木柴在火塘里噼啪炸着火星，直接落在朱权膝头的粗兽皮上，任由火星烫出焦印，他动都没动一下，目光从手里那块刻着兵力的木牌抬起来，在围坐火堆的五个部族头人脸上一一划过。
能拉开弓的汉子满打满算一万两千，明面上听着是块硬骨头。
这数字听着扎实，底下尽是虚泡泡的烂泥，朱权招手叫过从青石峡一路跟着逃命出来的老亲随，这老兵摸了一辈子刀把子与钱粮簿，内里的弯绕最清楚。
“能套两层硬皮甲的，营里还剩多少？”
压着嗓子，朱权侧脸低问。
老兵凑近朱权耳根子，三根粗黑的手指伸出来，在昏暗里晃了晃。
“拉的动黑木硬弓的呢？”
又缩回去一根指头，老兵把头垂的更低。
那木牌被朱权随手撂在炭堆边沿，撞上滚烫的石灰冒出一股焦气，就这点凑数的家底，拿去撞朱高燧那些浑身铁甲的恶魔新军，连填牙缝都嫌塞不满。
粮食和青壮人口，眼下这局面无论如何都要掏弄到手。
“阿托，别在那抠泥了，老子问你，这整片老林子里，到底还能不能聚起别的大部族？”
转脸盯向火塘对面耳朵上穿着熊牙的老猎户，朱权直接开了口。
阿托用骨刀在指甲缝里刮擦两下，抬起两只黄褐色的混眼仁，目光越过林梢指向正南面。
“顺着日头往南走上十来天，穿过连野鹿都能陷死的烂泥海湾，靠着咸水海子有一座大寨子，高屋全是用重石头砌起来的，地里顺着水沟淌水，仓房装的干豆子和玉蜀黍多的一口压弯大梁。”
敲着手里的骨刀，阿托慢慢腾腾说着陈年旧话。
“那边的家底，能凑出多少厮杀汉？”
身子往前压紧，火光照出朱权拉长的下巴，他声调提了一扣。
“缩在石头墙后头过日子，那帮种地的连林子都不敢进，手脚软的很。”
阿托扯开缺了门牙的厚嘴唇，一口黄浓痰吐进火堆里。
蛮子话里全是瞧不上农人的意思，但在朱权耳朵里，有硬石墙就说明有规矩有统管，有堆成山的余粮就养的起成千上万的人口。
“挑三个脚程最快的探子，带上拿的出的重礼，顺着南边的干河谷下去探底求援。”
断然把调子定下，朱权的声音在木柴燃烧里砸的格外结实。
“哈哈哈哈！笑死老子了，朱权你怕是叫黑甲兵吓破了胆，让林子里顶厉害的莫霍克猎手去求那群侍弄土疙瘩的软货？”
莫霍克的萨切姆酋长巴掌拍在大腿皮甲上，笑声震的长屋木架乱颤。
“就是这个理，连骨弓都拽不满的农汉，难不成要叫他们家里抱娃的妇人替咱们挡斧头？”
卡尤加的头人跟着拍起手掌，两排番人头领挤在长屋里放声哄笑。
把摆在膝盖前的肉汤端起来抿了一口，朱权手腕发力将木碗搁回火塘石边，面无表情抬起下颌，他看着眼前这帮捧腹大笑的番人。
那视线扫过去，屋子里的哄闹声越变越小，最后全卡在嗓门眼。
“手底下这帮猎户，断了粮草能硬熬几天？”
朱权冷冷问了一句。
长屋里没人接这话茬。
“黑甲兵推着铁车砸进山门的时候，你们寨子里的妇孺，能藏进这几根原木围起来的窝棚里去躲雷火吗？”
朱权把身子靠向背后的木柱。
“南边种田的至少垒得出石头围墙，你们手里除了一把骨弓和空肚子，还有什么能拿出来顶事，光靠嘴硬可填不平铁炮砸出来的深坑，身上的皮肉也挡不住铅丸乱飞。”
通译硬着头皮把话用土语转过去，火塘周围的人全闭了嘴，只剩松油在火堆里嗤嗤作响。
“南边隔着宽水与大烂泥滩，往南趟路难走的很，派出的人十个里头未必能爬回来两个。”
一直闷着头没吭声的塞内卡酋长，这时总算开了口。
“挑十个好手去趟道，让最懂南边水道的老猎户在前头引路，奥奈达人多备些过路的硬皮子和风干肉，谁也不会把身家全押在一趟路上。”
改口改的飞快，朱权单手按住膝盖。
“就算探子摸到了城墙根，南方的大寨凭什么听你这个外乡来的人摆布？”
狼头木杖在青石板上重重顿了两下，氏族母亲玛雅抬眼看过来。
反手将挂在腰间的绿松石短刀解下来，朱权把精钢刀身朝火堆正中推过去，刀口在火光下反着亮色。
“他们不想见大明朝的王爷，但没人能拒绝这等剁铁如泥的好家伙，先把刀亮出来探路，等消息摸透了，再拿铁器和换粮的商路把他们的战兵拉上船。”
朱权盯着玛雅那双混浊的老眼，话吐的斩钉截铁。
各寨的头领互相拿眼角打量，最终由玛雅颌首应承下来，事情算是敲定了大半。
但这帮深山老林里成精的番人，手底下依旧扣着提防。
“趟路的探子可以挑给你，但五族同盟结下的誓言只管守这片北面老林，南下的脚夫只拨三十个护卫，干粮也只有两个月的嚼头。”
玛雅收回木杖，把规矩压的极死。
半句废话没多扯，朱权全盘接了下来。
名单交到周成手里，他催着这心腹去清点最耐熬的亲随，待到长屋里的人走的大差不差，周成被他一把扯进阴暗的房柱后头。
“带上几个不吭声的亲兵，运来的三箱金砂全埋进最里头那间长屋的土坑底下，土给老子夯平，再调两个嘴严的，顺着东北大湖那道水系悄悄踩出一条退路来，要快，别叫这帮番人看出破绽。”
咬碎了字音，朱权的话声直接融进冷风里。
“王爷，咱们这不是刚拉上同盟吗，怎么还要往外蹚路……”
喉咙发紧，周成低声问了一句。
“照着办就是，哪那么多废话。”
手掌在周成肩甲上重重按了按，朱权没多解释半句，撩帘子重新踱回火光里，自己的性命，他绝不可能交在别人手里。
带上硬刀和零碎皮张，十名王府亲随合着二十名莫霍克老猎手在次日大清早动了身，顺着晨间的湿雾悄悄摸出营门，往南面林子里钻去。
靠在长屋门桩子上，朱权目送那行背影隐进灌木丛，心里默算着日子。
还没等走远多久，一个在湖边放哨的奥奈达哨探跌跌撞撞奔回寨子，滚进泥地里连气都倒不上来，右手里抓着半截折断的木箭，高高朝天举着。
各部族的头人乱糟糟围拢过来。
那就是寻常林子里用桦木削出来的短箭，燧石箭头磨的发灰，粗看没半点稀罕。
所有人的眼珠子却全落在那削去半边羽毛的箭尾上，泥浆蹭开之后，光溜溜的木杆处分明被快刀刻出一道极深的印迹。
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