苏岑搁下掌柜将将送上的盖盅，向那面露不安的掌柜笑道：“后头竟有贵客，今儿来得不巧了”
此时便有人打起帘子自后院进来——却是一名目含怒色的高挑女子，佩了彩钿珠钗碧玉手环，身着绣金暗纹衫子细绫洒花裙——衣饰精美，举止亦带着三分骄矜，乍看倒像京中富贵人家的小姐
苏岑微微抬眼，那女子面上一僵，立时换了神色，上前矮身一福，怯怯道：“练秋见过苏公子，公子勿怪——”
苏岑略点了点头，女子赶忙将手中的画轴交与苏岑
方才在陈府并未留心，眼下展开看时，画中女子隐于花间，回眸浅笑，顾盼生辉——与先前陆元奎示于他的画像丝毫无异，正是王女绫菲
苏岑心底一沉——书禾一向珍视此画，如今却将它作为贺礼赠与自己，究竟是何用意？
心中疑窦重重，只听女子向他身畔含笑道：“婢子今日随覃姑娘出门，可巧遇到公子——”这练秋原是卞家旧仆的家生女儿，因卞四将覃笙安置在城东一处宅院，特为拨了此女前去服侍
正说着，外头进来几人，为首一人笑道：“说定过午碰面，你倒躲在此处，叫我好找！”来人正是卞四
练秋忙上前回禀道：“覃姑娘与玉姑姑往前街绸庄看料子去了，只吩咐婢子在此处候着”
苏岑便笑道：“如此看来，你亦不是专程来寻我——爽约的并非独我一人”
卞四先吩咐随行车马往绸庄接覃笙回宅院，方向苏岑道：“将得了什么画儿？让我也瞧瞧——”
可巧此时铺中伙计捧了一副新匣子出来苏岑只管将画收入匣中，随口敷衍道：“不过是先前一幅旧画”说着与卞四一道出来铺子
因见卞四的一众侍从已然走远，苏岑道：“眼下不比从前，太过铺张，若被老世伯知悉，反倒不好圆转”
这卞四素来出手阔绰，如今得了覃笙，更是挥金如土，只求美人展颜这覃笙平日吃穿用度，无一不精，即便身边的婢女仆妇，亦个个穿金戴银，甚是体面
卞四立时明白了苏岑言下所指，自笑道：“子岸兄所言极是，如今倒该正经收敛收敛——家父从宫中回来，尚因筹措衍西军资与江北赈款作难，而笙儿一副新钗，便可救活百余户饥民了”
苏岑闻言一怔：“江北赈款？”
“去冬今秋，栗阳靖北相接之地，沿岍越一带，已是接连三季颗粒无收”卞四望一眼苏岑，“江北贼寇风涌而起，饥民四散上命临近州府先行开仓赈济，无奈连年征战，即便是靖南富庶之地，亦是十库九空现今已有流民北上京中，因恐贼寇混入，城中各处正严查行乞之人，连毛头小儿亦不放过——近些时日子岸兄竟未听闻么？”
苏岑忽想起方才被衙役捉去的两名乞儿，默了半晌——自祁地返京之后，因儿女情伤，萎靡至今，对世事竟是不闻不问，如今想来，实非丈夫所为——当下沉声向卞四道：“岍越自古便是寇匪难绝之地春上我曾途经岍越山谷，便遇着一伙山匪因念在他们收容饥民，并未对其痛下杀手如今贼寇作乱，只怕正是由此而起”
卞四垂目不语，顿了顿方道：“若沉疴不除，区区流寇，亦不容小觑——子岸兄近日可还要执意南下？”
苏岑答道：“正是”
卞四淡淡一笑，道：“子岸兄也知我卞四素来贪生怕死，且吃不得半点苦头，此番竟不能与你同行了——”
虽说定洲城亦是濒临陵江而建，然深处大衍腹地，时令风物与京中自是不同，眼下白露未过，已是秋寒初至赵暄行至定洲，因天凉风燥伤病加重，无奈只能向行馆暂歇沿途劳顿，加之水土难服，于馆中宿了几日，除却随行医士，倒将定洲城大大小小的医馆整整寻过一遍，那赵暄竟是全无起色，每况愈下
其间定洲靖远侯司徒域多番前往探视，这日又携长子司徒文运往行馆中来——却说这司徒域，正是司徒文琪之父，而其妻吴氏因女儿奉召入宫服侍太后，已居于京中不少时日
暄自知推辞不得，索性卧于榻上见客近段时日以来，因阿七被掳下落不明一事，暄心头始终憋着一口火气——偏偏司徒域亦算出身行伍，后罢武从文，许或平素挪动得少了，先前一副壮硕身板，如今已是心宽体胖，落座时好容易将身躯挤进特为加宽加固的太师椅，望去好似椅上蹲了一口大瓮；而司徒文运又极为肖父——这父子二人凑在榻边一坐一立，将暄眼前堵了个结结实实，顿觉帐外日头都暗了几分！暄勉力敷衍片刻，更为焦躁难耐，一阵急喘便涌上一口血来
司徒父子见暄实在精神短少，只得将来意掩下，捱了一盏茶功夫，匆匆作辞
这厢将去，随暄同行的潘简容便自后廊上绕进卧房，将手推了推司徒域坐过的太师椅，口中揶揄道：“司徒老爷子坐过的，只怕要找匠人重新加个箍儿”抬眼瞅了瞅赵暄，又道：“方才我在后头听着，倒像是赶着来与你结亲的”
赵暄倚在榻上，眉头微颦，并不接话简容便接笑道：“左右是来讨钱的，若非讨要聘礼，便是旁的名目——卞四不在跟前，单这些银钱上的事务，怕是已应接不暇了吧？”
“莫非我大衍的密报阴符俱是虚设的不成？战报未至京中，沿线各地官绅富贾竟先得悉衍西战事吃紧”暄双目微阖，冷哼一声，“朝廷还未向他们张口，便一个两个跳出来哭穷如今未筹钱粮尚有大半，司徒域倒敢来伸手向我讨要——”
“早前便听卞四说起过两回——寅吃卯粮也不是近一二年才有的，今岁更是雪上加霜”简容道，“眼下正值陵南秋熟，却无余力赈济栗阳，便知往年亏空多少了江南尚且如此，只怕愈往西行，光景愈是艰难”
自胸间呼出长长一口气，暄说道：“且往前去，再做打算吧”
简容却摇头又道：“非但如此，衍西民风彪悍，只怕征缴一事，更要节外生枝——依我看，远不及未出定洲之前，先筹得七八成，方为稳妥”
“七八成，说来容易——”暄苦笑一声，“你也都瞧见了，这些人竟是来催命的！”
确如暄所言，近些时日宿在行馆，来访大小官员走马灯一般，明面上探视伤铂实则为了探听口风
眼见那赵暄面色更沉，简容话锋一转：“事已至此，忧心亦是无益倒有一事，卞四将将传回信儿来，说陈书禾奉旨前往固宁——”
“固宁？”暄眉心一跳，低问道，“所为何事？”
简容隐去嬉笑之色，迟疑片刻，道：“召罪王之女绫菲回京”
暄闻言默了半晌，手臂撑在榻沿，似是有些力不从心简容待要上前虚扶一扶，暄却抬手将他止赚独自起身，缓缓踱至窗边
窗外天光浅淡，又因久旱无雨，亭台花木皆蒙了一层微尘，似是浮着一层薄金——暄望了许久，却是一言不发
简容终又说道：“陈书禾此人，恐是不可尽信——”
此时只听赵暄背对自己，淡然道：“我略静一静，你且去吧”
简容知他心中烦乱，便不再多言，起身自去将要迈出房门，却听身后暄又道：“告诉卞四，召得回便罢；若是召不回——那妇人切不可留在京中”
简容脚下一顿，半晌，低低应了一个“是”字，自去不提
秋风几度，园中早已满目萧瑟，正正衬着满怀的颓凉之意——伤病于他，远不及心中苦痛；初时一想起那女子，令他几近万念俱灰他曾对她说，浮华若梦，犹如皎月映水——谁料如今，虽恨不能拼尽全力将她寻回，却终是两下难以割舍，亦不得率性而为
神思恍恍，却听来报——前庭又有客至暄心下明白，自己病了这些时日，定洲大小官绅暗地里怕是早已候得不耐，急等着面见钦差，少不得再次道苦诉难一番——无非还是近些年载战事频起，赋税劳役繁重，壮丁骤减，只余老弱妇孺耕稼，难充饥馁暄深知粮款难筹，而思及简容一番话，心中更是倦极，索性吩咐随侍，来人一概不见，只留简容在前厅应付，自己却一袭便袍出了行馆
定洲较之祁地的干冷贫瘠，另有不同——出城不过数里，放眼望去，荒山草岭，风行处便有沙尘扶摇而起，入目皆是昏黄
待绕过山脊，却见谷底几片田地，田边古树掩映之下，散布了零星房舍，似是小小一个村落
青布小轿落在一处柴门之外木槿篱障花开将尽——花篱内正有一名年轻女子弯腰洒扫，抬目却见轿夫回身打起轿帘，便有一位白衣男子，缓步自轿中走出
漫天薄尘，男子的白衣却似纤尘不染，如同他略带倦容的面孔一般俊美夺目女子直起身，静静望着来人，恰好那男子亦转过头来，向她微微一笑——女子并不知晓，饶是人比花娇，他的眸光仍只不过是落在她鬓角一朵水红木槿之上——满目颓败之中，些微亮色，倒令他心头一轻
不等她应门，男子隔着斜斜一道花篱，含笑道：“敢问姑娘，维山先生可在么？”
女子悄悄将未着鞋袜的一双秀脚向裙裾下缩了缩，面上无半分羞赧之色，淡然对男子说道：“先生不在公子是——”
“京中赵少钦，”男子唇角一丝浅笑，更显得风仪无匹，答道，“特来拜会崔先生”
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