手把三份纸排正，问人什么时候能到。沈浪却先把短契压在纸上，叫他看清，今日只买二十四户的临时住处，不买他同哪个旧门生递句话，更不买尚无权允诺的户籍和粮例。
“我若不用旧人，叫了半天没人肯动呢？”老人问。
“那二十两也给。只别拿不能兑现的话替我撑这一日。”
崔伯谦抬头看他，好一会儿才笑了声，提笔落名。老人字写得很快，最后一捺到了纸边，险些没收住。裴九章递来另一张更宽的，他摇头，就用这一张。半个时辰后，三家各来一人。兵部员外郎先跨进门，一眼望见崔伯谦，身子已比嘴快地弯下去；京兆户曹停在他身后，几乎撞上；户部仓曹最年轻，站在门槛上不知该叫崔相，还是崔公。老人让他们坐，称今日只是崔先生。几人答应得很齐，椅子却只敢坐半边。老掌柜把茶送来，平日最会催伙计的员外郎竟双手去接，接完才发现杯沿有道小豁口，神色愈发尴尬。
沈浪没有替他们添新杯，退到柜角听。崔伯谦把急函按住，问了三处地点，几乎没停便做了安排：七十三口先入城，兵部三日补齐，京兆发临住牌，户部先拨五日粮，后头再核。说完，他端起茶，以为至少会有人动笔。一盏茶没喝下，三个人仍坐着。京兆户曹先低头看自己的名册，又望了一眼老人身后，并没有熟悉的中书小吏来接那几句吩咐，桌边也没有待盖的官印。
“临住七十三人，混进无籍的人，京兆这头谁签？”他终于问。崔伯谦放下茶盏：“你带了名册，先核名册。”
“六户的关系还没合上。”兵部员外郎赶紧接话，“撤堡换过队号，原件没到，我也不能把它当齐了。”
户部仓曹将粮例一页翻开，指着领粮所需凭证。他不敢说老人乱许诺，只把缺的两张纸一再往前推。若都齐，粮仓今日就能出；不齐，他凭什么放进账里，崔伯谦须得给他写一句能带回去的。老人伸手拿笔，指尖碰到笔杆，才发现写自己的名还不够。三个人等的不是他把句子写得更漂亮，而是后面那枚已经不属于他的印。沈浪没有上来解围。他买的这一天就在眼前，若又请昭宁替老人补齐权力，二十两只会买来一次旧威风。
院外传来孩子的咳嗽。送补文书的妇人被伙计领到门边，见里面全是官，先往后让，怀中四五岁的孩子却困得哭了起来。她一面拍背，一面忍着歉意开口，问是否能先说清今晚住哪儿。没人认得她，她也不认得崔伯谦。旧棉袄袖子起了毛，孩子鞋尖带着黄泥，显然从外驿一路赶来，连坐都没坐下。员外郎说外驿还可留一夜，妇人便追问明晚。她不是来要京城的宅院，话也说不出那几种粮例，只知道明日车马一来，她们又得把被褥搬到门外。
崔伯谦望着她，握笔的手慢慢松下来。他叫老掌柜再搬一张椅子，不必换好的，先让人坐。妇人把孩子放到膝上，坐稳了才腾出手，将补来的纸摊开，边角已经被汗捏软。老人低头，在方才写出的“全部入城”上划了一道。笔划得很慢，比在短契上签名费力得多。
“这些先收回。”他把自己的纸翻面，推到三个人中间，“今晚以后，谁能腾地方，腾多少，先一处一处说。”
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