“先生确是不在公子请回吧”女子说着，亦不替赵暄开门，便要转身回屋去，却听那人笑道：“既是如此，在下改日再来叨扰”
女子闻言只是轻轻一笑，径自回了房中
话说那草房望去低矮简陋，内中却洁净清雅，几案屏榻俱是竹制——江北倒也少见屏下一名中年男子，蓄了细细两绺唇须，脚边一只红泥炉，正独坐烹茶
掩好房门，女子浅笑道：“这段时日先生留在定洲，等的不是齐儿的兄长，倒是他么？此人自称姓赵，又从京中来，莫不正是皇族？”
眼瞅着红炉之上水已滚了三滚，男子却无动于衷，亦不接话
齐儿又笑：“先生这般犹犹豫豫的，究竟是不愿见，不屑见，抑或不敢见呢？”说着将手微微挑起窗上的蓝花布帘，笑眼向外瞥了一瞥，似是自语道，“人还立在外头方才瞧他面色极是不妥，想必疾患已深——许或只来求医问药的，倒也难说”
良久，中年男子苦笑一声，“罢了，天下岂有白得的恩惠——”
一语未了，却听外头柴门响动齐儿赶着出去瞧时，便见虚掩的柴门已被来人推开，那白衣男子被一名轿夫搀着，正往院中来
齐儿眉头一努待要发作，却见赵暄将帕子拭去唇边咳出的一丝血沫，自笑道：“方才姑娘走得急，原想着向姑娘讨盏水喝——”一面说着，向院中一把竹椅上坐了，似是等着主人送上水来
这男子一副羸弱形容，气息不稳，步履虚脯又被人拒之门外，不请自入——若是换做旁人，只怕早已狼狈不堪——偏偏他却显得泰然自若，丝毫不以为意
齐儿敛了怒气，将暄细瞧了几眼，果真折回屋内替他取了水来
暄道声多谢，探手接过，却是半碗冷水，粗瓷碗底犹自沉了几颗沙砾
齐儿在旁冷眼望着——粗瓷黑碗被那华服男子执在指间，竟不似往日那般粗陋；又见他未露半分犹疑，抬手将水饮下大半——齐儿倒有几分意外，心中备下的一番冷语到了口边，反不好再说——暄已先开口称谢，又叹道：“再往前去，怕是一碗水也难讨了”
此话正是齐儿原要说的，微微一愣，道：“公子不是自京中来么？怎知衍西天旱已久？”
暄轻笑不答，仍将饮尽的瓷碗交还，起身道辞
齐儿忽觉心头一空，竟脱口说道：“且慢——公子请随我来”
草房之中光色晦暗，风沙与天光被紧闭的窗扇一并阻绝在外齐儿燃起一盏落地纱灯，悄然退至屏后
席地对坐的两名男子，并无寒暄只听来人恭声称对方“先生”，却被对方冷冷回绝道：“公子的先生，正是崔嵬的先主，崔嵬岂敢逾矩？”
来人言语微顿，转而改口又道：“听闻维山先生足下两位高徒，一位悬壶济世，一位铸叫侠——”
齐儿跪坐在屏后，听那男子用清冽却略带慵懒的嗓音吐出“铸剑”二字，不觉将指尖抚过掌心细细一层薄茧——一时失神，赶忙侧耳再听时，外间崔嵬道：“既是只求一事，崔嵬便应下公子但究竟是何事，还请公子三思”
“多谢先生”暄淡笑道，“在下的伤铂无非伤处感邪化热，热壅于内，蕴了些症候，此等小症不敢劳烦先生诊治；至于先生所说筹措钱款的良计——眼下暄还未到山穷水尽之时，竟也罢了”
“好”崔嵬道，“便依公子的意思只不过——‘青潭’乃前朝名器，虽可吩咐小徒尽心仿铸，至于铸成之后像与不像，且凭造化了”
拂晓
菱花铜镜映出一双玲珑秀目，两瓣樱红娇唇，唯有蛾眉稍嫌浅淡——女子倚窗而坐，指间执笔，几番轻蘸螺黛，却迟迟不曾下笔描画镜前五光琉璃洗中几枝水红木槿，将开未开，倒恰似一段欲语还羞的辗转心思
妆台旁一只掐金锦匣，内中一对极精巧的绿锻缀珠绣鞋，色泽明艳好似三春新蕊——眸光流转，抬眼望去，外间却是入秋来难得的天光清朗——索性弃了黛笔，起身出来厢房，向厅中寻着崔嵬，郑重道：“我愿替那赵公子铸一柄软剑只是这剑，要由我亲去送往京中交与他，先生可准么？”
虽与兄长同称崔嵬一声“先生”，齐儿行事却向来随性而为心知崔嵬不会出言拦阻，不想却听他莫名道了一句：“此人去往衍西，何时返京，还未可知”
齐儿似是被人窥见了心思，眉头一藕“无论先生准与不准，中元节后，我定要启程往京中去——”
崔嵬轻叹了一叹，齐儿却未听真“也罢，若执意前往，”崔嵬道，“自去打点便是况且，再耽搁月余，此地也未必清净——”
齐儿怔了怔，转而却笑吟吟道：“我投奔叔父家去，也不得清净么？”
半晌，崔嵬沉声自语道：“覆巢之下，岂有完卵——”
“那有何忧？”齐儿全然未将崔嵬之语放在心上，一面回身向外走，一面随口应道，“若果真如此，我便渡海东去，找月姊姊顽去，倒更好了——”
定洲城北，行营外十数架牛车一字排开，稍近前些，便闻得梨香阵阵——车架上一只只藤筐码得齐齐整整，内中俱是产自定洲畅郡的上好酥梨——此番由畅郡地方大小乡绅结众运送而来，名曰犒劳定洲驻防将士
此时中帐内几名副将正设宴款待督运钦差——赵暄推说抱恙在身，不便赴宴——驻防定洲的总兵范裕和另在别处设下清淡菜式，自与赵暄作陪
那厢中帐内已是酒至半酣，此间二人反觉意兴阑珊——面上不动声色，各自心中却一刻也未停下盘算
席间倒不乏舞乐姬人——范裕和并非京中人士，却对京都众多王孙公子们的秉性早有耳闻——此番特为招来定洲城内有名的歌伎舞姬，侍奉在旁，弹唱助兴
琤琤琮琮不绝于耳的琵琶声，令人莫名添了几分聒噪——赵暄胃口全无，因见席间摆的，除却当地秋令时节少见的新鲜菜蔬，更有这将将运至的畅郡白梨，切好盛于瓷盏中，仿若白玉一般——将手取过一片，似是随口说道：“畅郡至此，二百余里，总归有吧——”
范裕和一时未作他想，只顺着暄的话，笑道：“回王爷，二百又六十七里”
“说远倒也不远，”暄也轻轻一笑，“最难得俱是官道，一路过来极为便利”
范裕和出身行伍，却不是个粗人——非但同僚之间，连他岳丈亦是几次提醒，此番押粮西去的督运钦差，不同以往，竟是个烫手山芋，接不得推不得；现如今看来，听这小王爷的话音，难不成因衍西战事亏空的粮草，果真要向他范裕和伸手？抬眼打量着赵暄的神色，心思已转了三转，将要接话，只听暄闲闲又道：“前番听司徒世兄提过一回——上年畅郡修路架桥，定洲府未拨一钱一帛，统共只出了几面牌匾，内中之一更由圣上钦赐，当可谓百世流芳——”
范裕和心底“咯噔”一声，赶忙揖手肃然道：“皇恩浩荡，末将亦替拙荆合族深感惶恐！上领主上隆恩，下得祖宗庇荫——”
一番恭维尚未听完，暄轻笑一声将他打断：“理虽如此，然定洲士绅素有乐善好义之举，着实值得圣上嘉奖”
范裕和面上仍是一副恭敬惶恐之色，口中诺诺称是，心下却暗自泛着嘀咕——都道这小王爷庸碌无能且荒诞不经，三言两语便可将其打发了；怎的偏偏到了自己这里，却是绵里藏针，话中有话，令人好不棘手？
却说定洲城虽非边陲之地，然北去再无重镇
祁衍两境时有战事，故而北衍历代帝王皆视定洲防务为重中之重，驻军虚计十万，更有五千精锐骑兵，人称“五千营”定洲驻军供给丰裕，即便近一二年间光景不及以往，却从无缺短，军中粮帛运送，动辄数十万计
如今赵暄急于筹措军资，若向他范裕和开口，范裕和早早便备下一番说辞，大可堂而皇之将其拒绝不料对方偏偏顾左右而言他，分明一字未提借粮，却句句令范裕和心怀惴惴，虚实难辨，倒不知如何搪塞——范裕和娶妻邬氏，妻家乃衍中大族，亦是定洲首富；靖远侯司徒域都对其岳丈邬呈钧敬让三分方才赵暄所提上年定洲造桥修路一事，正由邬呈钧起意，集合州郡十数士绅大贾，筹资十五万贯，耗时三载完工——邬呈钧由此而得天子嘉许，御赐题匾
范裕和揣度不出赵暄的心思，敷衍不得，直言更是不妥——两下里正自为难，抬眼却见一名军士匆匆入帐，似有要事求禀范裕和恰如得了大赦，赶忙向暄告罪一声，暂随军士出帐而去
这厢赵暄独坐席间，忽觉曲音微顿——转目睇向底下一名琵琶女，那女子赶忙垂下眼去，一时失措，忙乱中指间更是失了章法，原本一张含春粉面，渐次变得苍白
不等旁人瞧出此间有异，暄已起身缓缓走近，将手挑起那琵琶女的尖巧下颌，笑道：“旧日在京中，可曾见过姑娘？”
女子样貌极为姣好，却早过了双十年华，秀眉下一双水杏眼，怔怔望着赵暄，待明白了他的意思，唇角即刻柔柔挽起一丝媚笑，顺着他的话，道：“王爷好记性，竟还忆得起奴家——”
简容赶回行馆，候了大半日，过午方见赵暄带回一名怀抱琵琶的青楼女子
简容便也不提正事，先开口将他揶揄一番暄亦不接话，只吩咐随侍领那女子下去，与简容进了厅中坐下
简容见他面上颓色难掩，这才敛了戏谑，说道：“卞四料的可对？那范裕和岂是你我好相与的？至于邬呈钧一干人，更是油奸水滑，不正经动一番心思，怕是难办”
“倒叫我如何动心思？”暄摇头苦笑道，“依卞四的意思——拿住他们的把柄不放么？”
简容便道：“好言相求必是行不通，现如今唯有拿个短处，逼他们交出钱粮”
“得罪了定洲，于我们百害一益”暄终是沉声道，“除非万不得已，走这一步，正中旁人下怀——容我再想一想”
近十数年载，各地官吏缙绅昏聩贪腐，私涨地方耗羡，逃赋避役，早已触及国律，其间肆意无忌者，尤以定洲等地为首；数月前卞四随兄长卞审采买宫瓷，途经定洲，暗中搜罗官册券契等等书证，此番临行前俱已交付赵暄若据此细究，定洲大半官绅难逃干系——简容深知赵暄心有顾忌，言已至此，倒也不好多劝
暄伤病未愈，此时因觉倦意更重，便辞了简容回房暂歇，又命人将那女子带来
待房中只余他二人，暄阖目倚坐榻上，亦不赐她落座；那女子心意惶惶，跪拜之后立在当厅，犹自抱着琵琶
良久，帐后男子淡淡道：“说吧”
只听咕咚一声，女子复又跪在榻前，口中低泣道：“罪臣之女谢琬歆，求殿下搭救——”
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