“牛头领昨夜还来收银，人呢？”
一名血牙帮众踢开焦木，翻了半天，只扒出几枚烧黑的铜钱。
仓屋只剩半面墙。西城百姓堵在麻绳外，几名差役拿木杆拨动灰堆。火盆旁铺满烧卷的纸灰，装钱的木箱也被砸开了。
周岳站在人群后面，裤腿还沾着城外的泥。
那名帮众又翻开半截木架。
“守仓的三个人也不见了。银子没了，契纸也没了，这火肯定是人放的！”
领头差役蹲到墙边，用刀鞘拨开几片木屑。木屑来自断掉的箭杆，边缘还沾着血。
“没找到尸体，先按失踪查。昨夜进出西城的人挨个问，几家兵器铺再查一遍。”
人群里有人压低嗓门。
“孙赖子死了还不到半月，牛烈又没影了。血牙帮这是惹了哪路好汉？”
旁边的买菜妇人换了只手提篮子。
“管他是谁。借契烧了，今日总能吃顿安稳饭。”
血牙帮众转身瞪人。
围观百姓退开几步，众人嘴上不出声，心里的快意却怎么也压不住。
血牙帮盘踞西城多年，放贷逼债、欺行霸市，谁家没吃过他们的亏，谁心里又没积着几分怨恨？
前些日子孙赖子横死，如今牛烈也下落不明，连害得不知多少人家破人亡的借契都被一把火烧了个干净，桩桩件件，听着都叫人大快人心。
众人虽被那一眼逼得退开几步，后头却还是有人没忍住，噗嗤笑出了声。这一笑像是开了道口子，低低的笑声顿时在人群里接连响起，压也压不住。
周岳跟着人群离开西城。他在水巷绕了两圈，中途停在豆腐摊前买了块豆饼。经过铜器铺时，他借着铜盆查过身后，这才拐进武馆后街。
柳家院门刚开，沈知微已经收拾好西厢房。衣物叠进竹篮，挑出来的药渣也分成两包。石桌上摆着三株切开的青腹藤。
“约好三日来接，时间还没到你就来了。”
周岳接过竹篮。
“家里的事办完了，接你回去。”
沈知微伸手摸向他衣摆。布料颜色深，裂开的线脚却遮不住。她把院门合上一半，沿着周岳腰侧按了一遍。
“昨夜去了哪里？衣服下面还有几处伤？”
“回家再弄。这里进出的人多。”
柳师姐从药房出来，竹条挑起周岳的衣袖，压上小臂。皮膜向下陷了一截，竹条收回，皮肉也跟着弹起。
“破境了？”
“多谢师姐！昨夜练七星桩，气血走通了腰背和双臂。”
柳师姐握着竹条的手停在半空，素来没什么表情的脸上，第一次露出明显的动容。
“打拳。”
周岳退到院中，沉腰扣步，一拳推出。
啪！
第一声脆响炸开，石桌上的药叶都跟着轻轻一颤。
紧接着又是两拳。
啪啪！
三响接连传出，拳风扫得衣摆猎猎作响。拳架收住时，周岳双脚仍死死扣在原处，身形稳得像一根钉进地里的木桩。
院里安静了一瞬。
柳师姐盯着他看了片刻，忽然抬起竹条，重重拍在石桌边沿。
“好！”
这一声来得又脆又响。沈知微肩头一颤，连周岳也愣了一下。
柳师姐平日里教人练拳，打得好不过点头，打得差了便是一竹条抽过去。武馆里那么多弟子，还从未有人听她这样痛快地叫过一声好。
她几步走到周岳跟前，一把扣住他的手腕，另一只手连按他的小臂、肩背和腰侧。越是确认，她眼里的亮色便越盛。
“皮膜坚韧，劲力贯通，三拳连响，落地不移。”
柳师姐嘴角露出笑意。
“炼皮小成，错不了！”
沈知微怔怔望着周岳，像是一时没听明白。
“真的……小成了？”
“我还能拿这种事哄你？”柳师姐松开周岳的手腕，“他入门才多久？两个月期限还剩大半。照这个进境，别说通过考校，就是在考校里争个前列，也未必没有可能。”
她抬起竹条，啪地一下点在周岳胸前。
“小子，你这身亲传弟子的衣服，已经穿上一半了。”
沈知微手里的竹篮险些落地。
这些日子压在她心里的担忧，像是突然被这一句话撕开了一道口子。周岳成了亲传弟子，周家便能真正站稳脚跟。血牙帮再想欺上门，也得掂量武馆的分量。那些欠下的银子，堵门的恶人，还有时时悬在头顶的祸事，仿佛终于透进来一线亮光。
她伸手扶住周岳的胳膊，指尖却止不住地发颤。
“小岳，你真的做到了……”
话才出口，她的眼眶便红了。
沈知微偏过脸，想把那点失态遮过去，可眼泪还是顺着脸颊落了下来。她抬手擦了一次，反倒越擦越多，到最后竟低着头笑出了声。
“这是好事，你哭什么？”柳师姐嘴上嫌弃，眼里的笑意却没散，“还没正式拜入亲传，就先把眼泪留着了？”
“我没哭。”
沈知微用袖口抹过眼角，再抬头时，脸上还带着泪，嘴角却怎么也压不下去。她用力攥住周岳的胳膊，像是要确认眼前的人当真好好站在这里。
“我就是高兴。”
周岳看着她通红的眼眶，胸口也像被什么东西重重撞了一下。昨夜被狼群围杀、独闯仓屋、箭锋擦过肩窝时，他都没有觉得如何。直到此刻，他才真正意识到，这一步不只是自己破了境。
周家熬过来的那些苦日子，也终于被他亲手踏碎了一块。
“嫂嫂。”
他刚喊了一声，沈知微脸上的笑意却忽然凝住。
“他的伤口裂了。柳师姐，快帮他看看。”
柳师姐脸上的笑意顿时敛去。她伸手托住周岳的手肘，将人按到石凳上。
她用竹条挑开衣摆，只见药布边缘已经被血浸透。柳师姐皱了皱眉，从药架上取来止血药和一卷净布，剪开外层药布，指挥沈知微将药粉压到渗血最重的地方。
“伤口是让拳劲挣开的，好在没有伤到筋骨。昨夜受了伤还敢强行走桩，连打三拳，你是真不把自己的血当血。”
周岳没有还嘴。
渗出的血渐渐止住。柳师姐把剩下的止血药放进竹篮。
“药房待会儿有人来取药，不方便让你脱衣细查。回家以后，把他身上的伤全看一遍，该洗的洗，该换药的换药。今天不准再练拳。”
贫民巷里，各户都在议论西城的大火。柳婶捧着半碗黑麦追到周家门前，鞋都没穿稳。
“周家小子，听说牛烈也没了。你进了武馆，消息比咱们快，可听说了是谁干的？”
周岳推开院门，将竹篮放上桌。
“我昨日进了赤岭，回城才听人提起这件事。牛烈结的仇多，谁找上他都正常。”
沈知微跟在后面，伸手捻了一下他衣摆裂开的线头。
柳婶又念叨了几句才回家。
院门合上，门栓刚插进槽里，沈知微便将周岳按到灶房木凳上。
“脱。”
“伤口不深。”
“脱衣服。”
周岳解开外衫。腰侧三道狼爪伤刚结血痂，肩背还留着大片淤青。靠近肩窝的位置，多出一道窄长擦口。
沈知微端来热水，洗去伤口周围的血块。药粉倒上去，血水很快浸透一层。
“牛烈失踪那晚，你也没回家睡。”
“进山碰上黑风狼群，回城后又练了一夜七星桩。”
沈知微捏住他肩头的擦口。
“狼爪还能刮出箭杆的印子？”
周岳没再遮掩，从衣襟里取出布袋，解开袋口。
七十六两银子落上桌面，几块银锭撞在一处。
沈知微捏着药布，眼眶红了一圈。
“牛烈死了？”
“尸体压在废窑坑下面，我还用废砖埋了埋，现在都还没被发现。西城这块的借契全烧了，往后没人能拿那张破纸堵周家的门。”
她低下头，把药布绕过他的腰。第一圈缠得歪了，她拆开重来。
“孙赖子死了，牛烈也死了。血牙帮还有副堂主，还有堂主。你才炼皮小成，能杀一个牛烈，能把整个血牙帮杀干净？”
“他们来一个，我杀一个。若能进巡检司，再拿到府试武考的名额，血牙帮有几个胆子也不敢动手。”
“你说得轻巧。”
沈知微扯紧药布，周岳腰腹被勒得一绷。
“疼？”
“还成。”
“疼也忍着。谁让你什么都瞒着我。”
她打好布结，仍蹲在木凳旁，没有起身。
周岳将十两银子推过去。
“这些留着买粮和药材。余下的换弓、买拳谱，还得凑十两验身银。”
沈知微把银子分成两包。大包塞进灶台砖缝，小包压到药柜底下。封砖时，她膝盖撞上桌角，身子朝前栽去。
周岳抬手接住她，双臂环过腰身，将人托稳。
三日没见，她的衣袖沾了药粉，头发里也留着晒药后的草木味。沈知微没有起身，额头抵在他肩窝，双手揪住他的衣襟。
“你进山前把我送走，回来就弄成这样。以后再办这种事，至少把去处告诉我。”
“提前告诉你，你不会放我出门。”
“我拦得住你？”
她抬手捶了他肩膀一下。
“你连宁神草都敢放进我的汤里。那晚我若醒来晚些，连你什么时候翻墙走的都摸不清。”
周岳收紧胳膊，托住她的后腰。
“牛烈活着，咱俩便睡不了安稳觉。再来一回，我还是会去。”
院外响起脚步。沈知微松开衣襟，站直身子，端起药碗走向灶台。她背对周岳洗了两遍药碗，耳后仍留着红色。
午后，两名巡检司差役进了贫民巷，逐户查问昨夜行踪。
轮到周家时，周岳取出狩猎路引。路引盖着南城门的印，背面记了入城时辰。
差役翻查箭囊，里面只有十支普通羽箭。
“昨日猎到什么？几时回城的？”
“碰上黑风狼群，只抢回一条狼腿。戌时前进城，守门甲卒验过路引。”
差役拿炭笔在名册旁画了个圈，又查过灶房、床底和院墙。沈知微将狼腿挂到窗前，狼皮撕口和剥肉留下的刀痕都对得上。
“你腰上的伤怎么来的？”
“狼爪抓的。”
周岳掀开衣摆，露出包扎好的伤口。药布外侧还渗着血，三道抓痕沿腰侧排开。
差役没有拆药布，收走路引拓印，转去下一户。
天黑后，沈知微炖了一锅狼肉，两人吃了一顿饱饭。
饭后，她翻出周衡留下的旧衣，拆开衣袖做药布。
“小岳，等你成为武馆亲传弟子，我替你寻门亲事吧。武馆里有几户人家的姑娘识字，做饭持家也都懂。”
周岳放下肉碗，木勺磕在碗沿上。
“怎么突然提这个？”
“周家总要留后。你娶了妻，我也能去药铺找份活。省得巷里那些人整日嚼舌根，拿咱们俩编排闲话。”
剪刀偏出布线，剪掉了一块还能用的布角。
周岳起身绕过桌子，按住她握剪刀的手。
“我没嫌你拖累，也没打算让别人进来管这个家。”
沈知微抽了两回，手腕仍被他按在桌上。
“我比你大四岁，还是你兄长留下的遗孀。你成了武馆亲传弟子，往后接触的人多了，何必让人在背后戳你脊梁？”
“谁敢当面讲，我让他把那几句话咽回去。”
周岳俯下身，两人的脸只隔半掌。
沈知微抬头，灯火映在她脸侧。她没有往后退，反手抓住周岳衣襟，将他拉低。
两人的嘴唇贴在一处。
周岳喉结滚动，扣着她手腕的力道缓缓松开，手掌顺势覆上她的腰。隔着一层薄衫，掌下的腰肢柔软而温热，与他日日锤炼出的筋骨截然不同。
这个吻终于深了些。
沈知微仰着脸，发间那股晒过药材的草木香近得无处可避。几缕碎发扫过周岳的下颌，痒意一路钻进胸口。
他托住她的后腰，将人从木凳上抱起，安置到桌沿上。
桌上的碗碟轻轻一晃。
沈知微下意识环住他的脖颈，衣袖滑落少许，露出一截纤细白皙的手腕。她耳后的红色一路漫到颈侧，偏偏不肯退开，只在换气时低低唤了一声：
“小岳……”
声音又轻又软，像是责怪，又像藏着别的意味。
周岳腰侧的伤被牵动，呼吸微微一沉。沈知微察觉到了，手掌抵住他的肩，似乎想将他推开，可指尖才碰上肩头，便被他重新握住。
“伤还没好。”她气息不稳。
“刚才是谁拉的我？”
沈知微抿住微红的唇，眼里映着灯火，不肯答话。周岳低下头，额头抵住她的额角。两人的呼吸交缠在方寸之间，谁也没有先退。
脚边，药布悄然落地。剪刀滑进竹篮，撞上几只线轴，发出一阵清脆轻响。
就在这时，院外忽然响起一阵急促脚步。紧接着，有人扯开嗓子大喊：
“焦雄回城了！血牙帮副堂主焦雄正领人往贫民巷来！”
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