北方的灾情彻底失控了。
像打翻了的多米诺骨牌。
山西的鼠疫还在往南啃，河南已经有所缓解的旱灾再次炸了锅。
河南巡抚的急报一天三道，八百里加急的封皮沾着雪沫，字字见血。
“豫西洛阳、南阳大旱半年，颗粒无收，疫旱交织，斗米千钱。”
“民间易子而食，白骨露野。”
“官仓粮尽，灾民四散奔逃，州县弹压不住，恳请朝廷速发漕粮！”
紧接着，陕西的告急文书也到了。
刚升任陕西布政使的王佐，屁股还没坐热，就被从山西涌过来的流民打了个措手不及。
“晋民避疫入陕者，日以千计，汉中、延安一线粮价一日三涨。”
“本地仓粮仅够支应半月，流民聚于城下，恐生民变。”
“乞粮！乞饷！”
北直隶更糟。
山西、河南的流民顺着官道往天津、通州挤，饿殍和疫尸倒在路边，没人收。
疫症跟着流民跑，越传越广。
死了饿，饿了逃，逃了传。
彻底的恶性循环。
整个北方像一口烧红的大锅，缺的就是那瓢米。
而这瓢米，死死攥在江南粮商手里。
苏州，阊门。
聚宝粮行的伙计，踩着凳子，又换了一块木牌。
白底黑字，写得扎眼：
**粳米每石二两二钱**
底下排队买米的百姓“嗡”地炸了。
“昨天还一两八！今天就二两二？！抢钱啊！”
“这还让不让人活了！”
掌柜的揣着手站在台阶上，眼皮都不抬。
“爱买不买。”
“明儿还得涨。”
“有本事别吃。”
粮行后堂，炭火盆烧得正旺。
许柏坐在太师椅上，指尖转着羊脂玉扳指，眼皮都没抬。
许竹坐在对面，翻着账本，嘴角压不住的得意。
“哥，漕运张把总那边回信了，所有北上漕船，再压半个月。”
“河南、陕西一天三道急报，朝廷越急，价越高。”
“晋商范光宗也传了话，山西、陕西的粮商一起抬，北边现在一石米都快三两了。”
“咱们这几十万石粮囤着，再过一个月，翻一番都不止。”
许柏淡淡一笑。
“急什么。”
“皇帝要防疫，要赈灾，没粮食，他什么都干不成。”
“到最后，还得低三下四来求咱们。”
他端起茶盏抿了一口，语气笃定。
“别忘了，六部多少堂官的家里，都有咱们的干股。”
“江南士绅盘根错节，他朱由校敢跟咱们硬来？”
在他眼里，这天下的粮袋子，攥在江南大族手里。
历朝历代，就没有能跟江南地主掰手腕的皇帝。
强行征粮？
信不信第二天就有百十道折子骂他“与民争利”。
他算准了。
朝廷只能求着他们。
可他没算到，朝廷派来的人，叫毕自严。
三天前，毕自严就到了苏州。
没穿官服，没打仪仗，就带了两个随从。
一头扎进了米市、码头、牙行。
逛了整整三天。
粮价多少，囤粮多少，漕运卡在哪，哪家跟哪家有过节，哪家跟官府走得近。
摸得门儿清。
第四天一早，才亮了钦差身份，住进了苏州布政司衙门。
消息传开，苏州粮商界抖了三抖。
毕自严是谁？
天策处管钱粮的二把手，皇帝跟前的红人。
出了名的脑子活、手腕硬。
当年整顿税赋，把江南盐商收拾得服服帖帖。
中小粮商个个心里打鼓。
以为他一来，就要强行限价，抄粮仓，抓人。
许柏接到消息，冷笑一声。
“强行限价？”
“他敢。”
“真逼急了，全苏州粮商一齐闭市。”
“我看他拿什么赈灾。”
结果等了两天。
风平浪静。
毕自严既没下公文，也没派差役。
反而让布政司发了帖子，请全苏州大小粮商，去衙门议事。
百八十号粮商，揣着各样心思去了。
许柏没露面，派了大管事张逵去探风声。
他倒要看看，这位毕大人能玩出什么花样。
布政司大堂，没摆肃静牌，没站衙役。
甚至连官服都没穿。
毕自严穿着件青布便袍，坐在堂上，笑着拱了拱手。
“各位老板，毕某奉圣旨来江南办粮。”
“开门见山，不为难大家。”
底下坐着的粮商都心里咯噔一下。
不为难？
鬼才信。
毕自严也不绕弯子，伸手比了个数字。
“官购议价。”
“官府向各家买粮，定价——每石一两二钱。”
这话一出，底下“嗡”的一声炸了锅。
“一两二？！”
“开什么玩笑！市价都二两二了！”
“这不是明抢吗！”
几个脾气急的当场就要站起来。
张逵坐在前排，嘴角勾起一抹冷笑。
果然。
还不是老一套。
压价征购。
真当我们是吓大的。
毕自严抬手压了压。
不急不躁。
“别急。”
“听我说完。”
“第一，官府跟你签正式契约，要多少粮，什么价，白纸黑字，布政司大印盖上。”
“第二，粮到天津码头，当场验粮，当场结现银。不拖欠，不打白条。”
“第三，凡是跟官府签约的粮商，今后出海贸易，市舶司关税减三成。”
“第四，运粮北上的船，走运河漕道，优先过闸，全免厘金。”
四条说完。
大堂里瞬间安静了。
针落可闻。
都是做了十几年生意的老狐狸，账算得比谁都快。
一两二的收购价，看着比市价低一半还多。
可架不住零风险啊！
官府包圆，一手交钱一手交货，不拖不欠。
还有关税减免、优先过闸。
只要走量，利润不比黑市差，还稳当！
尤其是中小粮商，本钱小，囤粮囤不过大商家，天天担惊受怕怕跌价。
这简直是送上门的稳赚买卖。
人心，活了。
后排几个潮商老板互相递了个眼色。
他们本来就靠海贸吃饭，市舶司最近刚给了潮商新的通商口岸，正想卖朝廷个好。
再说，许家吃肉，他们连汤都喝不上，凭什么跟着硬扛。
当即就有个陈老板站起来，团团一拱手。
“毕大人，小人信得过朝廷。”
“我家裕丰号，有三千石粳米，愿意按官价卖给朝廷！”
有第一个，就有第二个。
两个徽商老板犹豫了一下，也举起手。
“我们恒泰号，也有两千石。”
“我们也签！”
张逵坐在前面，脸“唰”地白了。
不对啊！
不是说好一起硬扛的吗？
怎么转眼就倒戈了？
他连忙站起来，清了清嗓子。
“毕大人，恕小人直言。”
“一两二实在太低了。如今江南收粮成本都不止这个数，各家粮商也不容易。”
“真要是把大家逼急了，收不上来粮，耽误了北方赈灾，这个责任……谁担得起啊？”
话说得客气。
潜台词却很明显：
我们不配合，你一粒粮都别想拿到。
到时候北方饿死人，黑锅你来背。
毕自严看着他，笑了笑。
“这位是……许家的张管事吧？”
“是。”张逵梗着脖子。
“回去告诉许老板。”
毕自严的语气淡下来，却字字带着分量。
“生意嘛，自愿。”
“愿意签的，毕某欢迎，有钱一起赚。”
“不愿意的，毕某也不勉强。”
“只是有一样——”
他顿了顿，目光扫过全场。
“日后朝廷查漕运舞弊，查囤积居奇，查哄抬物价。”
“签了约的，就是奉公良商，一概不查。”
“没签的……”
“那就按《大明律》来。”
话说到这份上，透亮。
胡萝卜加大棒。
跟着朝廷走，有钱赚，有护身符。
敢对着干，回头新账老账一起算。
张逵脸色一阵青一阵白。
放了句“小人回去禀报东家”，匆匆忙忙退了出去。
会议也散了。
当天下午，布政司的侧院就排起了长队。
中小粮商络绎不绝，拿着粮册抢着签契约。
潮商最干脆，带头签了一万石，还额外捐了两千石杂粮，说是“为朝廷分忧”。
徽商、闽商的大商号，也都悄悄派了账房过来。
明面上不得罪许家，暗地里先把好处占了。
只有浙商里的几家大族，还跟着许家硬扛。
江南四大商帮，第一次裂了口子。
消息传回许府。
许竹“啪”地把茶杯摔在地上，碎片溅了一地。
“一群反骨仔！”
“毕自严给了点甜头，就都把咱们卖了！”
“哥，要不咱们也降点价？再这么下去，粮都让官府收走了，咱们囤着砸手里！”
许柏坐在太师椅上，脸色阴沉得能滴出水。
他也没料到。
毕自严不按常理出牌。
不强行限价，不抄家抓人。
用利益分化，用王法敲打。
轻轻松松，就把粮商同盟拆了个口子。
但他还没输。
“慌什么。”
许柏缓缓开口，声音发冷。
“他们收那点粮，杯水车薪。”
“漕运河道还在咱们手里。”
“粮再多，运不出江南，也是白搭。”
“告诉张把总，漕船继续压。”
“所有北上的粮船，一律以‘河道淤塞’为由，扣在淮安。”
“我倒要看看，他毕自严收了粮，怎么飞去北方。”
这是他的底牌。
漕运。
北方等着粮救命，可运河卡着，粮就是走不了。
毕自严收再多粮，也只能烂在江南。
到最后，还得坐下来跟他谈。
他笃定得很。
可他不知道。
毕自严从来就没把宝全押在漕运上。
当天夜里，布政司后堂还亮着灯。
毕自严伏案写了两封信。
第一封，发往福建厦门，收信人：郑芝龙。
信里说得直白：许氏兄弟走私通敌、祸乱粮价，朝廷早晚要收拾。郑芝龙若是肯带头配合朝廷粮务，日后东南海贸，郑家优先，市舶司给郑家单独的通商额度。
第二封，发往广东水师。
让袁枢立刻准备三十艘大海船，下松江，准备走海路运粮。
漕运靠不住，就走海。
许柏以为卡了漕运就能掐住脖子？
太天真了。
写完信，封上火漆。
毕自严走到院子里，望着运河方向。
月色落在水面上，波光粼粼。
身后的师爷低声道：“大人，许家那边还在硬扛，漕运一时半会儿通不了。咱们收的粮，要是堆在苏州……”
“不急。”
毕自严淡淡一笑。
“这才刚开始。”
“他们以为抱团就能跟朝廷掰手腕。”
“殊不知，商人逐利，从来就没有铁板一块。”
“今天是中小粮商倒戈。”
“明天，就该轮到他们内部狗咬狗了。”
他很清楚。
粮价再高，也得变现才是钱。
囤在手里，就是一堆谷子。
朝廷开了官购的口子，稳赚不赔，还送关税好处。
谁愿意跟着许家冒险？
今天不来，是怕许家报复。
等第一批签了约的粮商，拿到白花花的现银，享受到了关税减免。
不用官府催。
自己就会挤破头。
许氏兄弟的价格同盟，看着牢不可破。
其实一碰就碎。
远处的阊门，米行的灯还亮着。
二两二钱的木牌还挂在门口。
可明眼人都看得出来。
这价，撑不了几天了。
江南的粮价僵局，就这么被毕自严四两拨千斤，撬开了一道缝。
而北方饿得发慌的千万灾民，终于等来了第一缕活气。
只是谁都知道。
这只是开始。
许家不会善罢甘休，粮价的仗，还得打下去。
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