十二月初。
天津卫的海面上，飘来了一片帆。
三十艘大福船，满载着米，压得船舷吃水很深。
是皇商船队，从暹罗、安南回来的。
十万石南洋稻米。
消息传开，整个天津炸了锅。
码头边挤满了人。
灾民、粮商、百姓，踮着脚往海里望。
之前漕运断了快半个月，本地粮价窜到二两五，还没货。
饿疯了的人，连树皮都啃光了。
等船靠岸，官差踩着跳板上去，贴出告示。
白纸黑字，盖着户部和天策处的大印：
**南洋赈济米，每石一两，凭户籍限购。**
人群死寂了一瞬。
随即爆发出震天的欢呼。
“一两！真的一两！”
“朝廷没忘了咱们！”
有人当场就哭了。
饿了半个月，终于见着正经米了，还这么便宜。
当天，天津三处分粮点同时开仓。
白花花的稻米流出来，流进灾民的布袋子里。
消息顺着官道往南往西传，比驿马还快。
山西、河南的流民，脚步一下子稳了。
有粮了。
不用再逃了。
连晋商里的中小粮商都动了心思——范家把粮价抬得再高，朝廷有南洋米兜底，再囤，真砸手里了。
有人偷偷开始跟当地官府接触，愿意按官价出粮。
同一时刻，苏州城。
夜。
三更天。
三家粮行，同时被锦衣卫围了。
是骆养性提前布好的局。
密查了半个月，账册、书信、漕运回扣，证据链锁得死死的。
这三家，是跟着许家哄抬粮价的核心骨干。
也是苏州粮价的“定盘星”。
带头的锦衣卫千户叫赵石，踹门进去的时候，大掌柜还在小妾房里睡觉。
光着身子就被拖了出来，摔在院子里。
“干什么！你们敢闯我家？知道我家东家是谁吗！”
赵石二话不说，把账册甩他脸上。
“勾结漕运，囤积居奇，哄抬粮价。”
“奉骆指挥使令，抄家。”
“粮米全部封存，人犯押解进京。”
锦衣卫动作极快。
封粮仓，查账册，锁人犯。
天蒙蒙亮的时候，三家粮行的粮仓都贴上了封条。
合计五万石粳米，一粒没动。
三个大掌柜，枷号示众，站在阊门最热闹的街口。
旁边贴着告示，列着他们的罪状。
围观的百姓人山人海。
“活该！前几天还二两二，黑心烂肺的东西！”
“朝廷都不管管，早该抄了！”
消息像长了翅膀，传遍江南。
粮商界人人自危。
谁都知道，这是杀鸡给猴看。
猴，就是许家。
许府后堂。
“砰！”
许柏狠狠一巴掌拍在桌上。
茶杯跳起来，茶水泼了满账本都是。
“骆养性敢动我的人？！”
他脸色铁青，胸口剧烈起伏。
本以为抱团硬扛，朝廷拿他们没办法。
没想到毕自严不按规矩来，不跟你谈价，直接抄家。
还专挑核心的下手。
“哥，怎么办？”许竹也慌了，“三家都抄了，五万石粮没了。外面人心惶惶，好多小粮商都在偷偷跟官府接触。”
“慌什么。”
许柏深吸一口气，压下怒火。
“抄了三家又怎么样。”
“漕运还在咱们手里。”
“海路？哼，也别想安生。”
他走到窗边，盯着运河的方向。
“传我的话，所有跟咱们走的粮商，即日起停售。”
“告诉张把总，漕船一艘都不许往北放。就说河道结冰，走不了。”
“还有，派人去联系李老八。”
许竹一愣：“李老八？那个海匪？”
“对。”许柏眼神一狠，“让他带船队去外海截朝廷的粮船。”
“不用杀人，就烧粮。”
“烧他几船，看毕自严还怎么往北方运。”
“我倒要看看，是他的南洋米多，还是我的火多。”
许竹打了个寒颤。
这招够狠。
海运粮船一烧，海路也断了。
朝廷就算有再多南洋米，运不上岸也是白搭。
到最后，还得求着他们。
“好，我这就去安排。”
许竹匆匆退了出去。
许柏站在窗边，嘴角勾起一抹冷笑。
跟我斗？
毕自严，你还嫩了点。
与此同时，山西，太原府。
晋商总号的密室里。
范光宗坐在油灯下，写密信。
字很小，蝇头小楷。
写的全是北方的底细：
山西鼠疫多严重，河南死了多少人，朝廷粮荒，南洋米来了多少，漕运卡在哪，边军减员多少。
事无巨细。
写完，折成小方块，塞进蜡丸里。
封好。
范光宗把蜡丸递给身边的死士。
“走草原线，送去盛京。”
“交给金先生。”
“告诉他，明国大疫大饥，边防空虚。”
“这是千载难逢的机会。”
死士接过蜡丸，塞进怀里，点头转身，消失在黑夜里。
范光宗坐在椅子上，端起茶抿了一口。
脸上没表情。
大明好不好，跟他没关系。
谁能给生意，谁能保着晋商的商路，谁就是主子。
后金那边，给的价码更高。
苏州，布政司衙门。
师爷急匆匆跑进来，脸色发白。
“大人！不好了！”
“许家联合了八家大族，全停售了！”
“漕运张把总那边也回话，说黄河段结冰，漕船走不了，起码得等开春。”
“还有，刚接到天津急报，外海发现海匪船只，像是冲着咱们的粮船去的！”
一口气说完，师爷喘着气。
他是真急了。
漕运断，海路险，粮商停售。
刚打开的局面，转眼又要卡死。
“大人，要不……咱们稍微涨点价？”师爷小心翼翼提议，“一两二不行，就一两五？先稳住粮商，把粮运出去再说？”
毕自严坐在案前，翻着账册。
头都没抬。
“涨什么涨。”
“一涨，就输了。”
他放下账本，站起身。
走到墙边，指着海疆图。
“许柏以为卡了漕运，烧了海船，就能掐住咱们的脖子？”
“太蠢了。”
他转身吩咐：
“第一，放消息出去。”
“第二批南洋米，二十万石，半个月后到天津。”
“第三批，三十万石，已经在装船了。”
“第二，贴告示。”
“即日起，民间凡运粮北上，走海路的，泉州、宁波、松江三港，优先过闸，关税减半。”
“运粮万石以上者，赏九品冠带，子孙优先入府学。”
“第三，给袁枢去信。”
“让他务必护好粮船。海匪敢来，就打。”
“打疼他们。”
三条命令，干脆利落。
师爷眼睛慢慢亮了。
高啊。
先说有更多南洋米兜底，断了粮商涨价的念想。
再给甜头，关税减半、优先出海，对做海贸的粮商来说，比囤粮赚得多。
至于海匪……
有袁枢的水师在，还真不一定谁输谁赢。
“属下这就去办！”
师爷兴冲冲跑了出去。
当天下午，告示就贴满了苏州城的大街小巷。
二十万石南洋米将至。
运粮北上，关税减半。
一石激起千层浪。
粮商界彻底炸了。
囤粮图什么？
赚钱。
可现在，跟着许家硬扛，朝廷有南洋米压着价，粮价早晚得崩。
反而运粮北上，关税减半，还有优先出海权，实打实的好处。
尤其是潮商，本来就靠海贸吃饭，关税减一半，一年能多赚好几万。
当天晚上，就有潮商的东家，偷偷摸去了布政司衙门。
“毕大人，我们潮商商会，愿意再出粮五万石，走海路运去天津！”
有第一个，就有第二个。
徽商、闽商的大掌柜们，也坐不住了。
许家再横，也不能挡着大家发财。
何况朝廷这次，是动真格的。
抄家的例子还在街口摆着呢。
一夜之间，十几家粮商倒向了官府。
签合约，定日期，安排船队。
许家的价格同盟，从内部裂开了大口子。
三天后，外海。
黑沉沉的夜。
袁枢站在旗舰的船头上，披着斗篷。
身后是二十艘粮船，满载着米，往北走。
左右各五艘水师战船护航，佛郎机炮擦得锃亮。
“大人，前面发现火光！”瞭望手喊。
袁枢举起千里镜。
远处海面上，十几条快船，黑压压冲过来。
船头都架着柴火，浇了油，亮得吓人。
是海匪李老八的船。
火攻。
想烧粮船。
“哼。”
袁枢冷笑一声。
早防着这手呢。
“传令各船，防火毡铺开！”
“水龙准备！”
“战船列阵，迎上去！”
令旗挥动。
五艘水师战船斜插出去，挡在粮船前面。
粮船两侧，水手们迅速铺开浸了水的毛毡，盖住船帆和粮垛。
十几架水龙架起来，压满了水。
海盗船越冲越近。
“点火！”
匪首李老八一声喊。
十几条火船，烈焰腾腾，直冲过来。
“开炮！”
袁枢拔刀一指。
“轰！轰！轰！”
佛郎机炮齐射。
海面炸开一朵朵水花。
最前面的三条火船，当场被命中，船板碎裂，火焰翻卷，歪在了海里。
剩下的火船继续冲。
眼看就要撞上粮船。
“水龙！射！”
十几道水柱同时喷出去。
白花花的海水，对着火船猛浇。
滋啦滋啦的声响成一片。
火焰被浇得东倒西歪。
还有几条冲近的，被水师战船用船头顶开，撞得七零八落。
“跳帮！杀过去！”
袁枢一挥手。
水师战船靠上去，锦衣卫和水兵提着刀跳上海盗船。
刀光剑影。
海盗本来就是乌合之众，靠火攻占便宜，真打近战，根本不是官兵对手。
没一会儿，就崩了。
李老八见势不妙，掉头就跑。
袁枢也不追。
“保住粮船要紧。”
他站在船头，看着海盗船狼狈逃窜的影子。
海面飘着碎木板和烧焦的船帆。
粮船完好无损。
“继续前进。”
船队重整队形，继续往北。
月光洒在海面上，波光粼粼。
海路，通着。
消息传回苏州的时候，许柏正在喝茶。
听完禀报，手里的茶杯“哐当”掉在地上。
碎了。
“李老八……败了？”
他声音发颤。
怎么可能？
十几条快船，火攻，居然烧不着粮船？
袁枢的水师，什么时候这么能打了？
“哥，还有更糟的。”许竹脸色惨白，“潮商、徽商他们，都跟官府签约了，偷偷运粮北上。”
“漕运那边……张把总也松口了，说有几艘船‘破冰’了，偷偷往北放了。”
“米价……米价已经跌到一两二了，还在跌。”
许柏晃了晃。
扶住桌子才站稳。
输了。
这一局，输得彻底。
本以为掐住了朝廷的脖子。
结果人家根本不跟你在漕运上死磕。
南洋米兜底，海运开路，利益分化，武力护航。
一套组合拳打下来，他的价格同盟，稀里哗啦就散了。
“怎么会……”他喃喃自语，“他们怎么敢……怎么会有这么多米……”
他还是低估了朝廷。
低估了毕自严的手腕。
更低估了海路的潜力。
如今的海贸早已不是小打小闹。
真要举国之力运粮，江南这点囤粮，根本不够看。
又过了五日。
江南米价，稳稳落在了一两一钱。
再往下，慢慢贴近一两。
官购的粮食，加上南洋米，顺着运河、海路，源源不断运往北方。
山西的粮站开了。
河南的粥棚支起来了。
陕西的流民也稳住了。
饿死人的速度，慢了下来。
疫症的扩散，也跟着缓了。
恶性循环，终于被摁住了。
苏州布政司衙门里，毕自严站在窗边，看着运河里一艘艘往北去的粮船。
白帆点点，连成了线。
师爷站在身后，笑着道：“大人，这一局，咱们赢了。”
“许家那边，已经消停了。粮价也稳住了。”
毕自严摇摇头。
“赢？早着呢。”
“许柏只是输了这一阵，根子还在。”
“海贸、走私、跟宫里的勾连，深着呢。”
“这次敲山震虎，让他知道朝廷的手段。”
“真正算账，还在后头。”
他转过身，拿起一份军报。
是宣府那边来的。
后金最近在察哈尔那边动作频繁。
多尔衮的骑兵，时不时就过来逛一圈。
毕自严眉头微蹙。
总觉得，北边要出事。
粮荒刚缓，疫症还没平。
要是这时候后金打过来……
他不敢想。
只能催着粮运，赶紧把北方喂饱。
只有手里有粮，心里才不慌。
而此时的盛京。
皇太极手里捏着范光宗送来的蜡丸密信。
看完，哈哈大笑。
“好！好一个大疫大饥！”
“天助我也！”
他站起身，走到地图前，手指重重点在宣府、大同的位置。
又滑向京师。
“明国皇帝，忙着防疫，忙着平粮价。”
“边防空虚，人心惶惶。”
“这时候不入关，更待何时！”
殿里的贝勒们，眼睛都亮了。
入关劫掠！
这可是天大的肥肉。
金守正站在一旁，微微躬身。
“大汗英明。”
“只是，还需从长计议。”
“走哪条路，带多少兵，何时出发，都得细细筹划。”
皇太极点点头。
目光死死盯着地图上的长城隘口。
龙井关，大安口，洪山口。
这些地方，守兵本就不多。
赶上大疫，更是空虚。
他嘴角勾起一抹狞笑。
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